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Il cervello dei bambini autistici contiene il 67% in più di neuroni
Ultima recensione: 01.07.2025
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La corteccia prefrontale del cervello, responsabile delle funzioni nervose superiori, contiene il 67% di neuroni in più nelle persone con autismo rispetto a una persona normale. Questo eccesso di neuroni impedisce al cervello di funzionare normalmente e di svolgere il suo compito.
Nel 2003, alcuni scienziati americani (Università della California, San Diego) hanno scoperto una particolarità nello sviluppo dei bambini autistici: durante il primo anno di vita, la testa di questi bambini cresceva molto rapidamente. In precedenza, si riteneva che tale crescita fosse associata a uno sviluppo cerebrale anomalo, ma solo ora i ricercatori sono riusciti a determinare cosa accada esattamente al cervello di questi bambini.
Gli scienziati hanno analizzato la corteccia prefrontale cerebrale di sette bambini di età compresa tra 2 e 16 anni affetti da autismo. Il gruppo di controllo era costituito da campioni di tessuto nervoso simili provenienti da coetanei sani. La corteccia prefrontale cerebrale occupa circa 1/3 dell'intera materia grigia ed è responsabile dello svolgimento di quasi tutte le funzioni nervose superiori: linguaggio, funzioni cognitive e comportamento sociale. L'autismo è caratterizzato da un disturbo in ciascuna di queste funzioni.
Gli autori dello studio hanno scoperto che la corteccia prefrontale del cervello dei bambini autistici ha il 67% di cellule nervose in più rispetto al cervello dei bambini sani. Pertanto, il cervello dei bambini autistici è più pesante del cervello dei bambini sani, il che si manifesta con l'ingrossamento del cranio dopo la nascita. Nuove cellule nervose della corteccia si formano durante lo sviluppo prenatale, tra la 10a e la 20a settimana di gravidanza. Secondo i ricercatori, i bambini autistici hanno un meccanismo che blocca la distruzione dei neuroni in eccesso, che viene avviato prima della nascita del bambino e continua per un certo periodo dopo la nascita. Nei bambini sani, questo meccanismo è assente, a causa del quale circa la metà dei neuroni viene eliminata.
Un eccesso di neuroni e, di conseguenza, un eccesso di circuiti neurali porta all'interruzione dello "spazio informativo", che a sua volta determina un'esecuzione inadeguata delle funzioni nervose superiori.
Questo studio dimostra che una grande percentuale di casi di autismo è associata ad anomalie nello sviluppo embrionale del bambino.