La gravità dell'apnea notturna nella fase REM è associata a una compromissione della memoria verbale

Un team di ricercatori guidato dall'Università della California, Irvine, ha scoperto un legame tra la frequenza degli episodi di apnea notturna (REM) e il grado di compromissione della memoria verbale negli anziani a rischio di Alzheimer. La memoria verbale si riferisce alla capacità cognitiva di immagazzinare e richiamare informazioni presentate sotto forma di parole o testo scritto, ed è particolarmente vulnerabile all'Alzheimer.

Uno studio recentemente pubblicato sulla rivista Alzheimer's Research & Therapy ha rilevato una correlazione specifica tra la gravità dell'apnea notturna – ovvero l'interruzione della respirazione durante il sonno – e il declino cognitivo. Punteggi più elevati durante la fase REM rispetto alla fase non-REM sono stati associati a una memoria peggiore.

"I nostri risultati evidenziano caratteristiche specifiche dell'apnea notturna legate alla memoria, il che è importante perché, clinicamente, gli eventi che si verificano durante la fase REM del sonno vengono spesso ignorati o minimizzati", ha affermato Bryce Mander, coautore dello studio e professore associato di psichiatria e comportamento umano presso l'UC Irvine.

La maggior parte delle ore di sonno viene trascorsa nella fase non-REM, quindi i punteggi medi complessivi per la gravità dell'apnea possono apparire molto inferiori a quelli tipicamente osservati durante la fase REM. Ciò significa che un soggetto a rischio potrebbe ricevere una diagnosi errata e sottostimata, perché gli attuali standard di valutazione non si concentrano sulla gravità dell'apnea in base alla fase del sonno.

"Inoltre", ha affermato Ruth Benka, coautrice dello studio, professoressa e direttrice del dipartimento di psichiatria e medicina comportamentale presso la Wake Forest University School of Medicine, "abbiamo scoperto che le donne tendono ad avere una percentuale maggiore di apnea notturna REM rispetto agli uomini, il che potrebbe potenzialmente contribuire al loro maggior rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer ".

Diagrammi di dispersione che mostrano la relazione tra (A) indice di apnea-ipopnea (AHI), (B) indice di disturbo respiratorio (RDI) e (C) indice di desaturazione dell'ossigeno (ODI) durante il sonno REM e i punteggi complessivi di apprendimento RAVLT, controllando per età, sesso, tempo tra le valutazioni, anni di istruzione, indice di massa corporea (BMI) e stato APOE4. Fonte: Alzheimer's Research & Therapy (2024). DOI: 10.1186/s13195-024-01446-3

Lo studio ha coinvolto 81 adulti di mezza età e anziani dell'Alzheimer's Research Center del Wisconsin con fattori di rischio elevati, il 62% dei quali erano donne. I partecipanti sono stati sottoposti a polisonnografia – un test completo che registra onde cerebrali, movimenti oculari, attività muscolare, livelli di ossigeno nel sangue, frequenza cardiaca e respiro durante il sonno – e a valutazioni della memoria verbale. I risultati hanno mostrato che gli episodi di apnea REM sono un fattore critico nel declino della memoria verbale, soprattutto tra le persone con predisposizione genetica all'Alzheimer e quelle con una storia familiare della malattia.

"I nostri risultati evidenziano la complessa relazione tra apnea notturna, funzione mnemonica e rischio di malattia di Alzheimer", ha affermato Mander. "Identificare e affrontare eventi specifici della fase REM è importante per sviluppare approcci di valutazione e trattamento proattivi e personalizzati, adattati ai singoli schemi di sonno".