Sintomi di dispnea

Nei casi tipici, i pazienti descrivono la mancanza di respiro come:

• difficoltà respiratorie;
• sensazione di costrizione al petto e mancanza di aria durante l'inspirazione;
• incapacità di respirare profondamente e/o di espirare completamente.

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Dispnea inspiratoria

Solitamente accompagnato dall'inclusione dei muscoli respiratori ausiliari nell'atto della respirazione, che si manifesta sotto forma di retrazione delle fosse succlavie, della regione epigastrica, degli spazi intercostali e tensione del muscolo sternocleidomastoideo.

Il tipo di dispnea più comune è quello misto, in cui si può osservare gonfiore del torace e retrazione delle aree sopra menzionate.

La dispnea nelle malattie cardiache è di tipo inspiratorio. Si manifesta con un aumento inadeguato (non corrispondente alle condizioni del paziente) della frequenza e dell'intensità respiratoria: inizialmente con sforzi fisici minori, aumenta bruscamente con sforzi fisici significativi, e poi a riposo; può aumentare dopo i pasti, soprattutto in posizione orizzontale, costringendo il paziente a sedersi (ortopnea). Tali attacchi sono talvolta chiamati "asma cardiaco" e la dispnea assume un carattere misto. In un caso tipico, il paziente si sveglia con una sensazione di mancanza d'aria, si siede sul letto o si avvicina alla finestra per respirare aria fresca. Dopo mezz'ora, il paziente si sente meglio, va a letto e può dormire fino al mattino o svegliarsi di nuovo dopo 2-3 ore da un attacco ripetuto. Nella sua forma più grave, la dispnea si trasforma in soffocamento.

Dispnea espiratoria

Nella dispnea espiratoria, l'espirazione è lenta, a volte con un fischio; il torace non partecipa quasi per niente all'atto respiratorio, come se fosse in una posizione di inspirazione costante.

La dispnea espiratoria si verifica in caso di ostruzione bronchiale o perdita di elasticità del tessuto polmonare (ad esempio, in caso di enfisema polmonare cronico). Una significativa riduzione della superficie respiratoria dei polmoni si manifesta con una dispnea mista, che può essere temporanea o permanente. Si osserva in caso di polmonite, pleurite, enfisema grave, alveolite fibrosante (inizialmente inspiratoria) e altre condizioni patologiche polmonari. In caso di enfisema, alcuni pazienti espirano a labbra chiuse (sbuffo).

La comparsa di un'ostruzione meccanica nelle vie respiratorie superiori (nella laringe, nella trachea) complica e rallenta il passaggio dell'aria negli alveoli e causa dispnea inspiratoria. Con un brusco restringimento della trachea e dei bronchi di grandi dimensioni, la dispnea diventa mista (non solo l'inspirazione, ma anche l'espirazione sono difficoltose), il respiro diventa rumoroso, udibile a distanza (respiro stridore).

Nelle malattie dell'apparato respiratorio, la dispnea è solitamente sia soggettiva che oggettiva allo stesso tempo. Nell'enfisema, la dispnea a volte è solo oggettiva; lo stesso vale per l'obliterazione pleurica. Nell'isteria, nella radicolite toracica, è solo soggettiva.

La dispnea sotto forma di tachipnea si osserva in caso di polmonite, cancro broncogeno e tubercolosi. Nella pleurite, il respiro diventa superficiale e doloroso; in caso di embolia o trombosi dell'arteria polmonare, si verifica una dispnea improvvisa, spesso dolorosa, con inspirazione ed espirazione profonde, talvolta in posizione supina.

Nella pratica pediatrica, un criterio clinicamente importante è la natura costante della dispnea. In questo caso, si può sospettare la fibrosi cistica, anomalie congenite delle vie respiratorie o del cuore, o l'aspirazione di un corpo estraneo.

Tipica è la sensazione di malessere generale dovuta a un'insufficiente saturazione di ossigeno nel sangue e nei tessuti. I pazienti descrivono le sensazioni associate alla mancanza di respiro in modi diversi: "mancanza d'aria", "sensazione di costrizione al torace, dietro lo sterno, alla gola", "stanchezza toracica", "impossibilità di inspirare completamente", "ansimo con la bocca aperta", "respiro affannoso", ecc.

Una caratteristica clinica molto importante della dispnea è la sua correlazione con lo sforzo fisico. Se nelle fasi iniziali della malattia la dispnea si manifesta solo con sforzi fisici significativi (ad esempio, salire rapidamente diversi piani di scale), negli stadi avanzati si manifesta già con semplici azioni quotidiane (ad esempio, allacciarsi le scarpe) e persino a riposo.

La mancanza di respiro può verificarsi in caso di malattie respiratorie croniche accompagnate dalla fuoriuscita di espettorato: in questo caso, la mancanza di respiro è associata all'accumulo di espettorato nelle vie respiratorie e, dopo lo spostamento in posizione verticale (effetto del drenaggio posturale), la tosse diminuisce.

Domande da porre a un paziente con respiro corto:

• Da quanto tempo soffri di mancanza di respiro?
• La mancanza di respiro è un problema costante o si verifica solo occasionalmente?
• Cosa causa o peggiora la mancanza di respiro?
• Quanto è grave la mancanza di respiro?
• Quanto limita l'attività fisica?
• Cosa allevia la mancanza di respiro?

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