Carcinoma epatocellulare - Sintomi

I sintomi del carcinoma epatocellulare sono piuttosto polimorfici. Il decorso della malattia può essere asintomatico; in questo caso, i pazienti mostrano solo segni di cirrosi epatica. Il tumore può essere diagnosticato accidentalmente. Tuttavia, le manifestazioni cliniche possono essere così evidenti e l'insufficienza epatica così pronunciata, che il quadro clinico assomiglia a quello di un ascesso epatico. Lo spettro delle manifestazioni si colloca tra queste due forme cliniche estreme della malattia.

Età. Il carcinoma epatocellulare può svilupparsi a qualsiasi età. Tra i cinesi e i bantu, la malattia è più comune nelle persone di età inferiore ai 40 anni. Nei climi temperati, i pazienti con carcinoma epatocellulare hanno solitamente più di 40 anni.

Genere. Gli uomini si ammalano 4-6 volte più spesso delle donne.

Cirrosi associata. È necessario diagnosticare la cirrosi epatica tempestivamente. Il carcinoma epatocellulare può essere sospettato in un paziente con cirrosi se la condizione peggiora o compare dolore nell'ipocondrio destro, nonché se un tumore palpabile ha origine dal fegato. Il carcinoma epatocellulare deve essere escluso anche nei casi in cui non si osservi alcun miglioramento con un adeguato trattamento dell'ascite, del sanguinamento da varici esofagee o del precoma in un paziente con cirrosi epatica.

Un rapido peggioramento delle condizioni di un paziente affetto da emocromatosi o malattia epatica cronica con presenza di HBsAg o anticorpi anti-HCV nel siero indica il possibile sviluppo di un carcinoma epatocellulare.

I pazienti lamentano debolezza e una sensazione di fastidio e pressione nella parte superiore dell'addome. Si nota perdita di peso. La temperatura raramente supera i 38 °C.

Il dolore è comune nei pazienti affetti da carcinoma epatocellulare, ma solo raramente è grave.

Di solito si tratta di un dolore sordo e costante nella regione epigastrica, nell'ipocondrio destro o nella schiena. Un dolore intenso indica periepatite o danno diaframmatico.

La disfunzione gastrointestinale è comune nel carcinoma epatocellulare. Si manifesta con perdita di appetito, flatulenza e stitichezza. Il primo sintomo della malattia può essere la diarrea, causata dalla colestasi o dalla produzione di sostanze attive da parte del tumore, come le prostaglandine.

La mancanza di respiro è un sintomo tardivo causato dalle grandi dimensioni del tumore, che preme sul diaframma o cresce al suo interno, oppure dalle metastasi ai polmoni.

L'ittero è raramente intenso e di solito non dipende dalle dimensioni del tumore. In rari casi, il tumore può apparire come un polipo su un peduncolo, essere localizzato all'interno del dotto biliare e causare ittero meccanico. Il tumore può crescere nel dotto biliare comune. In questo caso, si possono trovare masse tumorali nel lume del dotto e l'emobilia può essere la causa immediata di morte.

Talvolta, a causa della necrosi della parte centrale del tumore, si manifestano febbre e leucocitosi; in questo caso, il quadro clinico ricorda quello di un ascesso epatico.

Il fegato aumenta di dimensioni non solo verso il basso, nella cavità addominale, ma anche in direzione della cavità toracica. Nell'ipocondrio destro si può palpare una formazione densa, simile a un tumore, con una superficie irregolare che si irradia dal fegato. Se è interessato il lobo sinistro, il tumore viene palpato nella regione epigastrica. Talvolta si palpano diversi linfonodi tumorali. Il dolore può essere così intenso da rendere difficile la palpazione.

Talvolta si può udire un rumore di sfregamento sopra il tumore a causa della periepatite. Il rumore arterioso sopra il tumore è conseguenza dell'espansione della rete arteriosa che irrora il tumore. In assenza di epatite alcolica acuta, questo rumore indica un carcinoma epatocellulare.

