Demenza senile nelle donne e negli uomini: segni e come evitarla

Molte persone anziane sperimentano un graduale declino delle capacità mentali e una perdita di competenze con l'età. Dopo aver analizzato i sintomi, un medico potrebbe formulare una diagnosi deludente: demenza senile, o, per dirla più chiaramente, demenza senile. Perché questa malattia si sviluppa e progredisce in alcune persone anziane, mentre ne ignora altre? È possibile in qualche modo aiutare una persona cara affetta da demenza? Come dovrebbero comportarsi i familiari? Dove trovare forza e pazienza quando ci si prende cura di una persona anziana malata?

Quando si parla di demenza senile, i medici intendono sempre un doloroso e crescente declino mentale in una persona anziana. Questo disturbo è sempre complicato da altre condizioni patologiche: i processi cognitivi si bloccano, il pensiero critico scompare, i meccanismi dell'attività cerebrale e del sistema nervoso centrale vengono compromessi. Negli anziani affetti da demenza senile, si verifica un deterioramento permanente della funzionalità cerebrale.

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Epidemiologia

È probabile che il numero di anziani affetti da demenza senile aumenti costantemente. Secondo diverse fonti, in tutto il mondo sono state diagnosticate tra 24 e 36 milioni di persone con demenza senile. Gli esperti hanno calcolato che, se il tasso di incidenza non diminuisce, il numero di persone affette da questa malattia triplicherà nel giro di due decenni.

Secondo le statistiche nazionali, i pazienti affetti da demenza senile rappresentano dal 5 al 10% della popolazione anziana e, dopo gli 80 anni, la patologia si riscontra nel 20% degli anziani.

I primi sintomi della malattia si manifestano a partire dai 65-78 anni di età; le donne sono più soggette ad ammalarsi (circa 2-3 volte).

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Le cause demenza senile

Attualmente, gli specialisti non sono in grado di fornire una risposta precisa alle cause della demenza senile. Pertanto, è generalmente accettato che il rallentamento dei processi intracerebrali dipenda da molti fattori e, molto probabilmente, dalla loro combinazione.

Il primo fattore ovvio è considerato la predisposizione ereditaria. Gli scienziati hanno da tempo studiato la relazione: la demenza si sviluppa più spesso in quei pazienti i cui parenti stretti hanno sofferto anch'essi di questa patologia.

Il fattore successivo può essere definito come alterazioni legate all'età nella funzionalità delle difese immunitarie. Come risultato di queste alterazioni, l'organismo sintetizza specifici composti autoimmuni in grado di distruggere le strutture cerebrali.

Anche altri fattori di rischio svolgono un ruolo significativo:

• patologie somatiche (ad esempio, aterosclerosi vascolare del cervello);
• processi infiammatori infettivi (particolarmente pericolose sono le neuroinfezioni come la meningite, l'encefalite, la sifilide, ecc.);
• oncopatologie;
• qualsiasi intossicazione cronica (incluso l'abuso di alcol);
• storia di trauma cranico;
• forte stress, trauma psicologico.

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Patogenesi

I meccanismi di formazione della demenza senile sono molto complessi. Si ritiene che il punto di partenza sia un'alterazione della funzionalità delle strutture ipotalamiche, in particolare di quelle responsabili della regolazione dei processi metabolici ed endocrini dell'organismo (sistema pituitario). A causa dell'alterazione dell'equilibrio ormonale, la funzionalità della maggior parte degli organi si altera, con un impatto negativo sul cervello, che diventa indifeso nei confronti di un'enorme quantità di fattori esterni. Si può affermare che anche un trauma mentale minore o lo stress quotidiano possano compromettere l'attività nervosa superiore nelle persone predisposte alla malattia.

Lo sviluppo della demenza senile si verifica nell'arco di diversi anni, durante i quali le cellule nervose responsabili dei processi intellettivi e mentali, nonché della qualità dell'adattamento sociale, muoiono. Il paziente perde la memoria, la sua capacità di apprendimento si deteriora, la capacità di pensiero logico scompare. Quindi l'interesse per qualsiasi cosa svanisce, la capacità di prendersi cura di sé ne risente.

Secondo i segni morfologici, nella demenza senile, sotto l'influenza di processi atrofici, si verifica una diminuzione della massa e del volume cerebrale. Tali processi interessano uniformemente tutte le strutture cerebrali: si osserva un'espansione dei ventricoli e dei solchi, un'affilatura delle circonvoluzioni, a fronte della conservazione delle proporzioni generali.

