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Cosa sono gli additivi e le impurità alimentari?
Ultima recensione: 04.07.2025
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Gli additivi sono sostanze chimiche aggiunte ai prodotti alimentari per facilitarne la lavorazione, la conservazione o migliorarne le proprietà organolettiche. Solo gli additivi che hanno superato determinati test di laboratorio sono ammessi all'uso alimentare.
I benefici degli additivi (ad esempio, riduzione degli sprechi, maggiore varietà alimentare, prevenzione delle intossicazioni alimentari) rispetto ai rischi sono difficili da valutare. Ad esempio, il nitrito, utilizzato nei salumi, previene la crescita del Clostridium botulinum e ne migliora il sapore. Tuttavia, il nitrito viene convertito in nitrosammine, cancerogene per gli animali. D'altra parte, la quantità di nitrito aggiunta ai salumi è minima rispetto alla quantità di nitrati presenti negli alimenti naturali, che vengono convertiti in nitrito dalle ghiandole salivari. La vitamina C presente negli alimenti può ridurre la formazione di nitriti nel tratto gastrointestinale. Raramente, alcuni additivi (ad esempio, i solfiti) causano reazioni di ipersensibilità (allergie alimentari). La maggior parte delle reazioni è causata da alimenti comuni.
Talvolta gli adulteranti non possono essere completamente rimossi senza distruggere l'alimento; pertanto, ne sono consentite quantità limitate. I principali adulteranti sono pesticidi, metalli pesanti (piombo, cadmio, mercurio), nitrati (presenti nelle verdure a foglia verde), aflatossine (presenti nella frutta secca e nel latte), ormoni che promuovono la crescita (presenti nei latticini e nella carne), peli e feci animali e parti di insetti. La Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha stabilito livelli di sicurezza per gli adulteranti che non causano malattie o effetti avversi negli esseri umani. Tuttavia, è stato dimostrato che la relazione tra livelli di esposizione estremamente bassi ed effetti avversi è difficile da valutare; sono possibili effetti collaterali a lungo termine, sebbene indesiderati. I livelli di sicurezza sono spesso determinati per consenso piuttosto che da prove concrete.