Medicina complementare e alternativa

La medicina complementare e alternativa comprende una varietà di approcci e terapie curative provenienti da tutto il mondo e che non si basano sui metodi della medicina occidentale convenzionale. Queste terapie sono chiamate medicina alternativa quando utilizzate da sole e medicina complementare quando utilizzate in combinazione con la medicina convenzionale. La medicina integrativa si riferisce all'uso di tutti gli approcci terapeutici appropriati (convenzionali e alternativi) all'interno di un quadro che si concentra sulla persona nella sua interezza e rafforza il rapporto tra operatore sanitario e paziente. Per facilitare la comprensione, nel resto di questo capitolo verrà utilizzato il termine medicina alternativa.

La medicina alternativa comprende terapie e pratiche sanitarie non ampiamente insegnate nella maggior parte delle facoltà di medicina; tuttavia, molte di queste pratiche sono diffuse e alcune vengono utilizzate negli ospedali e rimborsate dalle compagnie assicurative in caso di insuccesso. Un numero crescente di pazienti nei paesi occidentali è disposto a provare la medicina alternativa. Negli Stati Uniti, nel 2002, il 36% delle persone di età superiore ai 18 anni ricorreva a qualche forma di medicina alternativa; se si include la preghiera per la salute come componente della medicina alternativa, questa percentuale sale al 62%.

Sebbene la distinzione tra medicina convenzionale e alternativa non sia sempre facile da definire, esiste una differenza filosofica di base tra le due. La medicina convenzionale definisce tipicamente la salute come l'assenza di malattia; si ritiene che la malattia derivi da fattori isolati (ad esempio, agenti patogeni, squilibri biochimici) e il trattamento spesso prevede farmaci o interventi chirurgici. La medicina alternativa definisce spesso la salute come un equilibrio dei sistemi corporei – fisico, emotivo e spirituale – che comprende l'intero paziente; è più olistica. Si ritiene che la malattia derivi da disarmonia e squilibri tra i sistemi corporei. Tali teorie si basano più sui concetti di energia e funzione che su quelli di anatomia e organizzazione strutturale. Il trattamento spesso prevede il rafforzamento della vitalità del corpo e il ripristino di questi equilibri e flussi energetici.

I pazienti più propensi a ricorrere alla medicina alternativa sono quelli a cui è stato diagnosticato mal di schiena cronico, stress nervoso, mal di testa, emicrania, sintomi della menopausa, cancro e artrite. Alcuni pazienti si rivolgono alla medicina alternativa quando la medicina convenzionale non offre speranza, soprattutto alla fine della vita.

Nel 1992, l'Ufficio per la Medicina Alternativa fu istituito presso i National Institutes of Health (NIH) per ricercare l'efficacia e la sicurezza delle terapie alternative. Nel 1999, questo ufficio divenne il National Center for Complementary and Alternative Medicine (NCCAM; vedi www.nccam.nih.gov ).

Alcune terapie alternative hanno dimostrato di essere efficaci nel trattamento di determinate condizioni di salute. Tuttavia, queste terapie sono spesso utilizzate in modo più diffuso e senza prove della loro efficacia. Alcune terapie alternative si sono rivelate inefficaci e non possono essere approvate per l'uso. Altre non possono essere spiegate dagli attuali principi scientifici. La maggior parte delle forme di medicina alternativa non è stata adeguatamente studiata; tuttavia, la mancanza di prove non costituisce prova di inefficacia.

Il numero di casi positivi documentati di molte terapie complementari è elevato. Tuttavia, alcune terapie alternative hanno un potenziale negativo. Utilizzare un approccio alternativo invece di un approccio convenzionale comprovato comporta rischi enormi, ma questo accade raramente.

Poiché la FDA regolamenta erbe e farmaci in modo diverso, i produttori di medicinali a base di erbe non sono tenuti a dimostrarne la sicurezza, nonostante molte erbe contengano sostanze con una significativa attività farmacologica. Anche le terapie alternative che utilizzano la manipolazione corporea o altri interventi non chimici possono causare danni. Per la maggior parte delle medicine alternative, il potenziale danno non è stato stabilito, né escluso; tuttavia, in alcuni casi il potenziale danno è stato dimostrato, ma ampiamente criticato dai sostenitori di questo approccio.

La medicina alternativa può essere classificata in molti modi; ognuno si basa su teorie di base sull'origine delle malattie o sui fattori che contribuiscono alla loro insorgenza. Esistono cinque categorie di medicina alternativa generalmente riconosciute: sistemi di medicina alternativa, terapie mente-corpo, terapie a base biologica, terapie manipolative e basate sul corpo e terapie energetiche. I nomi di molte terapie descrivono solo parzialmente le loro componenti.

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