Perché il sonno calma lo stress: la spiegazione delle neuroscienze

Lo studio, pubblicato su Nature Reviews Neuroscience da un team internazionale tra cui il dottor Rick Wasing del Woolcock Institute, ha esaminato oltre due decenni di ricerca sui disturbi del sonno e ha scoperto che un buon sonno notturno è un rimedio ideale contro lo stress emotivo.

"Alcuni potrebbero dire che questo è un fatto noto, ma il nostro lavoro ne spiega il motivo", afferma il dottor Wasing, che ha dedicato gli ultimi due anni a questo progetto. "Abbiamo esaminato la ricerca nei campi delle neuroscienze, della neurochimica e della psicologia clinica per ottenere una visione reale dei meccanismi alla base del modo in cui il sonno ci aiuta a far fronte ai ricordi emotivi."

Un team di ricercatori, riassumendo più di 20 anni di conoscenze scientifiche, ha concluso che la regolazione di alcune sostanze neurochimiche (ad esempio, serotonina e norepinefrina) durante il sonno è fondamentale per l'elaborazione dei ricordi emotivi e per la salute mentale a lungo termine.

Chimica e circuiti neurali

La serotonina è coinvolta in molti, se non tutti, gli aspetti dell'apprendimento emotivo, aiutandoci a valutare e comprendere il mondo che ci circonda. La norepinefrina è responsabile della risposta di lotta o fuga e aiuta a valutare e rispondere al pericolo. Entrambi i neurotrasmettitori si disattivano durante il sonno REM (movimento rapido degli occhi), creando "un'ottima opportunità per il cervello di impegnarsi in processi che non sono possibili quando siamo svegli", spiega il dottor Wasing.

Esistono due modi principali in cui i ricordi emotivi vengono elaborati durante il sonno e coinvolgono l'ippocampo e l'amigdala.

Il nostro cervello immagazzina ciò che apprendiamo ogni giorno, mentre l'ippocampo aggrega e cataloga queste nuove informazioni nella memoria "recency". Allo stesso tempo, se la nuova esperienza è emotiva, l'amigdala è molto attiva e connessa al sistema nervoso autonomo, il che provoca un aumento della frequenza cardiaca e altre reazioni fisiche.

Durante il sonno REM, il cervello riattiva questi nuovi ricordi, riproducendoli come se fossero nuovi. Ma quando i sistemi noradrenergici e serotoninergici vengono disattivati, questi ricordi possono essere spostati in un archivio “familiare” senza la risposta fisica di lotta o fuga. Ciò non è possibile quando siamo svegli o quando le persone con disturbi del sonno non ricevono periodi costanti di sonno REM.

Nuove opportunità per il trattamento dei disturbi del sonno

Gran parte di ciò che sappiamo sul modo in cui le informazioni vengono elaborate nel cervello proviene dal campo relativamente nuovo dell'optogenetica, che consente di attivare o inibire tipi molto specifici di cellule in una rete neurale. Ciò ha permesso ai ricercatori di vedere quali tipi di cellule e regioni del cervello sono coinvolte nella codifica dei ricordi emotivi.

Sistema, catena e livelli molecolari della traccia di memoria. Fonte: Nature Reviews Neuroscience (2024). DOI: 10.1038/s41583-024-00799-w

"A livello neuronale, dei recettori e dei circuiti neuronali, la nostra ricerca ha dimostrato che l'arresto della reattività dell'amigdala e la soppressione del sistema nervoso autonomo durante il sonno REM sono fondamentali", afferma il dottor Wasing.

Creare "buoni dormienti"

"Sappiamo che in caso di insonnia o altri disturbi del sonno, quando le persone si svegliano frequentemente, aumenta il rischio di sviluppare problemi di salute mentale. La nostra ipotesi è che questi risvegli portino al fatto che il sistema noradrenergico non si spegne per molto tempo (e forse mostra anche una maggiore attività), e quindi queste persone non riescono a regolare le memorie emotive."

"La soluzione è cercare di dormire bene la notte, ma come farlo? Sappiamo che due persone su tre affette da insonnia traggono beneficio dalla terapia cognitivo comportamentale per l'insonnia (CBTI), ma questo si basa in gran parte su dati soggettivi stime. Un paziente con insonnia dopo la CBTI non diventa necessariamente un buon sonno, potrebbe ancora avere disturbi del sonno, ma la CBTI lo aiuta ad affrontarli meglio."

"Dobbiamo esaminare in modo critico i meccanismi che regolano il sonno. È molto difficile individuare un sistema perché il sonno è così dinamico: il sistema noradrenergico è disattivato durante il sonno REM, ma deve essere attivo durante il sonno non REM, quindi non puoi semplicemente spegnerlo per tutta la notte."

"Abbiamo bisogno di idee davvero creative su come sviluppare un intervento o un farmaco in grado di colpire questi processi dinamici che si verificano durante il sonno e consentire a questi sistemi di normalizzarsi. Dobbiamo lottare per miglioramenti oggettivi nel sonno e rendere le persone con insonnia dei buoni dormienti di nuovo."