Danni durante l'immersione e il lavoro in aria compressa

Negli Stati Uniti, ogni anno si verificano oltre 1.000 infortuni legati alle immersioni, di cui oltre il 10% mortali. Infortuni simili possono verificarsi tra i lavoratori che lavorano in gallerie o cassoni, dove viene utilizzata aria compressa per rimuovere l'acqua dalle aree di lavoro. Molti infortuni sono correlati all'elevata pressione creata in profondità o nei cassoni dal peso della colonna d'acqua sommato alla pressione atmosferica in superficie. A una profondità di 10 m (33 piedi), l'acqua di mare crea una pressione pari alla pressione atmosferica standard al livello del mare, ovvero 14,7 psi, 760 mm Hg o 1 atm (atmosfera assoluta). Pertanto, la pressione totale a questa profondità è di 2 atm. Per ogni ulteriore 33 piedi di profondità, si verifica un'ulteriore pressione di 1 atm.

Il volume dei gas nelle cavità corporee è inversamente proporzionale alla pressione esterna. Un aumento o una diminuzione del volume dei gas dovuto a una variazione della pressione esterna al corpo ha un effetto fisico diretto che può danneggiare vari tessuti corporei (barotrauma). La quantità di gas disciolto nel flusso sanguigno aumenta con l'aumentare della pressione ambiente. Un aumento del contenuto di gas può causare lesioni sia dirette (ad esempio, narcosi da azoto, intossicazione da O₂) che indirette durante la risalita da profondità, quando la decompressione del flusso sanguigno saturo di gas causa la formazione di bolle di azoto (le cosiddette "curve"). Il barotrauma o la decompressione possono causare embolia gassosa arteriosa. Informazioni su altre lesioni correlate alle immersioni (ad esempio, annegamento, ipotermia, traumi) sono fornite nelle sezioni pertinenti del manuale.

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