Diagnosi di malattie multifattoriali

Molti dei tratti fenotipici di una persona sono controllati da un gran numero di geni. Ognuno di questi geni agisce indipendentemente dagli altri. La probabilità che un individuo riceva molti geni che agiscono nella stessa direzione è bassa. I fattori ambientali contribuiscono in un certo modo alla normale distribuzione dei geni. Nella maggior parte dei casi, la variabilità dei tratti fenotipici in una popolazione riflette l'azione combinata di un insieme di geni e fattori ambientali. È nota da tempo l'esistenza di una predisposizione "familiare" a molte malattie comuni, come l'aterosclerosi, la cardiopatia coronarica, il diabete mellito, i tumori maligni, l'asma bronchiale, l'ulcera peptica, l'ipertensione arteriosa, ecc., ma la loro componente genetica non è ereditata secondo le leggi di Mendel. Queste malattie si sviluppano a seguito dell'interazione di numerosi geni con numerosi fattori ambientali. Questo tipo di ereditarietà è detta multifattoriale.

Le malattie genetiche multifattoriali hanno sempre una componente poligenica, costituita da una sequenza di geni che interagiscono cumulativamente tra loro. Un individuo che ha ereditato la combinazione appropriata di questi geni supera una "soglia di rischio" e, da quel momento in poi, la componente ambientale determina se la persona svilupperà la malattia e la sua gravità.

La variabilità della predisposizione ereditaria alle malattie è dovuta al fenomeno del polimorfismo genetico. I geni che sono rappresentati nella popolazione da diverse varianti – alleli – sono detti polimorfici. Le differenze tra gli alleli di uno stesso gene consistono, di norma, in piccole variazioni nel suo codice genetico, e queste ultime possono riflettersi o meno a livello fenotipico (fino alle manifestazioni cliniche). Con una combinazione sfavorevole di determinati alleli, il rischio di sviluppare diverse malattie può aumentare. Queste associazioni possono essere dirette, se il polimorfismo allelico influisce sulla funzione del gene, oppure avere natura "marcatore", ovvero manifestarsi a seguito dell'associazione di un qualsiasi allele con una variante sfavorevole del vero "gene della malattia".

Il polimorfismo delle sequenze nucleotidiche si riscontra in tutti gli elementi strutturali del genoma: esoni, introni, regioni regolatrici, ecc. Le variazioni che influenzano direttamente i frammenti codificanti del gene (esoni) e influenzano la sequenza amminoacidica dei loro prodotti sono relativamente rare. La maggior parte dei casi di polimorfismo si esprime nella sostituzione di un nucleotide o nella variazione del numero di frammenti ripetuti.

Va notato che attualmente i dati sulla relazione tra malattie e determinati marcatori genetici per patologie multifattoriali sono molto contraddittori.

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