Gli scienziati hanno tracciato la via neurale degli svenimenti

Il cervello e il cuore sono collegati da una sorta di connessione neurale che contribuisce a spegnere la coscienza.

Lo svenimento è una condizione piuttosto comune che una persona su due al mondo ha sperimentato almeno una volta. Si tratta di una breve perdita di coscienza, dopo la quale una persona può svegliarsi da sola. Si ritiene che la causa immediata di tale fenomeno sia un improvviso deficit della circolazione cerebrale. Ciò può essere dovuto a disturbi cardiovascolari, tra cui aritmie o ipotensione. Tuttavia, esistono anche altre cause: ad esempio, una persona può svenire per fame, paura o ansia, alla vista del sangue e così via. Queste condizioni sono causate da un meccanismo di sviluppo simile: c'è un malfunzionamento del cuore, la pressione sanguigna diminuisce bruscamente, il respiro si "blocca".

I ricercatori dell'Università della California di San Diego e dello Scripps Institute hanno deciso di determinare se esiste una connessione neurale tra la salute generale di una persona e la sua funzionalità cardiaca.

Gli specialisti hanno studiato il funzionamento del nervo vago, che presenta un gran numero di rami che conducono a vari sistemi e organi, tra cui il cuore. I suoi neuroni formano fasci gangliari, uno dei quali contiene un gruppo cellulare che produce la proteina NPY2R. Gli scienziati hanno scoperto il percorso dei fasci cellulari che producono NPY2R: si dirigono verso i ventricoli cardiaci e uno verso il tronco encefalico, che controlla la costanza della composizione chimica del sangue e l'assenza di tossine in esso. Inoltre, questo distretto interagisce con il sistema cardiovascolare, influenzando i processi metabolici e il comportamento alimentare di una persona.

Lo studio è stato condotto su roditori, stimolando artificialmente i loro neuroni NPY2R. Di conseguenza, al momento della stimolazione, gli animali hanno perso conoscenza: la loro pressione sanguigna è scesa, la respirazione è diventata rara, la frequenza cardiaca ha rallentato, ovvero i sintomi dello svenimento non differivano da quelli umani. Quando il trasporto dei segnali lungo questo percorso neurale è stato artificialmente interrotto, i roditori hanno smesso di perdere conoscenza, oppure il loro svenimento è risultato incompleto e attenuato.

Durante l'esperimento, gli scienziati hanno registrato l'attività di diverse cellule nervose, che in generale diminuiva significativamente. Ma in una delle zone i neuroni continuavano a funzionare: questo accadeva nelle cellule dell'ipotalamo.

Poiché lo studio è stato condotto su roditori, è difficile stabilire in che modo questo percorso di svenimento possa essere correlato agli stress psico-emotivi tipici degli esseri umani. Forse si tratta di impulsi di stress che agiscono sui nervi cranici. Per fornire risposte a questi interrogativi, è importante che il lavoro degli scienziati prosegua. Ciò permetterà di comprendere il funzionamento della coscienza nel suo complesso, di tracciare la sua interazione con altre reazioni fisiologiche dell'organismo.

Il materiale è reperibile sulla rivista Nature