I carboidrati sono la principale fonte di energia: 1 g di carboidrati, completamente metabolizzato, rilascia 16,7 kJ (4 kcal). Inoltre, i carboidrati sotto forma di mucopolisaccaridi fanno parte del tessuto connettivo e, sotto forma di composti complessi (glicoproteine, lipopolisaccaridi), sono elementi strutturali delle cellule, nonché componenti di alcune sostanze biologiche attive (enzimi, ormoni, sistemi immunitari, ecc.).