Le cellule nervose sembrano restringersi, diventando più piccole, ma i contorni non cambiano. I processi neuronali cessano di esistere: nel processo di sclerosi, vengono sostituiti da tessuto connettivo.

La demenza senile è caratterizzata dalla comparsa di molteplici focolai necrotici rotondi, al centro dei quali si trova una sostanza omogenea di colore marrone e ai margini formazioni filiformi. Tali strutture patologiche sono chiamate focolai di desolazione e placche senili.

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Sintomi demenza senile

La demenza senile si sviluppa così lentamente che non è sempre possibile identificare chiaramente i primi segni della malattia. I primi "campanelli d'allarme" sono spesso appena percettibili, vengono ignorati o non presi sul serio. Gli unici segni caratteristici nelle fasi iniziali della malattia sono evidenti solo durante l'esecuzione di una risonanza magnetica cerebrale.

I sintomi generali della demenza senile includono molte condizioni diverse che si manifestano a seconda del decorso della patologia. Ad esempio, i sintomi più tipici sono:

• Il carattere del paziente diventa un po' più rozzo: per esempio, un uomo anziano, prima parsimonioso, all'improvviso mostra una palese avarizia.
• Il paziente si fissa sempre più sul passato, senza nemmeno cercare di adattarsi al periodo attuale. Si sente più a suo agio a pensare "alla vecchia maniera", a parlare e ad agire "alla vecchia maniera". Col tempo, questo "conservatorismo" diventa esagerato.
• Nella fase iniziale della demenza, la persona è sempre più incline a impartire istruzioni e a fare moralismi; è già difficile instaurare un dialogo con lei e, ancora di più, discutere.
• Il paziente acquisisce egoismo, prossimo all'egocentrismo. I suoi interessi vengono minimizzati, il desiderio di fare qualcosa di nuovo e sconosciuto si perde.
• L'attenzione diminuisce, la capacità di analizzare e di introspezione scompare.
• L'attività mentale diventa stereotipata e si perde l'obiettività.
• Alcuni pazienti, durante questo periodo, sono caratterizzati da amarezza, insensibilità, schizzinosità, conflitti, mancanza di tatto e suscettibilità. Altri, al contrario, diventano negligenti, eccessivamente teneri, loquaci e persino ridicoli. Spesso, si perde ogni confine morale e i principi morali vengono abbandonati.
• Sono tipiche sia l'asessualità sia la perversione della percezione sessuale.
• La memoria ne risente in modo significativo. È tipico che i pazienti ricordino molto bene gli eventi di "tempi passati", ma dimentichino tutto ciò che è legato al presente.
• Un anziano affetto da demenza può dimenticare dove si trova, perdere l'orientamento temporale. Può avere allucinazioni, che accetta incondizionatamente come realtà (dimostrargli qualcosa in una situazione del genere è inutile).
• I pazienti spesso iniziano a mostrare un'aggressività immotivata nei confronti dei familiari: esprimono sospetti e accuse. Questo sintomo di solito si manifesta in modo più grave nei familiari del paziente.

Nelle fasi successive della demenza senile si aggiungono i segni neurologici:

• la reazione delle pupille alla luce peggiora;
• l'atrofia muscolare;
• si osservano lievi tremori delle dita e delle mani;
• i passi diventano più corti, l'andatura diventa trascinata
• il paziente perde peso;
• compaiono segni di follia.

Malattia di Alzheimer e demenza senile

La demenza è una serie di disturbi neurodegenerativi che includono molte patologie simili. Le loro differenze sono spiegate dal danno a diverse parti del cervello, nonché da diverse manifestazioni cliniche e cause.

Pertanto, in base alla localizzazione del focolaio principale dei cambiamenti degenerativi, si distinguono i seguenti tipi di demenza:

• Demenza corticale, causata da danni alla corteccia cerebrale. Questa tipologia include la demenza alcolica e il morbo di Alzheimer. Tali patologie sono caratterizzate da perdita di memoria e deterioramento cognitivo.
• La demenza sottocorticale è causata da danni alle strutture sottocorticali e si manifesta nei pazienti affetti da morbo di Parkinson, morbo di Huntington, ecc. I segni tipici delle patologie elencate sono lentezza del pensiero e disturbi del movimento.
• La demenza mista implica danni sia alle strutture corticali che a quelle sottocorticali. In questo caso, il quadro clinico delle patologie è combinato. Una patologia tipica della variante mista è la demenza vascolare.
• La demenza multifocale è la forma più aggressiva della patologia in questione. La malattia è caratterizzata dalla formazione di lesioni multiple in quasi tutte le aree cerebrali, che si manifestano con tutti i segni ben noti di una malattia neurodegenerativa. Un esempio di tale variante è la malattia di Creutzfeldt-Jakob.