L'ascite è presente in circa la metà dei pazienti. Il liquido ascitico contiene molte proteine. È possibile rilevare cellule maligne, ma la loro interpretazione nel liquido peritoneale è difficile. È possibile un aumento dell'attività della LDH e dei livelli di antigene carcinoembrionario nel liquido ascitico. Il liquido può essere colorato con sangue. La rottura del tumore porta a emoperitoneo. Quest'ultimo può svilupparsi gradualmente o manifestarsi come addome acuto con sindrome dolorosa grave. La prognosi per questi pazienti è molto sfavorevole.

La trombosi della vena porta aggrava l'ascite. Può svilupparsi un'occlusione delle vene epatiche. È possibile la crescita del tumore nell'atrio destro e nei plessi venosi esofagei.

Il sanguinamento da varici esofagee è una complicanza comune e solitamente fatale. L'incapacità di arrestare il sanguinamento da varici in un paziente con cirrosi epatica è spesso dovuta alla crescita di un carcinoma epatocellulare nella vena porta.

Manifestazioni cliniche delle metastasi

Le metastasi possono essere riscontrate nei linfonodi, in particolare nei linfonodi sopraclaveari destri, che possono essere palpati. Le metastasi ai polmoni possono essere accompagnate dalla comparsa di versamento pleurico. Un'embolia polmonare massiva causa dispnea e ipertensione polmonare. Può svilupparsi un grave shunt arteropolmonare. Le metastasi ossee si riscontrano solitamente nelle costole e nella colonna vertebrale. Le lesioni metastatiche cerebrali si manifestano come sintomi di un tumore cerebrale.

Manifestazioni sistemiche del carcinoma epatocellulare

Nei bambini con epatoblastoma si osservano più spesso gravi disturbi endocrini rispetto al carcinoma epatocellulare degli adulti.

È possibile che si verifichi una ginecomastia dolorosa associata a un'aumentata secrezione di estrogeni.

L'ipercalcemia è talvolta causata da pseudoiperparatiroidismo. Il tumore può contenere una sostanza simile al paratormone (PTH); i livelli sierici di PTH sono elevati. L'embolizzazione dell'arteria epatica può essere efficace.

L'ipoglicemia si verifica nel 30% dei pazienti. Può essere causata da una crescita tumorale estremamente rapida, solitamente indifferenziata, accompagnata da un aumentato fabbisogno di glucosio. Occasionalmente, l'ipoglicemia si sviluppa in pazienti con un tumore in lenta progressione. In questo caso, l'attività della fase G-6 e della fosforilasi nel tumore è ridotta o assente, mentre il contenuto di glicogeno nel tumore e nei tessuti adiacenti aumenta. Ciò indica che l'ipoglicemia è causata da un disturbo acquisito del metabolismo del glicogeno con il suo aumentato accumulo. In questi pazienti, è estremamente difficile normalizzare il livello di glucosio nel sangue anche quando si consumano alimenti ad alto contenuto di carboidrati.

Nei pazienti con grave ipoglicemia ricorrente, il livello di fattore di crescita insulino-simile ad alto peso molecolare (IGF-II) nel tessuto tumorale è 10-20 volte superiore a quello presente nel fegato sano. Anche questo può contribuire allo sviluppo di ipoglicemia.

L'iperlipidemia è rara nei pazienti con carcinoma epatocellulare, ma circa un terzo dei pazienti che seguono una dieta a basso contenuto di colesterolo presenta livelli sierici elevati di colesterolo. In un paziente, iperlipidemia e ipercolesterolemia erano dovute alla formazione di beta-lipoproteine anomale.

L'ipertiroidismo può essere causato da una produzione inadeguata dell'ormone tireostimolante.

La pseudoporfiria con un aumento significativo della concentrazione di porfobilinogeno nelle urine e nel siero è una conseguenza della produzione di porfirine da parte del tumore.

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