Disturbo ossessivo-compulsivo nei bambini: cause, sintomi, diagnosi, trattamento

Il disturbo ossessivo-compulsivo è caratterizzato da ossessioni, compulsioni o entrambe. Ossessioni e compulsioni causano un disagio significativo e interferiscono con il funzionamento scolastico e sociale. La diagnosi si basa sull'anamnesi. Il trattamento include terapia comportamentale e SSRI.

Nella maggior parte dei casi, il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) non ha un fattore eziologico evidente. Tuttavia, alcuni casi sembrano essere associati a infezioni causate da streptococchi beta-emolitici di gruppo A. Questa sindrome è chiamata disturbo neuropsichiatrico autoimmune pediatrico associato a streptococchi (PANDAS). La PANDAS dovrebbe essere sospettata in tutti i bambini con esordio improvviso di sintomi gravi simili al disturbo ossessivo-compulsivo infantile, poiché una terapia antibiotica precoce può prevenire o ridurre le sequele a lungo termine. Sono in corso ricerche attive in questo ambito e, in caso di sospetto di PANDAS, è fortemente raccomandata una consulenza specialistica.

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Sintomi del disturbo ossessivo-compulsivo nei bambini

In genere, il disturbo ossessivo-compulsivo nei bambini ha un esordio graduale e subdolo. La maggior parte dei bambini inizialmente nasconde i sintomi e, quando vengono visitati, si scopre che erano presenti da diversi anni prima della diagnosi.

Le ossessioni sono in genere preoccupazioni o paure di eventi avversi, come contrarre una malattia mortale, peccare e andare all'inferno, o subire qualche tipo di lesione a sé stessi o agli altri. Le compulsioni sono azioni deliberate e ponderate, solitamente compiute per neutralizzare o contrastare le paure ossessive, come il controllo continuo e il ricontrollo; lavarsi eccessivamente, contare, riordinare, raddrizzare e altro ancora. Il collegamento tra un'ossessione e una compulsione può avere un elemento logico, come lavarsi le mani per evitare un'infezione. In altri casi, il collegamento può essere illogico, come contare fino a 50 per evitare che il nonno abbia un infarto.

La maggior parte dei bambini prova una certa ansia, pensando che le proprie ossessioni e compulsioni siano anormali. Molti bambini sono timidi e riservati. Tagli e screpolature sulle mani possono essere segni che il bambino le lava in modo compulsivo. Un altro sintomo comune è che il bambino trascorre molto tempo in bagno. I compiti possono essere svolti molto lentamente (a causa dell'ossessione per gli errori) o possono essere pieni di correzioni. I genitori possono notare che il bambino compie azioni ripetitive o strane, come controllare la serratura della porta, masticare il cibo un certo numero di volte o evitare di toccare determinati oggetti.

Questi bambini chiedono spesso e con insistenza rassicurazioni, con eccessiva cautela, a volte decine o addirittura centinaia di volte al giorno. Alcuni esempi di rassicurazione includono domande come: "Pensi che io abbia la febbre? C'è un tornado? Pensi che la macchina si avvierà? E se siamo in ritardo? E se il latte è acido? E se entra un ladro?"

Prognosi e trattamento del disturbo ossessivo-compulsivo nei bambini

In circa il 5% dei casi, il disturbo migliora dopo alcuni anni e la terapia può essere interrotta. Nei restanti casi, il disturbo tende a cronicizzare, ma il normale funzionamento può essere mantenuto con il trattamento continuato. Circa il 5% dei bambini è resistente al trattamento e il loro stile di vita rimane significativamente compromesso.

Nella stragrande maggioranza dei casi non associati a infezione streptococcica, il trattamento prevede solitamente una combinazione di terapia comportamentale e SSRI. Se sono disponibili centri appropriati e il bambino è fortemente motivato, la terapia comportamentale può essere utilizzata da sola.