L'ONU ha stilato una nuova classifica delle cause di mortalità della popolazione mondiale

Per decenni, i leader sanitari globali hanno concentrato i loro sforzi sulle malattie infettive: AIDS, tubercolosi, influenza. Hanno insistito per vaccini, trattamenti migliori e altri modi per combattere germi che potevano raggiungere qualsiasi parte del mondo nel giro di poche ore.

Ora hanno stilato una nuova lista di nemici della salute pubblica. Questa volta non si tratta di agenti patogeni, ma delle nostre cattive abitudini: fumo, eccesso di cibo, scarsa voglia di fare esercizio fisico.

La prossima settimana, l'Assemblea Generale delle Nazioni Unite terrà il suo primo vertice sulle malattie croniche: cancro, diabete, malattie cardiache e polmonari. Sono responsabili di quasi due terzi dei decessi (circa 36 milioni). Negli Stati Uniti, ad esempio, uccidono quasi nove persone su dieci.

Queste malattie presentano fattori di rischio comuni e molte di esse sono prevenibili.

La diffusione delle malattie croniche, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità.

In molti paesi, queste malattie rimangono... non riconosciute. Ad esempio, in Etiopia, fino a poco tempo fa, c'era un solo oncologo per una popolazione di oltre 80 milioni. Ora ce ne sono quattro. Non ci sono quasi farmaci (e nemmeno antidolorifici). Un caso eclatante è accaduto a un bambino di due anni, Mativos Bekele, che si ammalò di leucemia. Suo padre lo portò ad Addis Abeba, ricevette una visita negli Stati Uniti e gli prescrisse farmaci chemioterapici dall'India, ma il bambino morì perché l'ospedale non aveva una stanza separata per proteggerlo dalle infezioni che avevano contagiato altri pazienti. Il padre, che ha fondato un'organizzazione per la lotta contro il cancro, rappresenterà un quartetto di oncologi etiopi al summit.

Come di consueto alle Nazioni Unite, i massimi funzionari non sono riusciti a concordare prima della riunione su cosa concentrarsi – se concentrarsi su specifiche malattie o fattori di rischio – o su obiettivi e tempistiche. E con l'economia globale in crisi, i fondi sono difficili da reperire. Ma Sydney Smith dell'Università della Carolina del Nord, negli Stati Uniti, a capo della World Heart Federation, sottolinea che la maggior parte delle proposte non vale quasi nulla: "Non stiamo parlando di cercare la prossima cura miracolosa. Stiamo parlando di cambiamenti comportamentali e farmaci economici come l'aspirina e i farmaci generici per la pressione sanguigna".

Questa è solo la seconda volta che l'ONU rivolge la sua attenzione alla salute. Il vertice precedente, nel 2001, ha portato alla creazione del Fondo Globale per la Lotta all'AIDS, alla Tubercolosi e alla Malaria, in cui governi e gruppi privati hanno investito miliardi di dollari. Ma ora anche le nazioni più ricche sono a corto di liquidità; c'è poca speranza anche per gli attori privati. La Fondazione Bill & Melinda Gates, ad esempio, ha già dichiarato che non sosterrà la nuova iniziativa perché non prevede investimenti sufficienti nella lotta alle malattie infettive nei paesi poveri. La fondazione ritiene che questo aspetto sia ora ancora più importante.

Gli esperti non sono d'accordo. "L'idea che il cancro sia un problema dei paesi ricchi è un errore", afferma Eduardo Casap, presidente dell'Unione per il Controllo Internazionale del Cancro. "La maggior parte dei paesi africani ha un disperato bisogno di cure contro il cancro", afferma Ala Alwan, vicedirettore generale dell'Organizzazione Mondiale della Sanità. "E la regione ha i più alti tassi di ictus e ipertensione".

In Ghana ci sono due centri oncologici “abbandonati” per assistere 23 milioni di persone; il Paese ha quattro oncologi e nessun infermiere oncologico, afferma Allen Lichter, direttore esecutivo dell’American Society of Clinical Oncology.

L'Africa resta l'unica regione al mondo in cui le malattie infettive, le complicazioni della gravidanza e la cattiva alimentazione uccidono ancora più persone delle malattie non trasmissibili.

Secondo l'OMS, ictus e malattie cardiovascolari sono responsabili di quasi la metà dei decessi per malattie non trasmissibili nel mondo: 17 milioni di casi nel 2008. Seguono il cancro (7,6 milioni), le malattie respiratorie, come l'enfisema (4,2 milioni), e il diabete (1,3 milioni). È inoltre importante notare che la maggior parte dei diabetici muore per cause cardiovascolari.

L'ONU ha deciso di concentrarsi sui fattori di rischio comuni, vale a dire il consumo di tabacco, l'abuso di alcol, una dieta non sana, l'inattività fisica e gli agenti cancerogeni ambientali.

L'impatto di questi fattori è eterogeneo.

In Europa e Nord America si mangia troppo e si fa troppo poco esercizio fisico; malattie cardiache e diabete sono molto diffuse. Poiché la prevenzione e il trattamento del cancro sono da tempo ampiamente disponibili in queste regioni, il cancro al seno e alla prostata, le forme di malattia legate all'età, sono i tumori più comuni. Nell'Europa orientale e nell'ex Unione Sovietica, al contrario, il cancro ai polmoni prevale a causa del fumo. L'Europa è leader mondiale nella prevalenza di questa abitudine dannosa: il 29% della popolazione fuma, fuma, fuma.

Il Sud-est asiatico ha i tassi di obesità più bassi al mondo. Eppure in Cina, dove solo il 6% della popolazione è obesa, quasi 4 persone su 10 soffrono di ipertensione. E il tasso di mortalità respiratoria in Cina è quattro volte superiore a quello degli Stati Uniti. Molte regioni presentano anche alti tassi di infezione da papillomavirus umano.

In India, il governo ha avviato solo di recente una lotta importante contro il diabete e l'ipertensione. Il paese conta 51 milioni di diabetici, il secondo tasso più alto dopo la Cina. La forma di cancro più comune tra gli indiani è il cancro ai polmoni e, tra le donne indiane, il cancro cervicale.

In America Centrale e Meridionale, il quadro oncologico è molto simile a quello del Nord America, con un'eccezione: in alcune aree prevale il cancro cervicale. Il problema sono gli specialisti: in Honduras ci sono solo due oncologi ogni 700 nuovi casi all'anno.