Encefalite da zecche - Cause e patogenesi

Cause dell'encefalite trasmessa da zecche

L'encefalite da zecche è causata dal virus dell'encefalite da zecche, appartenente alla famiglia dei Flaviviridae. Il virus ha dimensioni di 45-50 nm ed è costituito da un nucleocapside a simmetria cubica, ricoperto da una membrana. Il nucleocapside contiene RNA e proteina C (core). La membrana è composta da due glicoproteine (membrana M, involucro E) e lipidi. Sulla base dell'analisi di omologia del frammento genico che codifica per la proteina E, si distinguono cinque genotipi principali del virus:

• genotipo 1 - variante dell'Estremo Oriente;
• genotipo 2 - variante occidentale (centro europea);
• genotipo 3 - variante greco-turca;
• genotipo 4 - variante della Siberia orientale;
• genotipo 5 - variante uralo-siberiana.

Il genotipo 5 è il più comune e si riscontra nella maggior parte dei virus dell'encefalite trasmessa da zecche.

Il virus dell'encefalite da zecche viene coltivato in embrioni di pollo e colture di tessuti di varia origine. Con il passaggio prolungato, la patogenicità del virus diminuisce. Tra gli animali da laboratorio, i topi bianchi, i ratti lattanti, i criceti e le scimmie sono i più suscettibili all'infezione, mentre tra gli animali domestici sono più suscettibili all'infezione pecore, capre, maiali e cavalli. Il virus presenta diversi gradi di resistenza a diversi fattori ambientali: muore entro 2-3 minuti se bollito, viene facilmente distrutto dalla pastorizzazione, dal trattamento con solventi e disinfettanti, ma è in grado di rimanere vitale a lungo a basse temperature e allo stato essiccato. Il virus persiste a lungo in prodotti alimentari come latte o burro, che a volte possono essere fonti di infezione. Il virus è resistente a basse concentrazioni di acido cloridrico, quindi l'infezione alimentare è possibile.

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Patogenesi dell'encefalite da zecche

Dopo la penetrazione, il virus si replica localmente nelle cellule cutanee. Si sviluppano alterazioni degenerative e infiammatorie nei tessuti a livello del sito del morso. In caso di infezione alimentare, il virus si fissa nelle cellule epiteliali del tratto gastrointestinale.

La prima ondata di viremia (transitoria) è causata dalla penetrazione del virus nel sangue dai siti di localizzazione primaria. Al termine del periodo di incubazione, si verifica la seconda ondata di viremia, che coincide con l'inizio della riproduzione del virus negli organi interni. La fase finale è l'introduzione e la replicazione del virus nelle cellule del sistema nervoso centrale e periferico.

L'RNA a “filamento positivo” del virus dell'encefalite trasmessa dalle zecche è in grado di trasmettere direttamente le informazioni genetiche ai ribosomi di una cellula sensibile, svolgendo cioè le funzioni dell'mRNA.

Il virus dell'encefalite da zecche colpisce principalmente la sostanza grigia del sistema nervoso centrale, causando polioencefalite. Le lesioni osservate sono aspecifiche e includono infiammazione cellulare, iperplasia, proliferazione gliale e necrosi neuronale.

Le forme progressive di encefalite da zecche sono associate alla conservazione a lungo termine del virus in forma attiva nelle cellule del sistema nervoso centrale. Le forme mutanti del virus svolgono un ruolo significativo nello sviluppo di un'infezione persistente.

Patomorfologia dell'encefalite da zecche

L'esame microscopico dell'encefalo e delle membrane rivela iperemia ed edema, infiltrati di cellule mono e polinucleate, reazioni mesodermiche e gliali. Le alterazioni infiammatorie e degenerative nei neuroni sono localizzate principalmente nelle corna anteriori dei segmenti cervicali del midollo spinale, nei nuclei del midollo allungato, del ponte e nella corteccia cerebrale. È caratteristica una vasculite distruttiva con focolai necrotici ed emorragie puntiformi. Le alterazioni fibrose nelle membrane cerebrali con formazione di aderenze e cisti aracnoidee e una marcata proliferazione della glia sono tipiche della fase cronica dell'encefalite da zecche. Le lesioni più gravi e irreversibili si verificano nelle cellule delle corna anteriori dei segmenti cervicali del midollo spinale.