Se consideriamo concetti come demenza senile e demenza, si tratta di nomi simili per le stesse patologie neurodegenerative, rappresentate dalle malattie e sindromi sopra menzionate.

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Fasi

In medicina, la demenza senile è divisa in tre fasi:

1. La fase lieve è caratterizzata da un degrado nella sfera professionale e da una certa perdita di competenze e interessi sociali. Tuttavia, questi fattori, di norma, attirano poca attenzione e non influiscono ancora sulla qualità della vita del paziente.
2. Nella fase intermedia, il paziente necessita già di supervisione e osservazione esterne. La persona ha problemi di orientamento spaziale e di memoria. Possono sorgere difficoltà anche nella vita quotidiana, ad esempio nell'utilizzo di elettrodomestici banali.
3. La fase grave è accompagnata da un aggravamento di tutte le manifestazioni pregresse. Un anziano affetto da demenza senile necessita già di cure sistematiche, poiché non è in grado di affrontare nulla da solo. Non riesce più a mangiare, lavarsi o cambiarsi d'abito.

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Complicazioni e conseguenze

La demenza senile si sviluppa gradualmente, accompagnata da conseguenze nuove e sempre più insidiose:

• si intensificano i segni dei processi di degradazione: la memoria, la sfera emozionale e volitiva soffrono, il pensiero viene inibito;
• si verifica una disorganizzazione delle capacità linguistiche, il paziente parla sempre meno, spesso fuori luogo;
• le manifestazioni psicotiche si sviluppano sotto forma di allucinazioni e stati maniacali;
• Ai problemi nella sfera mentale si aggiungono disturbi somatici che, a loro volta, diventano spesso causa di morte.

Le complicazioni più comuni nei pazienti affetti da demenza senile possono includere:

• Disturbi del sonno.

Le persone malate spesso vagano di notte e hanno sonno durante il giorno; possono non dormire per molto tempo e trascorrere il tempo senza uno scopo.

• Ipereccitabilità e aggressività.

I pazienti mostrano aggressività, reagendo alle proprie paure e a situazioni immaginarie. Tale reazione può essere causata da eccessiva sospettosità, manie, stati allucinogeni. Un anziano precedentemente gentile può diventare dispettoso, vendicativo e cinico.

• Allucinazioni.

Le allucinazioni disturbano molti pazienti: le visioni sono solitamente chiare e dettagliate. Possono influenzare il comportamento, poiché con visioni prolungate e intrusive, la percezione della realtà circostante viene alterata.

• Stati deliranti, accompagnati da allucinazioni e confabulazioni.

I pazienti sono dominati dalla mania di persecuzione o di danneggiamento, l'identificazione spaziale e personale è interrotta ("questo non è il mio appartamento", "non è mia moglie", ecc.). I disturbi cognitivi peggiorano.

• Stati depressivi.

La depressione può manifestarsi già nelle fasi iniziali della malattia, poiché rappresenta una sorta di risposta mentale allo sviluppo di problemi di memoria e di pensiero. Se il paziente è ancora autocritico, inizia a percepire il proprio fallimento. La depressione può essere accompagnata da attacchi d'ansia e periodi di malinconia e ipocondria. Il malato diventa pietoso, lamentoso, apatico e privo di iniziativa. In caso di disturbi del sonno e dell'appetito, si osserva una perdita di peso.

La depressione frequente o prolungata peggiora la prognosi della demenza senile, per questo motivo i medici prescrivono spesso antidepressivi per migliorare il benessere e la qualità della vita dell'anziano malato.

• Lesioni: contusioni, fratture.

Le persone anziane hanno ossa più fragili a causa dell'osteoporosi. Non è un segreto che gli anziani soffrano spesso di problemi di coordinazione e il rischio di lesioni aumenta notevolmente. Con la demenza senile, si osservano spesso alterazioni dell'andatura e vertigini. E a causa della distrazione, il paziente può cadere praticamente a terra. Le fratture nei pazienti con demenza senile non sono rare: tali lesioni possono immobilizzare la vittima per diversi mesi o addirittura anni.

Altre spiacevoli complicazioni della demenza senile includono:

• perdita di controllo sulla minzione e sulla defecazione;
• comparsa di malattie della pelle, dermatite da pannolino, piaghe da decubito.

