Le fasi della malattia di Alzheimer: come si manifestano, la durata

Con l'avvicinarsi della vecchiaia, non solo i processi di memorizzazione possono risentirne, ma anche le capacità mentali e le reazioni cognitive. Un problema enorme in questo caso è l'aumento annuale del numero di pazienti affetti da morbo di Alzheimer: si tratta della cosiddetta demenza senile, che non solo peggiora significativamente la qualità della vita del paziente, ma ne avvicina anche la morte. I medici sono costretti ad affermare che la malattia è diventata "più giovane", ovvero si manifesta in età più giovane. Pertanto, chiunque abbia a cuore la propria salute dovrebbe comprendere quali siano le fasi del morbo di Alzheimer, come riconoscerle e come rallentarne l'ulteriore sviluppo.

Quanti stadi esistono della malattia di Alzheimer?

È stato recentemente scoperto che le trasformazioni degenerative nel tessuto cerebrale iniziano a formarsi da un decennio e mezzo a due decenni prima dei primi sintomi clinici della malattia di Alzheimer. Tuttavia, anche per quanto riguarda i primi segni dolorosi, spesso sono aspecifici e possono rimanere inosservati per lungo tempo. Per questo motivo, è piuttosto difficile identificare con certezza lo stadio iniziale della malattia di Alzheimer.

Solo un decennio fa, era comune distinguere solo tre stadi della malattia, in cui i sintomi patologici erano chiaramente visibili. In sostanza, gli specialisti tenevano conto della gravità della perdita della capacità di prendersi cura di sé in modo autonomo e del deterioramento della qualità di vita complessiva. Questi sono gli stadi:

1. Fase lieve della patologia: il paziente è in grado di prendersi cura di sé in modo indipendente, ma periodicamente manifesta difficoltà intellettive: gli risulta difficile pianificare qualsiasi cosa, orientarsi in condizioni non familiari, mettere in ordine i documenti, ecc.
2. Fase moderata: il paziente riesce a prendersi cura di sé nelle cose basilari, ma non può più essere lasciato solo, poiché potrebbe comportarsi in modo imprevedibile.
3. Malattia di Alzheimer grave: il malato necessita di cure e attenzione costanti.

Oggi gli esperti hanno ampliato la classificazione e aggiunto una serie di stadi che si riferiscono principalmente alla fase iniziale dello sviluppo del morbo di Alzheimer:

1. Fase preclinica: in questo periodo non si notano disturbi visibili, ma il meccanismo patologico nel cervello è già stato avviato.
2. Fase dei disturbi lievi: i pazienti notano spiacevoli cambiamenti nella memoria e nelle capacità intellettive. L'ambiente circostante il paziente non nota ancora alcun cambiamento.
3. Segni precoci di una forma lieve di Alzheimer: alcuni sintomi diventano evidenti ad altri.

Alcuni specialisti usano il termine "predemenza" per descrivere la fase iniziale della patologia; si tratta di un periodo condizionale che precede la fase iniziale della malattia di Alzheimer. Tuttavia, non tutti sono d'accordo con questa definizione, quindi cercano di non usarla ufficialmente.

Stadi della malattia di Alzheimer negli anziani

Il morbo di Alzheimer viene solitamente diagnosticato in età avanzata e senile. Poiché le cause esatte della malattia sono attualmente sconosciute, molti specialisti tendono a questa spiegazione: l'età avanzata è il fattore principale nella patologia. La comparsa dei primi sintomi dolorosi non è rara nelle persone di 60-70 anni, soprattutto in coloro che hanno dedicato poca attenzione all'attività intellettuale per tutta la vita, essendo impegnati principalmente in lavori fisici.

Nelle fasi iniziali del morbo di Alzheimer, gli anziani spesso manifestano i seguenti segni clinici:

• una persona perde la capacità di ricordare eventi accaduti il giorno prima;
• smette di riconoscere i membri della famiglia e l'ambiente circostante;
• non riesce a orientarsi in ambienti sconosciuti;
• lo sfondo emotivo diventa instabile: si verificano bruschi passaggi dal sorriso all'irritabilità;
• la persona diventa spesso apatica.

