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Gli scienziati identificano le cellule responsabili della sonnolenza e della depressione
Ultima recensione: 01.07.2025
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Gli scienziati hanno identificato un gruppo speciale di cellule nell'ipotalamo che si attivano in risposta alla luce e sono in grado di mantenere il cervello umano vigile e attivo. Queste cellule producono il neurotrasmettitore ipocretina, la cui carenza porta a sonnolenza cronica e stati depressivi.
Il ciclo sonno-veglia umano, regolato dal sorgere e dal tramontare del sole, viene facilmente interrotto dalla luce artificiale. Tutti sanno quanto sia difficile addormentarsi quando c'è molta luce intorno, e quanto sia facile addormentarsi al buio.
Gli scienziati dell'Università della California (Los Angeles) hanno scoperto un gruppo di cellule nel cervello la cui funzione è distinguere la luce dall'oscurità.
Queste cellule sono un gruppo di neuroni nell'ipotalamo che regolano il sonno e il sistema nervoso autonomo, e controllano la temperatura corporea, la fame e la sete. Queste cellule producono il neurotrasmettitore ipocretina (oressina). Studi precedenti hanno dimostrato che la carenza di ipocretina porta allo sviluppo di narcolessia e sonnolenza costante, e aumenta il rischio di morbo di Parkinson.
L'esperimento, che consisteva nello studio del comportamento di topi con la sintesi di ipocretina disattivata, è stato condotto su topi. I risultati dello studio hanno mostrato che gli animali con un gene dell'ipocretina inattivo non erano in grado di svolgere compiti alla luce, ma li affrontavano bene al buio.
I risultati dello studio portano gli scienziati a concludere che l'ipocretina è simile a una bevanda energetica: le cellule dell'ipotalamo, comunicando tra loro grazie a questa sostanza, sono in grado di mantenere il cervello in uno stato attivo in risposta alla luce. Sono proprio queste cellule a causare difficoltà ad addormentarsi in condizioni di luce intensa, e una carenza di ipocretina porta a sonnolenza e depressione costanti.
In futuro gli scienziati sperano di creare un farmaco che possa agire sulle cellule che secernono ipocretina e combattere la sonnolenza e gli stati depressivi.
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