Perdita delle capacità igieniche nella demenza senile

Le persone affette da demenza senile, prima o poi, hanno sempre problemi di igiene personale. A causa del degrado mentale, i pazienti iniziano a trascurare le procedure igieniche. È necessario essere preparati a questo, quindi i familiari dovrebbero sempre monitorare attentamente se il paziente si lava e se lo fa bene. Questo problema dovrebbe essere affrontato con la massima delicatezza possibile, per non offendere o umiliare un anziano già vulnerabile.

Una norma igienica particolare è prendersi cura di una persona malata che non ha più il controllo della minzione e della defecazione. Il paziente potrebbe semplicemente "dimenticare" di andare in bagno in orario o "perdersi" nel proprio appartamento alla ricerca di un bagno. Se i problemi sono correlati alle situazioni sopra descritte, si può provare a trovare una soluzione:

• L'immagine di un water dovrebbe essere incollata sulla porta del bagno per orientare il paziente;
• la porta del bagno dovrebbe essere tenuta leggermente aperta per evitare difficoltà nell'apertura;
• Gli abiti del paziente devono essere facili da sbottonare e togliere, in modo che non sorgano problemi quando si va in bagno;
• Alcune persone anziane, poco prima dello stimolo diretto di urinare o defecare, cominciano a preoccuparsi, agitarsi e cambiare posizione in modo evidente; questi segnali permettono spesso di "calcolare" il momento per portare tempestivamente il paziente in bagno.

Nelle fasi avanzate della demenza senile è consigliabile utilizzare pannolini e pannoloni speciali destinati agli adulti.

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Diagnostica demenza senile

Nonostante la moltitudine di sintomi caratteristici, non è così facile riconoscere immediatamente la demenza senile in una persona anziana: i disturbi mentali funzionali e organici richiedono un approccio diagnostico completo.

Naturalmente la base per una diagnosi corretta è l'esame e l'interrogatorio del paziente durante la prima visita medica.

Il medico chiederà innanzitutto:

• quali sintomi dolorosi hanno determinato la richiesta di assistenza medica;
• cosa potrebbe aver causato lo sviluppo della malattia (consumo frequente di bevande alcoliche, infezioni, ferite, forte stress, assunzione di farmaci psicoattivi);
• a che età i parenti hanno iniziato a notare sintomi sospetti nella persona;
• il paziente ha sviluppato problemi di memorizzazione delle informazioni, è cambiata la capacità di esprimere i pensieri, sono state preservate l'autoanalisi e la pianificazione;
• ci sono problemi nella vita di tutti i giorni;
• Con quale frequenza cambia l'umore del paziente?

La fase di indagine è importante anche per differenziare la demenza senile dalla pseudodemenza, dall'oligofrenia e da altri tipi di demenza.

Un'ulteriore diagnosi differenziale prevede l'esecuzione di speciali "test psicologici sulla demenza".

• Il test Mini-Cog consente di valutare la qualità della memoria a breve termine e della coordinazione spazio-visiva. Il test dura al massimo cinque minuti.

1. Il medico chiede al paziente di memorizzare tre parole con significati diversi (ad esempio, "tè, tavolo, matita").
2. Successivamente, il paziente disegna il quadrante di un orologio con una matita e vi segna l'ora 9:15.
3. Dopodiché il medico chiede al paziente di pronunciare le tre parole suggerite in precedenza.

• Tra i test complessi, i più popolari sono l'MMSE e il FAB. L'MMSE è una scala che valuta lo stato mentale e permette di determinare la qualità del linguaggio, l'attenzione, la memoria e l'orientamento temporale e spaziale del paziente. La qualità è valutata a punti: se il paziente ottiene 24 punti o meno, ciò indica la presenza di gravi disturbi cognitivi. Il FAB può confermare la demenza frontale in una persona. Se il paziente ottiene meno di 11 punti, la diagnosi può essere considerata confermata. Inoltre, dopo aver condotto gli studi di cui sopra, viene condotto un test che valuta l'attività quotidiana. Questo metodo prevede di rispondere a dieci domande che caratterizzano le abilità quotidiane del paziente. Se una persona ottiene meno di 24 punti all'MMSE e poi risponde negativamente ad almeno una delle dieci domande, il medico può senza dubbio formulare una diagnosi di demenza senile.