Altri segni e sintomi caratteristici della malattia di Alzheimer in fase avanzata includono:

• si verificano spesso allucinazioni e si osserva delirio;
• la persona non riconosce nessuno, né i suoi cari né semplici conoscenti;
• a volte si osservano convulsioni;
• una persona perde la capacità di pensare e perfino di muoversi in modo indipendente;
• il paziente perde gradualmente la capacità di comunicare, spesso semplicemente non capisce cosa succede intorno a lui;
• si sviluppa l'incontinenza urinaria.

Vale la pena notare che è estremamente raro che i familiari di un paziente inizino a dare l'allarme nelle fasi iniziali della malattia di Alzheimer. Nella stragrande maggioranza dei casi, le prime manifestazioni della patologia vengono scambiate per normali segni legati all'età.

Durata degli stadi della malattia di Alzheimer

Gli esperti distinguono due tipi di malattia: la forma senile e quella presenile.

La malattia senile si manifesta nelle persone di età superiore ai 65 anni. Questa forma è provocata da una specifica lipoproteina, una sostanza proteica presente solo nella malattia di Alzheimer. La β-amiloide, che presenta un certo grado di tossicità, si accumula nelle strutture cerebrali. Parallelamente, all'interno delle cellule si formano mini-elementi strutturali chiamati grovigli neurofibrillari. A loro volta, i grovigli sono formati da una sostanza proteica di altro tipo: la proteina tau.

Si ritiene che la β-amiloide alteri il modo in cui le cellule nervose comunicano, causando un'insufficienza funzionale cerebrale. I neuroni muoiono e la condizione è aggravata dalla presenza di grovigli neurofibrillari.

Questa fase senile può durare dai 10 ai 20 anni e il sintomo principale è il progressivo deterioramento della memoria.

La patologia presenile progredisce più rapidamente e inizia a svilupparsi nei pazienti a partire dai 50-60 anni. Questa forma può essere rilevata anche in persone relativamente giovani con una predisposizione ereditaria. La fase presenile della malattia di Alzheimer è caratterizzata da disturbi del linguaggio, deterioramento della memoria visiva e delle prestazioni. Questa fase dura dagli otto ai dieci anni.

Malattia di Alzheimer in fase iniziale

Come orientarsi per tempo e riconoscere lo stadio iniziale dell'Alzheimer? Per farlo, è importante non trascurare una serie di segnali caratteristici che molti, purtroppo, non notano subito.

• La perdita della capacità di ricordare è un disturbo dei processi di memoria a breve e lungo termine. I problemi si sviluppano con un ritmo crescente, peggiorando gradualmente nell'arco di 6-12 mesi. Inoltre, la capacità di autocritica e autocontrollo può essere compromessa: i pazienti spesso dimenticano un appuntamento o la necessità di fare una chiamata, spesso perdono qualcosa, ecc.
• La perdita di memoria è tipica anche dei normali cambiamenti del sistema nervoso centrale legati all'età. Ma non dobbiamo dimenticare che i segni di perdita di memoria legati all'età si sviluppano molto lentamente, nel corso degli anni. Allo stesso tempo, la memoria nelle fasi iniziali del morbo di Alzheimer si deteriora rapidamente, nell'arco di sei mesi.
• Oltre alla memoria, anche la sfera mentale ne risente: qualsiasi attività intellettuale affatica i pazienti, principalmente a causa delle difficoltà di concentrazione, dovute all'incapacità di concentrarsi. I pazienti possono commettere gravi errori in calcoli banali, dimenticare le parole, iniziare a formulare frasi in modo errato, ecc. Spesso, le persone vicine notano un improvviso cambiamento di priorità in un malato: ad esempio, se prima gli piaceva leggere riviste scientifiche, ora preferisce guardare semplici soap opera.
• La capacità di orientarsi nello spazio è quasi completamente persa con l'Alzheimer. Il paziente non dimentica semplicemente la strada se la conosceva già. Sorgono difficoltà di orientamento sulla mappa e nemmeno i suggerimenti altrui risolvono la situazione: il malato non riesce ancora a determinare il percorso corretto.
• Sbalzi d'umore improvvisi e instabilità emotiva in una fase precoce indicano la presenza di disagio intellettuale. Molti pazienti sviluppano uno stato depressivo persistente, ansia eccessiva, psicosi, apatia. Tali patologie si manifestano spesso sotto forma di crisi specifiche causate da una ragione specifica, ad esempio un cambio di residenza, lavori di ristrutturazione nell'appartamento, ecc. È possibile sviluppare stati deliranti con idee ossessive di danneggiamento o persecuzione: il malato non riconosce i parenti, li accusa di tentato furto, ecc.

