L'impossibile è possibile: un pensionato è riuscito a sbarazzarsi di tre tipi di tumori cancerosi in una sola volta

Meno di un mese fa, la Food and Drug Administration statunitense ha chiesto a un comitato di regolamentazione di dare una valutazione favorevole a una cura contro il cancro che utilizza l'editing genetico, che è già stata descritta come una "nuova era nella medicina", ha riferito la rivista Republic, citando un rapporto di Nautilus.

Il farmaco più recente, prodotto con le cellule del sangue del paziente stesso, è costoso, ma ne vale la pena. Quasi uccide il paziente, ma non lo uccide completamente: le cellule tumorali vengono distrutte e si verifica la guarigione.

Ci sono voluti diversi anni di ricerca e sperimentazione per il nuovo farmaco, ma ora è stato sottoposto a centinaia di studi clinici. Tuttavia, il caso più significativo è stato il primo, quando nessuno poteva dire con certezza quale effetto avrebbe avuto il nuovo farmaco.

Il pioniere che sperimentò il nuovo metodo su se stesso fu William Ludwig, un uomo di 64 anni residente nel New Jersey. Era in condizioni critiche: all'epoca gli erano stati diagnosticati tre diversi tipi di cancro contemporaneamente: epitelioma squamocellulare, linfoma e anemia. I farmaci chemioterapici erano già inefficaci e le cellule B danneggiate si stavano diffondendo caoticamente in tutto il corpo. Fu quindi deciso di testare su questo paziente un nuovo tipo di terapia, che si rivelò di fatto un completo riavvio del sistema immunitario.

Il meccanismo di trattamento era il seguente: era necessario ripristinare la capacità degli anticorpi del paziente di contrastare i marcatori tumorali. Normalmente, gli anticorpi li legano e li segnalano come non necessari per l'organismo. A loro volta, i linfociti T rilevano la struttura formata, composta da antigeni e anticorpi, e stimolano l'avvio di una risposta immunitaria attraverso le citochine.

Il nuovo metodo in questione fu inventato nel 1989 dai dipendenti del Weizmann Institute in Israele: si chiamava CAR-T (Chimeric Antigen Receptor T-cells). Il recettore chimerico è una proteina costituita da legami appartenenti a diverse fonti, da cui il termine "chimerico". Questo permette ai linfociti T di identificare le cellule tumorali per un ulteriore attacco mirato da parte del sistema immunitario.

Il progetto CAR-T del primo paziente è stato creato utilizzando segmenti genici generati al computer da roditori, marmotte e mucche. Hanno quindi costruito una molecola di DNA chimerico che non esiste in natura. Il team ha iniettato la molecola in un HIV neutro, ha prelevato sangue venoso da Ludwig e lo ha fatto passare attraverso un dispositivo che ha separato i linfociti T. Le cellule sono state attaccate al virus in modo tale che il gene artificiale fosse liberamente installato nel genoma della cellula. Ciò ha permesso ai linfociti di identificare marcatori specifici situati sulle strutture β maligne.

Gli specialisti si basavano solo sulle proprie ipotesi e non potevano dire con certezza cosa sarebbe successo esattamente in seguito, né se un simile riavvio avrebbe portato a un peggioramento dell'intossicazione.

Il paziente era disposto a correre il rischio e, nell'agosto del 2010, si sottopose alla prima fase del trattamento, analizzando attentamente la reazione dell'organismo. Dopo due iniezioni, le sue condizioni di salute non migliorarono. Tuttavia, dieci giorni dopo, prima della somministrazione della terza dose di linfociti, il paziente si sentì improvvisamente male: sviluppò la febbre, accelerò la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Secondo i medici, iniziò una tempesta di citochine, una risposta immunitaria potenzialmente letale. L'essenza di tale reazione è che i linfociti T rilevarono gli antigeni necessari e richiamarono citochine che stimolano una risposta immunitaria protettiva. Questo processo portò a un aumento della temperatura, della vasodilatazione e della frequenza cardiaca: tali meccanismi furono attivati per aiutare i linfociti ad avvicinarsi più rapidamente al bersaglio.

La tempesta durò un paio d'ore, poi si placò improvvisamente. Un mese dopo, i medici analizzarono un campione di midollo osseo. Rimasero sbalorditi: si trattava di un campione di una persona assolutamente sana. Per evitare confusione, i medici eseguirono una seconda analisi, che confermò solo l'assenza di cellule tumorali nel corpo di William Ludwig. I medici rimasero sbalorditi, perché non avevano mai visto cambiamenti così radicali in meglio prima.

Per un anno dopo il trattamento, gli specialisti non comunicarono al paziente i risultati positivi ottenuti, temendo una recidiva della malattia. Ma gli esami confermarono ogni volta: non c'era alcun tumore.

Secondo gli esperti, prima dell'inizio del trattamento, il corpo di Ludwig conteneva almeno un chilogrammo di cellule maligne. Con l'aiuto di un nuovo tipo di trattamento, è stato possibile rimuoverle completamente: nessuno aveva mai ottenuto un risultato simile prima.

Successivi studi clinici hanno permesso ai pazienti di eliminare un volume maggiore di cellule tumorali, da uno e mezzo a 3,5 kg nel giro di pochi giorni. E due anni dopo, i medici sono riusciti a curare una bambina di sei anni, Emily Whitehead, che si sente ancora benissimo.

I medici hanno utilizzato questo tipo di trattamento su centinaia di pazienti. Purtroppo, non tutti hanno risposto bene alla terapia: in alcuni, la risposta immunitaria si è manifestata solo con una leggera febbre, mentre in altri si sono verificate gravi convulsioni e lo sviluppo di una condizione critica. Gli specialisti sono stati costretti a interrompere gli studi clinici dopo il 13% dei casi fatali.

Oggi, gli scienziati stanno lavorando per eliminare alcuni problemi tecnici di questo metodo. È necessario adattare i linfociti T, indirizzandoli solo verso marcatori strettamente specifici, ad esempio solo verso le cellule del cancro al seno. La difficoltà sta nel fatto che tali marcatori si trovano normalmente in quantità minime in strutture sane, come nei tessuti cardiaci e nel timo. Per evitare problemi, gli specialisti devono creare linfociti con un recettore chimerico programmabile che possa essere controllato. Sarebbe inoltre utile prevedere in anticipo come un particolare organismo risponderà al trattamento.

Al momento, reazioni inaspettate dell'organismo si verificano relativamente spesso. Ad esempio, nella primavera del 2017, gli scienziati hanno interrotto gli esperimenti a causa della morte di 5 pazienti su 38 che avevano partecipato ai test.

Tuttavia, il successo di questo trattamento è evidente e diverse aziende, tra cui la casa farmaceutica Novartis, stanno lavorando al nuovo metodo. Pertanto, presumibilmente, la terapia CAR-T verrà presto presentata come il principale metodo di lotta contro il cancro.

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