Il fluoro durante la gravidanza aumenta il rischio di problemi neurocomportamentali nei bambini

Quasi tre quarti della popolazione degli Stati Uniti riceve acqua potabile contenente fluoro, una pratica iniziata nel 1945 per prevenire la carie. Ma ricerche recenti suggeriscono che l'esposizione al fluoro può causare danni al feto se consumato durante la gravidanza, un periodo critico per lo sviluppo del cervello.

Un nuovo studio condotto dai ricercatori della Keck School of Medicine dell'Università della California del Sud ha analizzato più di 220 coppie madre-bambino, raccogliendo dati sui livelli di fluoro durante la gravidanza e sul comportamento dei bambini all'età di tre anni. I ricercatori hanno scoperto che un aumento dell'esposizione al fluoro di 0,68 milligrammi per litro era associato a una probabilità quasi raddoppiata che un bambino presentasse problemi neurocomportamentali a livelli prossimi a una diagnosi clinica.

"Le donne con livelli più elevati di esposizione al fluoro nel corpo durante la gravidanza tendono a valutare meglio i loro bambini di 3 anni in termini di problemi neurocomportamentali generali e sintomi internalizzanti, tra cui reattività emotiva, ansia e disturbi somatici", ha affermato Tracy Bastain, Ph..D., professore associato. Popolazione clinica e scienze sociali e autore senior dello studio.

Questi risultati basati sulla popolazione integrano i dati esistenti provenienti da studi sugli animali che dimostrano che il fluoro può danneggiare lo sviluppo neurologico, nonché i dati provenienti da studi in Canada, Messico e altri paesi che dimostrano che l'esposizione prenatale al fluoro è associata a livelli di QI inferiori nella prima infanzia.

I ricercatori sperano che le nuove scoperte aiutino a comunicare i rischi del consumo di fluoro durante la gravidanza ai legislatori, agli operatori sanitari e al pubblico.

"Questo è il primo studio condotto negli Stati Uniti ad esaminare questa associazione. I nostri risultati sono notevoli dato che le donne in questo studio sono state esposte a livelli piuttosto bassi di fluoro, livelli tipici di coloro che vivono in regioni con presenza di fluoro acqua nel Nord America.", ha affermato Ashley Malin, Ph.D., professore assistente di epidemiologia presso il College of Public Health and Health Sciences and Medicine dell'Università della Florida e autore senior di questo studio.

Malin ha condotto la ricerca in parte come ricercatore post-dottorato presso la Keck School of Medicine.

I dati di monitoraggio delle emozioni e del comportamento per lo studio sono stati ottenuti dal Centro MADRES (Maternal and Infant Risk from Environmental and Social Stressors) presso la Keck School of Medicine. MADRES segue famiglie prevalentemente ispaniche a Los Angeles dalla gravidanza fino all'infanzia.

"L'obiettivo generale di MADRES è ridurre l'impatto degli inquinanti ambientali sulla salute e sul benessere delle comunità emarginate", ha affermato Bastain, co-direttore di MADRES.

I ricercatori hanno analizzato 229 coppie madre-bambino, calcolando l'esposizione al fluoro dai campioni di urina raccolti durante il terzo trimestre di gravidanza. La maggior parte dei campioni di urina sono stati raccolti da donne a digiuno, il che aumenta la precisione dell'analisi chimica. I bambini sono stati poi valutati all'età di tre anni utilizzando la lista di controllo del comportamento prescolare, che utilizza i resoconti dei genitori per valutare il funzionamento sociale ed emotivo del bambino.

I bambini esposti a ulteriori 0,68 milligrammi di fluoro per litro in utero avevano 1,83 volte più probabilità di mostrare problemi comportamentali considerati clinicamente significativi o quasi clinicamente significativi. Nello specifico, i bambini con una maggiore esposizione al fluoro avevano più problemi di reattività emotiva, disturbi somatici (come mal di testa e dolori di stomaco), ansia e sintomi legati all'autismo.

Non è stata trovata alcuna associazione con molti altri sintomi neurocomportamentali, inclusi "comportamenti esternalizzanti" come aggressività e problemi di attenzione.

Impatto sulla popolazione statunitense Al momento non esistono raccomandazioni ufficiali per limitare l'assunzione di fluoro durante la gravidanza, ma i ricercatori sperano che questi risultati contribuiscano a stimolare il cambiamento.

"Non sono noti benefici per il feto derivanti dall'uso del fluoro", ha affermato Malin. "Eppure ora disponiamo di diversi studi provenienti dal Nord America che suggeriscono che in questo momento potrebbe esserci un rischio piuttosto significativo per lo sviluppo del cervello."

Il gruppo di ricerca studierà successivamente come l'esposizione al fluoro durante la gravidanza può influenzare lo sviluppo del cervello nei neonati nello studio MADRES. Ulteriori ricerche in altre regioni del paese potrebbero anche aiutare a determinare la portata del problema e il miglior percorso da seguire, ha affermato Bastain.

"Sebbene questo sia il primo studio condotto negli Stati Uniti per esaminare l'esposizione al fluoro durante la gravidanza, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere e mitigare gli effetti nell'intera popolazione statunitense", ha affermato.

I risultati dello studio sono stati pubblicati su JAMA Network Open.