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Sintomi precoci della malattia di Alzheimer

Nelle fasi iniziali del morbo di Alzheimer, il quadro clinico è quasi sempre evidente, ma molti semplicemente non vi prestano molta attenzione o associano i sintomi ad altre patologie o condizioni.

Esiste una cosa chiamata legge di Ribot, o amnesia progressiva. Il malato non ricorda gli eventi recenti, ma racconta dettagliatamente episodi accaduti decenni prima.

Inoltre, molti pazienti affetti dal morbo di Alzheimer non sono in grado di orientarsi nella valutazione temporale, ovvero non riescono a stabilire quanto tempo fa si sia verificato questo o quell'evento. Gradualmente, i periodi di dimenticanza vengono sostituiti da situazioni confabulatorie: la persona inventa trame "mancanti", che a volte hanno un aspetto piuttosto fantasioso e inverosimile.

Con il progredire della malattia di Alzheimer dalle fasi iniziali a quelle successive, il paziente perde tutte le conoscenze acquisite nel corso della vita. Le competenze professionali si perdono, le lingue straniere vengono dimenticate e molte informazioni acquisite prima della malattia vengono "cancellate". Le informazioni "fisse", che includono la conoscenza della lingua madre, le norme igieniche, ecc., rimangono più a lungo.

Diagnosi precoce della malattia di Alzheimer

Nelle fasi iniziali, i pazienti raramente cercano assistenza medica. Gli esperti ritengono che le ragioni principali di questo fenomeno siano la scarsa consapevolezza dei sintomi e delle conseguenze dell'Alzheimer, nonché la riluttanza a cercare assistenza psichiatrica, almeno finché la malattia non è in uno stadio troppo avanzato.

Le fasi iniziali del morbo di Alzheimer, con la conseguente perdita di memoria, la crescente indifferenza e la depressione nel paziente, spesso provocano una reazione standard in chi gli sta intorno: la maggior parte delle persone classifica tali sintomi come normali per questa fascia d'età.

Esistono però tecniche specifiche per diagnosticare la malattia di Alzheimer in una fase precoce, ad esempio test per valutare la qualità del pensiero astratto e logico, nonché per monitorare i meccanismi di memorizzazione.

Nella fase iniziale, l'autocritica e la memoria a lungo termine soffrono meno di altri processi: il paziente ricorda senza problemi ciò che è accaduto molti anni prima. Tuttavia, si nota una lentezza di pensiero, il paziente ha difficoltà a trovare la parola necessaria o la sostituisce con un'altra (spesso in modo inappropriato). Spesso si sviluppa una depressione di diversa intensità.

La fase iniziale della malattia ha scarso impatto sulle capacità di auto-cura. Il paziente è ancora in grado di prendersi cura di sé nella vita quotidiana e di comunicare con i familiari. Tuttavia, la presenza dei sintomi sopra menzionati, anche se non particolarmente evidenti, dovrebbe essere motivo di contattare un medico, in primo luogo per effettuare una diagnosi. Il medico farà tutto il necessario per riconoscere tempestivamente la malattia di Alzheimer: raccogliere l'anamnesi, eseguire test, prescrivere esami di laboratorio e una serie di esami strumentali.

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Trattamento della malattia di Alzheimer in fase precoce

Dopo aver eseguito tutte le procedure diagnostiche necessarie, il medico sarà in grado di escludere altre patologie con manifestazioni cliniche simili. Solo dopo ciò inizierà a prescrivere il trattamento. Se tale trattamento è adeguato e competente, contribuirà a prolungare significativamente la vita del paziente, migliorandone anche la qualità: attualmente, esistono farmaci in grado di preservare la funzionalità cerebrale il più a lungo possibile. In questo modo, il paziente sarà in grado di prendersi cura di sé in modo autonomo e di condurre una vita normale.

