Congelamento: primo soccorso

Il congelamento è un danno tissutale causato dal congelamento. Le manifestazioni iniziali possono essere apparentemente benigne. La pelle può essere bianca o presenta vesciche, intorpidita, e il riscaldamento provoca un forte dolore. Il congelamento può progredire fino alla cancrena. Il trattamento prevede il riscaldamento graduale in acqua calda (40-42 °C) e l'applicazione locale. È possibile l'autoamputazione delle aree gravemente danneggiate. Talvolta è necessaria l'amputazione chirurgica, ma la decisione, spesso basata su esami di diagnostica per immagini, viene solitamente posticipata di diversi mesi dopo la lesione.

Il congelamento si sviluppa solitamente a temperature estremamente basse, soprattutto in alta quota. Le parti distali delle estremità e le aree cutanee esposte sono più spesso colpite.

I cristalli di ghiaccio si formano all'interno delle cellule e degli spazi intercellulari, congelando di fatto il tessuto e causando la morte cellulare. Le aree adiacenti del corpo non congelate sono a rischio perché possono diventare ischemiche a causa della vasocostrizione locale e della trombosi. Durante la riperfusione, con il riscaldamento del tessuto, vengono rilasciate citochine infiammatorie (ad esempio, trombossani, prostaglandine), aumentando ulteriormente il danno tissutale.

Sintomi di congelamento

L'area lesa è fredda, dura, bianca e insensibile, e con il riscaldamento diventa rossa a chiazze, gonfia e dolorante. Le vesciche si formano entro 4-6 ore, ma l'intera estensione della lesione può richiedere diversi giorni per essere evidente. Le vesciche piene di plasma limpido indicano una lesione superficiale; le vesciche prossimali piene di sangue indicano una lesione profonda e probabile perdita di tessuto. Le lesioni superficiali guariscono senza perdita di tessuto residuo. Il congelamento profondo causa la gangrena secca, con una crosta dura e nera sul tessuto sano; la gangrena umida, con una superficie grigia, gonfia e morbida, è meno comune. La gangrena umida può infettarsi, il che è insolito per la gangrena secca. La profondità della necrosi tissutale dipende dalla durata e dalla profondità del congelamento. È possibile l'autoamputazione del tessuto gravemente danneggiato. Tutti i gradi di congelamento possono dare origine a sintomi di neuropatia nella fase tardiva: sensibilità al freddo, sudorazione, crescita alterata delle unghie e intorpidimento [sintomi simili a quelli della sindrome dolorosa regionale complessa (vedere la sezione pertinente), sebbene non sia stata dimostrata alcuna connessione tra queste due condizioni patologiche].

Primo soccorso per congelamento

Sul campo, le estremità congelate devono essere riscaldate rapidamente immergendo completamente le aree lese in acqua calda (<40,5 °C) (tollerabile al tatto). A causa dell'intorpidimento, il riscaldamento con una fonte di calore secco non controllata (ad esempio, fuoco, termoforo) può causare ustioni. Anche lo sfregamento può danneggiare i tessuti e deve essere evitato. Più a lungo la zona rimane congelata, maggiore sarà il danno finale. Tuttavia, scongelare i piedi è sconsigliato se il paziente deve percorrere una certa distanza prima di ricevere assistenza, poiché i tessuti scongelati sono particolarmente sensibili alle lesioni durante la deambulazione e subiranno meno danni se congelati rispetto a se scongelati. Se lo scongelamento è inevitabile, la zona congelata viene accuratamente pulita, asciugata e protetta con una compressa sterile; ai pazienti vengono somministrati analgesici e, se possibile, il resto del corpo viene riscaldato.

In ospedale, gli arti vengono riscaldati rapidamente in grandi contenitori di acqua circolante a <40,5 °C per 15-30 minuti. Lo scongelamento viene spesso interrotto un po' prima del necessario perché il dolore può essere intenso. Possono essere utilizzati analgesici parenterali, inclusi gli oppioidi. I pazienti sono incoraggiati a eseguire delicati movimenti dell'arto interessato durante il riscaldamento. Le vesciche grandi e trasparenti vengono lasciate intatte. Anche le vesciche emorragiche vengono lasciate intatte per evitare la disidratazione secondaria degli strati cutanei profondi. Le vesciche rotte vengono disinfettate.

Misure antinfiammatorie possono essere efficaci (ad esempio, aloe vera topica ogni 6 ore, ibuprofene 400 mg per via orale ogni 8 ore). Le aree interessate vengono lasciate aperte all'aria calda e le estremità sollevate per ridurre il gonfiore. L'efficacia di anticoagulanti, destrani a basso peso molecolare e vasodilatatori intra-arteriosi (ad esempio, reserpina, galazolina) non è stata clinicamente dimostrata. La fenossibenzamina (10-60 mg per via orale una volta al giorno), un alfa-bloccante a lunga durata d'azione, può teoricamente ridurre il vasospasmo e migliorare il flusso sanguigno.

La prevenzione delle infezioni è di grande importanza. In caso di gangrena umida, vengono prescritti antibiotici ad ampio spettro. In assenza di dati vaccinali, viene somministrato il tossoide tetanico.

Un'alimentazione adeguata è importante per mantenere la produzione di calore metabolico.

Gli esami di imaging (come la scintigrafia nucleare, la risonanza magnetica, la termografia a microonde, la flussimetria laser Doppler, l'angiografia) possono aiutare a valutare il flusso sanguigno e la vitalità dei tessuti e quindi a indirizzare il trattamento. La risonanza magnetica e, in particolare, l'angiografia a risonanza magnetica (MRA) possono definire la zona di demarcazione prima che questa si sviluppi clinicamente, consentendo un debridement chirurgico definitivo o un'amputazione più precoce. Tuttavia, non è chiaro se un intervento chirurgico precoce migliori l'esito a lungo termine. L'intervento chirurgico viene solitamente ritardato il più a lungo possibile perché il tessuto vitale spesso rimane esposto dopo la caduta dell'escara nera. "Congelato a gennaio, operato a luglio", recita un vecchio detto. I pazienti con congelamento grave devono essere informati che potrebbero essere necessarie diverse settimane prima che la demarcazione si sviluppi e che l'estensione del tessuto necrotico sia completamente definita.

I bagni idromassaggio a 37 °C 3 volte al giorno con asciugatura delicata, riposo e tempo dedicato sono il miglior trattamento a lungo termine. Non esistono trattamenti assolutamente efficaci per gli effetti tardivi del congelamento (come intorpidimento e sensibilità al freddo), sebbene la simpatectomia chimica o chirurgica possa essere efficace per i sintomi tardivi della neuropatia.