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Sclerosi multipla - Epidemiologia

 
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Ultima recensione: 07.07.2025
 
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Epidemiologia della sclerosi multipla

A partire dagli anni '20, sono stati condotti numerosi studi epidemiologici per determinare l'incidenza e la prevalenza della sclerosi multipla. Sono state osservate variazioni geografiche e temporali in questi tassi. Molti di questi studi supportano l'ipotesi che l'esposizione a un fattore trasmissibile (ad esempio, un virus o un altro fattore esogeno) influenzi il rischio di sviluppare la malattia. Questa ipotesi è supportata da tre linee di evidenza:

  • dati di ricerca sulla popolazione;
  • risultati degli studi sulla migrazione;
  • la presenza di cluster.

Uno studio sulla struttura della mortalità e sulla prevalenza della sclerosi multipla ha dimostrato che l'incidenza della malattia aumenta con la distanza dall'equatore. Il gradiente sud-nord (nord-sud nell'emisfero australe) del rischio di malattia ha permesso agli epidemiologi di suddividere il mondo in zone con alta (> 30 per 100.000), media (5-29 per 100.000) prevalenza di sclerosi multipla e bassa (< 5 per 100.000). Le zone con alta prevalenza di sclerosi multipla si trovano in Nord America ed Europa al di sopra del 40° parallelo (nell'emisfero settentrionale), così come in Australia e Nuova Zelanda (nell'emisfero meridionale).

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Ricerca sulla prevalenza della sclerosi multipla

Sebbene i tassi di prevalenza tendano ad aumentare quando le stesse aree vengono riesaminate, la relazione tra rischio di SM e latitudine è costante in molte aree, in particolare Nord America, Australia e Nuova Zelanda. In alcuni paesi europei, il miglioramento delle tecniche diagnostiche ha portato a tassi di prevalenza più elevati. Ad esempio, Spagna, Italia, Sardegna e Cipro, precedentemente considerate aree a basso rischio, hanno recentemente registrato tassi di prevalenza superiori a 40 per 100.000. In queste aree sono state notate anche variazioni geografiche inspiegabili. Ad esempio, l'isola di Malta ha una prevalenza di SM significativamente inferiore a quella della Sicilia, sebbene le due siano distanti meno di 200 km. In Israele, un paese di immigrati, la prevalenza di SM è superiore a quanto ci si aspetterebbe data la sua latitudine. In alcune aree delle Isole Britanniche, la prevalenza della sclerosi multipla raggiunge proporzioni quasi epidemiche, con la prevalenza più alta al mondo nelle Isole Orcadi e nelle Isole Shetland, al largo della costa scozzese, con tassi rispettivamente di 309 e 184 casi ogni 100.000 abitanti. La prevalenza della sclerosi multipla è piuttosto elevata anche in Norvegia, Svezia, Finlandia e Germania. Al contrario, la sclerosi multipla è estremamente rara tra la popolazione indigena dell'Africa (a differenza della popolazione bianca anglofona del Sudafrica). La prevalenza della sclerosi multipla è molto bassa anche tra i giapponesi.

Studi sulle migrazioni

Diversi studi sulla migrazione hanno inoltre confermato la dipendenza dell'incidenza della SM da fattori geografici. È stato riscontrato che il rischio varia tra gli individui che si spostano da una località all'altra, suggerendo che il rischio di malattia dipenda da vari fattori ambientali. Uno studio caso-controllo su veterani della Seconda Guerra Mondiale residenti negli Stati Uniti ha mostrato che il rischio in sottogruppi di militari reclutati da regioni con diversa prevalenza della malattia dipendeva dal luogo di nascita, ma era anche influenzato dal luogo di residenza al momento del reclutamento. Questo fenomeno è stato osservato anche tra i veterani neri, nei quali la prevalenza di SM era, in media, la metà di quella dei bianchi.

Uno studio sui migranti in Israele ha dimostrato che sia il luogo di nascita che l'età al momento dell'immigrazione influenzano l'incidenza della malattia in diversi gruppi etnici. Ad esempio, la prevalenza della sclerosi multipla era più elevata tra gli immigrati ashkenaziti, provenienti da paesi del Nord Europa con un'elevata prevalenza della malattia, rispetto ai sefarditi, immigrati da paesi asiatici e africani con una bassa prevalenza della malattia. Tra gli immigrati ashkenaziti, le differenze dipendevano dall'età in cui si verificava la migrazione: coloro che immigravano prima della pubertà presentavano un rischio significativamente inferiore di contrarre la malattia rispetto a coloro che immigravano più tardi. Ciò suggerisce che l'insorgenza della sclerosi multipla sia influenzata da qualche fattore esterno che agisce prima dei 15 anni.

Una relazione simile tra il rischio di PC e l'età al momento dell'immigrazione è stata osservata anche in studi condotti su diverse generazioni di immigrati a Londra provenienti da Africa e Asia, e su individui immigrati in Sudafrica dall'Europa. Se questo modello possa essere spiegato da differenze genetiche tra gruppi di migranti e popolazioni native è ancora oggetto di dibattito, sebbene la maggior parte degli esperti ritenga che i fattori ambientali svolgano un ruolo.

Incidenza a grappolo della sclerosi multipla

Le Isole Faroe, situate nell'Oceano Atlantico settentrionale tra l'Islanda e la Norvegia, non presentavano casi di sclerosi multipla prima del 1943. Ma dopo il 1945, la prevalenza della sclerosi multipla aumentò a 10 casi ogni 100.000 abitanti, per poi diminuire negli anni successivi. Queste variazioni nella prevalenza furono associate all'occupazione delle isole da parte delle truppe britanniche. Kurtzke suggerì che gli inglesi portassero dentro di sé un "effetto primario della sclerosi multipla" – una condizione asintomatica che poteva causare la malattia in individui predisposti. Dopo un certo periodo di latenza di almeno 2 anni, la sclerosi multipla si sviluppava in individui di età compresa tra 11 e 45 anni predisposti alla malattia. Dal 1943 al 1982, furono registrati 46 casi di sclerosi multipla. Kurtzke descrisse in seguito una seconda epidemia in Islanda più o meno nello stesso periodo, che coincise anch'essa con la presenza di truppe straniere. Tuttavia, simili focolai epidemici non sono stati osservati in altre aree geografiche con bassa incidenza di SM che erano occupate da truppe britanniche o americane.

Diversi altri aumenti inspiegabili di casi di SM sono stati segnalati in altre parti del mondo, ma la maggior parte è stata attribuita a coincidenze. A Key West, in Florida, sono stati identificati 37 pazienti con SM certa o probabile, 34 dei quali hanno sviluppato la malattia mentre vivevano sull'isola, nove dei quali erano infermieri.

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