Quali sono le cause della lebbra?

Cause della lebbra

La causa della lebbra è il micobatterio della lebbra (Mycobacterium leprae), scoperto nel 1871 dal medico norvegese G. Hansen. In base alla decisione della Conferenza Internazionale di Manila sulla Lebbra del 1931, il bacillo di Hansen fu assegnato alla famiglia delle Mycobactertaceae e denominato Mycobacterium leprae hominis.

M. leprae sono batteri Gram-positivi resistenti agli acidi e all'alcol, che si presentano come bastoncini rettilinei o curvi, lunghi da 1 a 7 μm e con un diametro di 0,2-0,5 μm. Non differiscono praticamente dai micobatteri della tubercolosi per dimensioni e proprietà tintoriali. Sono immobili e non formano le tipiche spore. Di norma, nelle lesioni umane si riscontrano anche forme frammentate e granulari, insieme a M. leprae a forma di bastoncello, con colorazione omogenea secondo Ziehl-Neelsen. M. leprae sono parassiti intracellulari obbligati del sistema dei fagociti mononucleati che si riproducono per divisione trasversale in 2-3 cellule figlie e formano grandi cluster nel citoplasma dei macrofagi con una tipica disposizione a "pacchetto di sigarette". Inoltre, i patogeni possono riprodursi per gemmazione e ramificazione.

L'ultrastruttura di M. leprae non differisce sostanzialmente da quella di altri micobatteri. Sezioni ultrasottili di M. leprae rivelano una microcapsula sfrangiata di 5-15 nm di spessore, costituita da mucopolisaccaridi. La sottile parete cellulare a tre strati (uno strato esterno osmiofobico e due strati osmiofili strettamente adiacenti per uno spessore totale di 8-20 nm) presenta una rigidità pronunciata: si conserva a lungo nei tessuti colpiti anche in caso di lisi completa del citoplasma di M. leprae ("cellule ombra"). Segue una membrana citoplasmatica lipoproteica a tre strati ("membrana di Robertson elementare"). Nel citoplasma si trovano solitamente 1-2 mesosomi polimorfici, invaginati della membrana plasmatica, corrispondenti per alcune funzioni ai mitocondri delle cellule eucariotiche. Nel citosol di M. leprae è presente un nucleoide debolmente espresso, un piccolo numero di ribosomi, vacuoli, inclusioni di volutina di tipo corporeo omogeneo e talvolta formazioni simili a spore.

L'agente patogeno è caratterizzato da una crescita insolitamente lenta, cosa non tipica dei batteri: il tempo di una divisione è di 12 giorni.

Tra i determinanti antigenici, il più significativo è il glicolipide fenolico specifico (PGL-1). Contiene un trisaccaride unico, sulla base del quale si sta tentando di creare un antigene artificiale specifico.

La parete cellulare di M. leprae è costituita per il 50% da lipidi, tra cui predominano gli acidi micolici ad alto peso molecolare. È stato anche descritto un lipide privo di carboidrati (il dimicocerosato di ftiocerolo), diverso da quelli di altri micobatteri. È stata dimostrata la capacità di M. leprae di secernere lipidi.

I fattori di patogenicità di M. leprae non sono stati studiati.

Le M. leprae sopravvivono a lungo a basse temperature e durante la conservazione, ad esempio in una soluzione di glicerolo al 40%; rimangono vitali per diverse settimane se essiccate in vari modi e in condizioni di ombra. La radiazione ultravioletta diretta ha un effetto dannoso su di loro.

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Epidemiologia della lebbra

L'unica fonte comprovata di infezione da lebbra è una persona malata. La maggior parte degli specialisti ammette sia la via di trasmissione aerea che quella per contatto (percutanea). I dati degli studi epidemiologici indicano l'importanza predominante della via di trasmissione aerea: di solito, una persona malata può fungere da fonte di infezione quando sviluppa lesioni estese della mucosa del rinofaringe, ovvero durante il periodo di rilascio massivo del patogeno nell'ambiente attraverso le vie respiratorie. Allo stesso tempo, i casi registrati di infezione durante interventi chirurgici, così come durante il tatuaggio, confermano la possibilità di infezione da lebbra e di penetrazione del patogeno attraverso la pelle lesa.

