Integratori alimentari: cosa c'è da sapere?

Il Dietary Supplement Health and Safety Act (DSHEA) del 1994 definisce un integratore alimentare come qualsiasi prodotto (ad eccezione del tabacco) sotto forma di pillola, capsula, compressa o liquido contenente una vitamina, un minerale, un'erba, un aminoacido o un'altra sostanza alimentare riconosciuta, che sia inteso come supplemento alla normale dieta.

La legge richiede che l'etichetta del prodotto lo identifichi come integratore alimentare e informi il consumatore che le affermazioni sull'integratore non sono state valutate dalla Food and Drug Administration; l'etichetta deve inoltre elencare ciascun ingrediente per nome, quantità e peso totale e identificare le parti della pianta da cui derivano gli ingredienti (vedere DSHEA su www.fda.gov ). I produttori sono autorizzati a fornire informazioni sulla composizione e la funzione del prodotto (ad esempio, benefici per la salute delle vie urinarie), ma non possono affermare o insinuare che il prodotto possa essere utilizzato come farmaco o agente terapeutico (ad esempio, per il trattamento delle infezioni delle vie urinarie).

Gli integratori alimentari sono le terapie complementari e alternative più comunemente utilizzate, principalmente perché sono ampiamente disponibili e possono essere acquistati senza consultare un medico. La maggior parte dei pazienti che li utilizza ritiene che siano benefici per la salute generale, sicuri ed efficaci per il trattamento di specifiche condizioni, o che presentino tutte queste proprietà, e che siano considerati naturali (ovvero derivati da piante o animali) e alcuni siano utilizzati nella medicina tradizionale da secoli. Tuttavia, la FDA tratta gli integratori alimentari in modo diverso dai farmaci. La FDA regola solo il controllo di qualità e i processi di produzione, ma non garantisce la standardizzazione dei principi attivi. Tuttavia, alcuni passi avanti vengono compiuti, seppur lentamente. Inoltre, la FDA non richiede ai produttori di integratori alimentari di fornire certificazioni di sicurezza o efficacia (sebbene gli integratori debbano avere una reputazione di sicurezza). La maggior parte degli integratori non è stata studiata in modo rigoroso. Per la maggior parte, le prove di sicurezza o efficacia provengono dalla tradizione d'uso, da studi di laboratorio e da alcune segnalazioni aneddotiche e studi sugli animali. Tuttavia, alcuni integratori (ad esempio, olio di pesce, condroitina/glucosamina, saw palmetto) hanno dimostrato di essere sicuri e utili come complemento ai farmaci standard. Le prove scientifiche sulla sicurezza e l'efficacia degli integratori alimentari stanno aumentando rapidamente con il crescente numero di studi clinici condotti. Informazioni su tali studi sono disponibili sul sito web del National Center for Complementary and Alternative Medicine (NCCAM) del National Institutes of Health ( www.nccam.nih.gov ).

La mancanza di regolamentazione e di monitoraggio governativo implica inoltre che gli integratori non vengano testati per garantire che contengano gli stessi ingredienti o la stessa quantità di principio attivo dichiarata dal produttore. Un integratore può contenere ingredienti non elencati che potrebbero essere inerti o dannosi, oppure può contenere quantità variabili di principi attivi, soprattutto a seconda che vengano utilizzate polveri o estratti vegetali. I consumatori rischiano di assumere meno, più o, in alcuni casi, nessun principio attivo, anche se il principio attivo è noto. La maggior parte degli integratori vegetali è una miscela di diverse sostanze e non sempre si sa quale ingrediente sia il più attivo. Alcuni integratori sono stati standardizzati e potrebbero riportare l'indicazione di tale standardizzazione sull'etichetta.

Ulteriori preoccupazioni riguardano l'uso di integratori alimentari al posto di farmaci veri e propri, la stabilità degli integratori (in particolare quelli a base di erbe) prodotti da tempo, la tossicità degli integratori nei bambini e negli anziani e le interazioni tra integratori e farmaci. La maggior parte delle informazioni su tali questioni proviene da segnalazioni individuali sporadiche di interazioni tra integratori e farmaci e da alcuni casi isolati.

Nonostante questi problemi con gli integratori, molti pazienti nutrono ancora una fede cieca nella loro utilità e continuano a usarli con o senza la raccomandazione del medico. I pazienti potrebbero non ammettere di assumere integratori o potrebbero voler nascondere il fatto di assumerli. Per questo motivo, l'anamnesi ambulatoriale dovrebbe includere periodicamente domande dirette sull'uso passato e presente da parte del paziente di terapie complementari e alternative, inclusi gli integratori alimentari. Molti medici includono l'uso di alcuni integratori nella loro pratica clinica; le ragioni per farlo possono includere la comprovata utilità dell'integratore, il desiderio di garantire che l'integratore venga utilizzato in modo sicuro dai pazienti che lo useranno comunque e la convinzione del medico che gli integratori siano sicuri ed efficaci. Esistono prove limitate per formulare raccomandazioni informate sull'uso sicuro degli integratori, ma alcuni esperti ritengono che il numero complessivo di problemi associati agli integratori alimentari sia limitato rispetto al numero totale di dosi assunte e che un prodotto ben fatto sia probabilmente sicuro. Di conseguenza, gli esperti consigliano di acquistare integratori da produttori affidabili, suggerendo spesso di dare la preferenza agli integratori realizzati in Germania, dove sono considerati farmaci e quindi soggetti a controlli più severi rispetto agli Stati Uniti.