Naturalmente, parenti e amici di una persona malata devono essere preparati al fatto che, col tempo, le sue strutture cerebrali continueranno a essere colpite: l'Alzheimer non può essere fermato. I medici possono solo rallentare i processi distruttivi e rallentare la progressione dei sintomi.

Nelle fasi successive, oltre alla terapia farmacologica, il medico darà sicuramente consigli sulla cura del paziente e fornirà tutto il supporto psicologico possibile.

Malattia di Alzheimer in fase avanzata

Nell'ultima fase della malattia di Alzheimer, si osserva persistentemente la perdita delle competenze di base relative alla cura di sé. Il paziente non riesce più a mangiare o ad andare in bagno da solo: quasi tutti i pazienti in questa fase soffrono di incontinenza fecale e urinaria.

L'ultimo stadio si manifesta con la perdita della capacità di comunicare in modo significativo: l'anziano a volte pronuncia parole o frasi, ma queste non hanno praticamente alcun significato semantico. Si verificano gravi alterazioni dell'andatura e la maggior parte dei pazienti necessita di assistenza per muoversi in casa.

Subito dopo l'insorgenza dell'ultima fase del morbo di Alzheimer, il paziente tende a sdraiarsi, il viso non esprime alcuna emozione, si manifesta rigidità muscolare e i movimenti della deglutizione diventano difficili.

L'esito fatale è particolarmente comune a causa di infezioni: un notevole esaurimento dell'organismo non gli consente di affrontare la malattia. Le condizioni più comuni che portano alla morte nelle persone con malattia di Alzheimer sono le complicazioni settiche o la polmonite.

Quanto dura la fase avanzata della malattia di Alzheimer?

In media, gli anziani a cui viene diagnosticata la malattia di Alzheimer nella fase delle manifestazioni cliniche possono vivere altri 7-12 anni. Tuttavia, questo valore non riflette il quadro completo: non si possono ignorare le caratteristiche individuali dell'organismo, così come molti fattori che influenzano l'aspettativa di vita del paziente. Tali fattori includono: l'atteggiamento dei familiari nei confronti della persona sofferente, la disponibilità di cure adeguate, la forza del sistema immunitario del paziente, le condizioni di vita e molto altro.

Le statistiche mostrano che, dopo aver perso la capacità di muoversi e controllarsi – ovvero nell'ultima fase della malattia – il paziente vive per circa sei mesi. Di solito, la causa del decesso sono complicazioni infettive, tromboembolie, disturbi somatici, ecc.

Quanto tempo vivono le persone affette dalla malattia di Alzheimer in fase avanzata?

La durata dell'ultima fase dipende da più fattori. È piuttosto difficile prevedere la durata di questo periodo, perché nella maggior parte dei casi è impossibile determinare esattamente quando la malattia "è iniziata" – dopotutto, i primi segni vengono rilevati molto più tardi rispetto al vero esordio della patologia.

Tuttavia, gli esperti hanno individuato una serie di caratteristiche del morbo di Alzheimer che ne influenzano la durata:

• se la patologia “si è manifestata” prima dei 60 anni, da quel momento il paziente potrà vivere altri 16-18 anni;
• se la malattia viene diagnosticata tra i 60 e i 75 anni di età, l'ulteriore periodo di vita può essere limitato a un decennio;
• se la malattia si manifesta dopo gli 85 anni, il paziente vivrà altri 4-5 anni;
• le persone con un “insieme” minimo di malattie croniche, anche se affette dal morbo di Alzheimer, vivono più a lungo;
• Le donne che si ammalano muoiono più tardi degli uomini che si ammalano.

Vale la pena sottolineare che, in qualsiasi fase della malattia di Alzheimer, i familiari del paziente dovrebbero mostrare la massima comprensione, pazienza e compassione. Certo, a volte questo può essere molto difficile. Ma al momento la medicina non può offrire una cura efficace per la malattia. I farmaci possono prolungare solo di poco la vita umana, migliorandone la qualità.