La maggior parte delle persone è relativamente immune alla lebbra. Non esiste una predisposizione razziale o una resistenza specifica alla lebbra. Tuttavia, se consideriamo i dati dell'immunogenetica, non possiamo negare il ruolo di fattori di predisposizione geneticamente determinata alla lebbra all'interno di singoli gruppi etnici e popolazioni, come dimostrato dal fatto che i consanguinei si infettano con la lebbra 3-6 volte più spesso dei coniugi tra loro, poiché le differenze genetiche tra questi ultimi sono più pronunciate. È noto che la concordanza per la lebbra nei gemelli monozigoti è quasi tre volte superiore rispetto ai gemelli dizigoti. La stagionalità e le condizioni climatiche hanno un certo significato nell'infezione da lebbra solo in relazione all'intensificazione dei processi migratori, al grado di contatti professionali con le fonti di infezione, alla diminuzione della resistenza aspecifica e all'igiene generale. Il principale indicatore di immunoreattività a M. leprae è il test intradermico per la lepromina, proposto nel 1919 da K. Mitsuda. La lepromina è una sospensione di lebbra frantumata e autoclavata di un paziente, contenente un'enorme quantità di M. leprae (1 ml di lepromina standardizzata contiene da 40 a 160 milioni di corpi batterici). Iniettando 1,0 ml di questo antigene per via intradermica nella superficie interna dell'avambraccio in pazienti affetti dalla forma lepromatosa della malattia e in una percentuale insignificante (fino al 10-12%) di individui sani, il test risulta sempre negativo (anergia, tolleranza a M. leprae). Allo stesso tempo, nei pazienti affetti dalla forma tubercoloide della lebbra e nella maggior parte delle persone sane, il test risulta positivo, ovvero la loro relativa immunità naturale alla lebbra è caratterizzata da un'intensità piuttosto elevata. Di conseguenza, il test della lepromina non ha alcun valore diagnostico, ma contribuisce a stabilire il tipo di malattia ed è importante anche per la prognosi. Gli individui negativi alla lepromina tra i contatti costituiscono un gruppo ad alto rischio per la malattia e la trasformazione di un test negativo alla lepromina in un paziente positivo indica un aumento dell'intensità dell'immunità cellulare specifica verso gli antigeni di M. leprae. La reazione alla lepromina di Mitsuda si sviluppa 3-4 settimane dopo la sua somministrazione (compare un tubercolo, un nodulo, talvolta con necrosi).

La lebbra è una malattia umana storicamente nota. Esistono innumerevoli e convincenti descrizioni scientifiche e letterarie che ne indicano l'elevata prevalenza, fino a raggiungere le pandemie in passato. Gradualmente, il livello di incidenza è diminuito, raggiungendo la distribuzione endemica, caratteristica solo di alcune regioni del mondo. Un ruolo importante nella riduzione della prevalenza della lebbra è svolto dall'Organizzazione Mondiale della Sanità, che ha assunto il controllo della lotta contro questa malattia come problema di salute pubblica. Grazie all'attuazione di vari programmi dell'OMS sviluppati specificamente per i paesi in cui la lebbra è endemica, è stata finalmente superata la soglia epidemica più bassa dell'incidenza globale della lebbra, che non supera 1 caso ogni 10.000 persone sulla Terra.

Oggi, secondo gli ultimi dati dell'OMS, all'inizio del XXI secolo, nel mondo si registrano poco più di 500.000 nuovi pazienti affetti da lebbra ogni anno, principalmente tra la popolazione dei paesi del Sud America, dell'Africa e del Sud-est asiatico. Circa lo stesso numero di pazienti è contemporaneamente in trattamento. I principali paesi endemici oggi riconosciuti sono Brasile, Congo, Madagascar, Mozambico, India, Nepal e alcuni altri. In Russia, pazienti isolati affetti da lebbra vengono registrati solo occasionalmente in alcune regioni (Basso Volga).

Nella seconda metà del XX secolo, i pazienti affetti da lebbra venivano registrati in quasi tutti i paesi del mondo. Nel 1980, secondo le stime dell'OMS, il loro numero era di circa 13 milioni di persone. Tuttavia, dopo che l'OMS decise di fornire una terapia di combinazione con tre farmaci (dapsone, rifampicina, clofazimina) a tutti i pazienti e di rimuovere dal registro i pazienti che avevano completato l'intero ciclo di trattamento, entro il 2000 il numero di persone registrate scese a 600-700 mila persone. Allo stesso tempo, già nel XXI secolo, con la registrazione annuale di 500-800 mila nuovi casi di lebbra, il problema delle ricadute sta diventando sempre più urgente e, come ritiene la maggior parte degli esperti, il problema di eliminare la lebbra dai casi isolati durerà decenni. Attualmente, i paesi più colpiti dalla lebbra sono il Sud-est asiatico (India, Indonesia, Myanmar), alcuni paesi africani e il Brasile.

In Ucraina, la lebbra non è mai stata molto diffusa. Il numero massimo di pazienti registrati (circa 2.500 persone) è stato registrato all'inizio degli anni '60.

In assenza di un vaccino specifico contro la lebbra, il vaccino BCG è raccomandato per la prevenzione della lebbra, ma secondo diversi autori, protegge solo dal 20 al 70%. La chemioprofilassi della lebbra viene effettuata in diversi paesi. Alle persone che convivono con un paziente affetto da lebbra (un batterio escretore) viene prescritto un trattamento preventivo con uno dei farmaci della serie sulfone per 6-12 mesi.

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