Alcuni possibili effetti delle interazioni tra integratori alimentari e farmaci

Integratori alimentari	Medicinali interessati dall'additivo	Interazione
Camomilla	Barbiturici e altri sedativi	Può potenziare o prolungare l'effetto dei sedativi perché i suoi oli volatili hanno effetti additivi.
	Integratori di ferro	Può ridurre l'assorbimento del ferro attraverso i tannini delle piante
	Warfarin	Può aumentare il rischio di emorragia perché la camomilla contiene fitocumarine, che possono avere effetti additivi.
Echinacea	Farmaci metabolizzati dagli enzimi del citocromo P450 (ad esempio amiodarone, steroidi anabolizzanti, ketoconazolo, metotrexato)	Se assunti insieme, questi farmaci possono aumentare il rischio di epatotossicità rallentandone il metabolismo.
	Immunosoppressori (ad esempio, corticosteroidi, ciclosporina)	Può ridurre gli effetti immunosoppressivi attraverso la stimolazione delle cellule T
Piretro	Farmaci antiemicranici (ad esempio ergotamina, metisergide)	Possono aumentare la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna perché hanno effetti vasocostrittori additivi; possono potenziare gli effetti del metisergide
	Farmaci antipiastrinici	Può aumentare il rischio di sanguinamento perché la partenio inibisce l'aggregazione piastrinica (ha effetti additivi)
	Integratori di ferro	Può ridurre l'assorbimento del ferro attraverso i tannini delle piante
	Farmaci antinfiammatori non steroidei	L'efficacia della partenio nel prevenire e alleviare l'emicrania è ridotta dai farmaci antinfiammatori non steroidei.
	Warfarin	Può aumentare il rischio di sanguinamento perché il warfarin può avere effetti additivi
Aglio	Farmaci antipertensivi	Può aumentare l'effetto antipertensivo
	Farmaci antipiastrinici	Possono aumentare il rischio di sanguinamento perché questi farmaci annullano l'inibizione dell'aggregazione piastrinica e gli effetti fibrinolitici dell'aglio
	Inibitori della proteasi (ad esempio, saquinavir)	L'aglio abbassa i livelli ematici degli inibitori della proteasi
	Warfarin	Può aumentare il rischio di emorragia potenziando gli effetti dell'anticoagulante warfarin.
Ginkgo	Anticonvulsivanti (ad esempio, fenitoina)	Può ridurre l'efficacia degli anticonvulsivanti, poiché le impurità nelle formulazioni di ginkgo possono ridurre gli effetti dell'anticonvulsivante
	Aspirina e altri farmaci antinfiammatori non steroidei	Può aumentare il rischio di sanguinamento aumentando l'inibizione dell'aggregazione antipiastrinica
	Warfarin	Può aumentare il rischio di sanguinamento potenziando gli effetti dell'anticoagulante warfarin
Ginseng	Farmaci antiipoglicemici (ad esempio, glipizide)	Può potenziare gli effetti di questi farmaci, causando ipoglicemia
	Aspirina e altri farmaci antinfiammatori non steroidei	Può aumentare il rischio di sanguinamento aumentando l'inibizione dell'aggregazione antipiastrinica
	Corticosteroidi	Può aumentare gli effetti avversi dei corticosteroidi poiché il ginseng ha effetti antinfiammatori
	estrogeni	Può aumentare i livelli di digossina Può aumentare gli effetti avversi degli estrogeni
	Inibitori delle monoamino ossidasi (ad esempio, tranilcipromina)	Può causare mal di testa, commozioni cerebrali e attacchi di follia
	Warfarin	Può aumentare il rischio di sanguinamento potenziando gli effetti anticoagulanti del warfarin
Idrasti	Warfarin ed eparina	Può contrastare gli effetti del warfarin e dell'eparina, aumentando il rischio di tromboembolia
Cardo di Maryin	Farmaci antiipoglicemici	Può potenziare gli effetti di questi farmaci, causando ipoglicemia
	Indinavir	Può interferire con la funzione degli enzimi di assimilazione, abbassando il livello di indinavir nel sangue
Serenoa repens	Estrogeni (ad esempio, contraccettivi orali)	Può aumentare gli effetti di questi farmaci
Erba di San Giovanni	Ciclosporina	Può ridurre i livelli ematici di ciclosporina, aumentando il rischio di rigetto nei trapianti di organi Può ridurre i livelli ematici di digossina, rendendola meno efficace, con risultati potenzialmente pericolosi
	Integratori di ferro	Può ridurre l'assorbimento del ferro
	Inibitori della monoamino ossidasi	Può aumentare gli effetti degli inibitori della monoamino ossidasi, causando una pressione sanguigna molto alta che potrebbe richiedere un trattamento di emergenza.
	Inibitori irreversibili della trascrittasi	Aumenta il metabolismo di questi farmaci, riducendone l'efficacia
	Contraccettivi orali	Aumenta il metabolismo di questi farmaci, riducendone l'efficacia
Zenzero	Farmaci antipiastrinici	Può aumentare il rischio di sanguinamento aumentando l'inibizione dell'aggregazione piastrinica
	Warfarin	Può aumentare il rischio di emorragia potenziando gli effetti dell'anticoagulante warfarin.
Valeriana	Barbiturici	Può potenziare gli effetti dei barbiturici, causando un'eccessiva sedazione

Quando si utilizzano integratori alimentari, è richiesta particolare attenzione perché questi prodotti non sono standardizzati e quindi variano notevolmente, e perché le informazioni sul loro utilizzo sono in continua evoluzione. Lo stato teorico di gran parte del materiale sulle interazioni non elimina la necessità di un uso prudente. Prima di prescrivere qualsiasi farmaco, gli operatori sanitari dovrebbero chiedere ai pazienti se stanno assumendo integratori alimentari e, in caso affermativo, quali. Gli operatori sanitari dovrebbero identificare eventuali potenziali interazioni avverse farmaco-integratore che il paziente sta assumendo e quindi determinare i farmaci e i dosaggi appropriati.

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