Bassi livelli di ossigeno e apnea notturna sono associati all'epilessia negli anziani

Secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Sleep, l'apnea notturna e i bassi livelli di ossigeno durante il sonno sono associati all'epilessia che si manifesta per la prima volta dopo i 60 anni, nota come epilessia a esordio tardivo.

L'associazione era indipendente da altri fattori di rischio noti per l'epilessia a esordio tardivo e l'apnea notturna, come ipertensione e ictus. Questi risultati potrebbero aiutare a comprendere meglio la relazione tra disturbi del sonno ed epilessia a esordio tardivo, nonché a identificare potenziali bersagli terapeutici.

"Un crescente numero di prove suggerisce che l'epilessia a esordio tardivo potrebbe indicare la presenza di una malattia vascolare o neurodegenerativa, persino potenzialmente come marcatore preclinico di una malattia neurodegenerativa", ha affermato la dottoressa Rebecca Gottesman, responsabile del reparto di ictus del National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) presso l'NIH e autrice dello studio.

Rispetto ad altre fasce d'età, gli anziani presentano il tasso più alto di nuovi casi di epilessia, fino alla metà dei quali non ha una causa chiara. L'apnea notturna è comune tra le persone con epilessia, ma il legame è poco chiaro.

I ricercatori guidati dal dott. Christopher Carosella, professore associato di neurologia presso la Johns Hopkins University di Baltimora, hanno identificato casi di epilessia a esordio tardivo utilizzando i dati Medicare e analizzato i dati sul sonno di oltre 1.300 partecipanti allo studio sui disturbi respiratori e sulle malattie cardiovascolari nel sonno.

Hanno scoperto che le persone la cui saturazione di ossigeno durante il sonno scendeva al di sotto dell'80%, una condizione nota come ipossia notturna, avevano una probabilità tre volte maggiore di sviluppare epilessia tardiva rispetto a coloro che non presentavano livelli di ossigeno altrettanto bassi. Inoltre, i partecipanti che avevano dichiarato di soffrire di apnea notturna in età avanzata avevano una probabilità doppia di sviluppare epilessia tardiva rispetto a coloro che non soffrivano di questo disturbo del sonno.

Il grado di ipossia del sonno è stato associato a epilessia a esordio tardivo, indipendentemente da altri problemi medici sottostanti e fattori demografici. Gli autori osservano che lo studio non ha trovato alcuna associazione con l'indice apnea-ipopnea, una misura tradizionale della gravità dell'apnea notturna.

È noto che l'apnea notturna è un fattore di rischio per la salute del cervello anche in altri modi, tra cui ictus e demenza, ma il legame con l'epilessia non è stato precedentemente descritto. Il legame con l'ipossia suggerisce che l'esposizione cronica ripetuta a bassi livelli di ossigeno durante la notte possa indurre alterazioni cerebrali che, in ultima analisi, comportano il rischio di epilessia.

Lo studio non può stabilire se il trattamento o la prevenzione dell'apnea notturna possano ridurre il rischio di epilessia, ma suggerisce che potrebbe rappresentare un importante potenziale obiettivo per ridurre il rischio di epilessia a esordio tardivo.

"Trovare una causa reversibile per qualsiasi tipo di epilessia idiopatica è un obiettivo caro ai ricercatori e ai medici che si occupano di epilessia", ha affermato il Dott. Carosella. "Ci auguriamo che questo studio possa rappresentare un piccolo primo passo in questa direzione, nonché un incentivo per la valutazione e il trattamento dei disturbi del sonno nei pazienti con epilessia".

Poiché l'apnea notturna può avere ripercussioni sulla salute cardiovascolare e cerebrale, i risultati potrebbero anche contribuire a identificare le persone a rischio per alcune di queste altre condizioni, offrendo potenziali opportunità di trattamento e prevenzione.

Sono necessari studi futuri per valutare se il trattamento dell'apnea notturna nei pazienti a rischio di epilessia tardiva possa aiutare a prevenire l'insorgenza della malattia.