L'isolamento sociale è associato a una peggiore salute mentale

Un nuovo studio condotto dai ricercatori del Children's Hospital of Philadelphia (CHOP) dimostra che l'usura cumulativa del corpo, nota come carico allostatico (AL), può essere misurata nella prima adolescenza e che le avversità infantili sono correlate a un aumento dello stress e dei problemi di salute mentale in adolescenza. I risultati sono stati pubblicati oggi sulla rivista Nature Mental Health.

Dall'inizio della pandemia di COVID-19, bambini e adolescenti hanno dovuto affrontare crescenti problemi di salute mentale. Spinti da un forte impegno nell'affrontare la crisi della salute mentale infantile, i ricercatori del CHOP hanno cercato di quantificare come l'esposoma, un'esposizione ambientale, "si insinui sotto la pelle" e influenzi i sistemi fisiologici e la salute mentale, e come le differenze nell'esposoma possano spiegare le disparità di salute. Gli autori hanno anche esplorato i meccanismi gene-ambiente che portano all'AL per comprendere meglio come lo stress influenzi la salute fisica e mentale, il che potrebbe migliorare le strategie di prevenzione e intervento.

"L'opinione comune è che se si è cronicamente stressati, il corpo ne paga il prezzo, ma questo accade col tempo", ha affermato il Dott. Ran Barzilai, psichiatra presso il Center for Youth Suicide Prevention, Intervention, and Research del CHOP e autore principale dello studio. "I nostri dati mostrano che, sebbene meno sviluppati, possiamo quantificare l'AL negli adolescenti già a partire dai 12 anni e collegarla alle avversità e alle disuguaglianze infantili".

In uno studio condotto dal Dott. Kevin Hoffman, psichiatra infantile e adolescenziale del CHOP, il team ha analizzato i dati di oltre 5.000 adolescenti di diversa età, con un'età media di 12 anni, provenienti dallo studio longitudinale Adolescent Brain Cognitive Development Study. Hanno calcolato un punteggio AL latente utilizzando l'indice di massa corporea, la circonferenza della vita, la pressione sanguigna, i livelli di emoglobina glicosilata nel sangue, i livelli di colesterolo nel sangue e i livelli salivari dell'ormone deidroepiandrosterone (DHEA).

I rischi di esposizione infantile sono stati determinati analizzando l'ambiente circostante fino all'età di 11 anni, analizzando fattori legati allo stile di vita come dieta, esposizione a violenza, povertà e inquinanti. Il rischio genetico è stato valutato utilizzando punteggi di rischio poligenico per problemi metabolici come il diabete di tipo 2 (T2D) e condizioni psichiatriche come il disturbo depressivo maggiore (MDD).

Utilizzando modelli lineari a effetti misti, i ricercatori hanno valutato le interazioni tra esposoma e rischi poligenici e il loro impatto sull'AL. Nel complesso, hanno scoperto che l'associazione tra esposizioni ambientali infantili e AL adolescenziale era più forte negli individui con un rischio genetico più elevato per diabete di tipo 2 e disturbo depressivo maggiore. Lo studio ha inoltre rilevato che fattori ambientali come le avversità infantili, tra cui violenza, disfunzioni familiari e povertà, aumentavano l'AL, che a sua volta influiva sulla salute mentale degli adolescenti.

"Questi risultati ampliano la letteratura esistente che suggerisce un ruolo di mediazione dell'AL dalle avversità infantili alla salute mentale in età adulta e supportano l'ipotesi che l'AL possa essere un meccanismo che contribuisce alle disuguaglianze sanitarie", ha aggiunto Barzilai. "È importante sottolineare che mostriamo prove di disuguaglianze nell'AL in età precoce, molto prima dell'insorgenza prevista di molte patologie croniche".

Ad esempio, i giovani bianchi non tedeschi presentavano un AL significativamente inferiore rispetto ai giovani ispanici e neri non tedeschi. Fattori di stress ambientali infantili, come le difficoltà quotidiane in casa e nella comunità, erano associati a un AL più elevato in adolescenza.

Considerate le significative disuguaglianze sanitarie in America, i ricercatori sperano che queste scoperte possano stimolare ulteriori ricerche in popolazioni diverse, in cui le misurazioni dell'AL possano migliorare la comprensione delle differenze nei risultati sanitari infantili e delle disuguaglianze correlate.

"Il futuro della salute mentale è la medicina di precisione, che consente una comprensione completa di come gli ambienti individuali e strutturali, nonché i geni, contribuiscano ai risultati di salute nelle prime fasi della vita, sia a livello fisico che mentale", ha affermato Barzilai.

Fonte: Medical Xpress