Per garantire la correttezza della diagnosi vengono prescritti alcuni esami aggiuntivi:

• analisi del sangue (clinica generale, biochimica);
• determinazione dell'equilibrio ormonale (innanzitutto viene esaminata la funzionalità tiroidea);
• test per la sifilide e il virus dell'immunodeficienza umana.

La diagnostica strumentale della demenza senile è rappresentata dalle seguenti procedure diagnostiche:

• tomografia computerizzata e risonanza magnetica (viene esaminato il cervello);
• encefalografia;
• diagnostica ecografica dei vasi cerebrali;
• tecniche di tomografia a emissione (TC a fotone singolo e doppio);
• puntura lombare (in alcuni casi).

Se necessario, cercare aiuto e consulenza da parte di specialisti (oculista, psichiatra, endocrinologo, ecc.).

Spesso è necessario differenziare la demenza senile dalla pseudodemenza, che è conseguenza di uno stato depressivo cronico. Per chiarire la diagnosi, vengono utilizzati test psicologici e il test al desametasone. L'essenza del test è la seguente:

• in un paziente affetto da demenza senile, dopo la somministrazione del farmaco, si verifica una diminuzione del livello di cortisolo nel sangue;
• In un paziente affetto da pseudodemenza, i livelli di cortisolo continuano a essere entro i limiti normali.

È anche importante distinguere la demenza primaria da quella secondaria.

Qual è la differenza tra il morbo di Alzheimer e la demenza senile? Il morbo di Alzheimer è essenzialmente lo stadio iniziale dello sviluppo della demenza senile di tipo corticale. Questa patologia può essere definita sia un tipo di demenza che un tipo di demenza senile. Pertanto, i medici di solito non distinguono queste due patologie, a causa della somiglianza di aspetti patogenetici, clinici e terapeutici.

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Trattamento demenza senile

La medicina non ha un unico principio terapeutico che possa essere applicato universalmente per rallentare lo sviluppo della demenza senile. Il trattamento viene scelto individualmente per ciascun paziente, il che è facilmente spiegabile dall'elevato numero di percorsi patogenetici che possono portare a tale malattia. Naturalmente, i familiari del paziente vengono immediatamente avvertiti che la demenza senile è riconosciuta come un processo irreversibile e che non è possibile eradicarla completamente.

Per saperne di più sui metodi di trattamento della demenza senile, leggi questo articolo.

Prevenzione

Lo sanno tutti: per prevenire le malattie respiratorie bisogna smettere di fumare, e per prevenire l'infarto del miocardio bisogna fare regolarmente esercizio fisico e camminare all'aria aperta. Ma è possibile prevenire lo sviluppo della demenza senile?

Purtroppo la medicina non è ancora riuscita a individuare la causa esatta della malattia e per questo non sono stati sviluppati metodi di prevenzione specifici.

L'età è certamente un fattore di rischio importante. Ad esempio, nel Regno Unito, una persona su tre con più di 95 anni soffre di demenza senile.

Cosa dicono i medici a riguardo:

• È importante monitorare il funzionamento del sistema cardiovascolare, riducendo al minimo il rischio di complicazioni.
• Devi smettere di fumare una volta per tutte.
• Bisogna combattere l'obesità, mangiare sano, fare regolarmente attività fisica, monitorare i livelli di colesterolo e di zucchero nel sangue e tenere sotto controllo la pressione sanguigna.

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Previsione

Un decorso grave della demenza senile è tipico dello sviluppo precoce della malattia. La qualità della prognosi dipende anche dalla costanza e dalla qualità del trattamento: se il paziente assume con diligenza e regolarità i farmaci prescritti, cerca di mantenersi fisicamente attivo e consulta tempestivamente un medico per altre patologie somatiche, l'ulteriore decorso della malattia può essere considerato relativamente favorevole.

Attualmente è impossibile arrestare completamente lo sviluppo della demenza senile. Tuttavia, è necessario un trattamento: questo renderà la vita dei pazienti anziani più confortevole e stabile.

Quanto tempo vivono le persone affette da demenza senile?

Nonostante ogni caso di demenza senile sia individuale, esistono anche statistiche, i cui indicatori prenderemo in considerazione. Si ritiene che dopo la diagnosi di demenza, il paziente viva in media dai sette ai dieci anni. Ma ci sono casi in cui il paziente ha vissuto 20 e persino 25 anni.

Cosa può influenzare l'aspettativa di vita delle persone anziane affette da demenza senile?

Innanzitutto, la qualità dell'assistenza a una persona malata. Se i propri cari dimostrano pazienza, compassione e sono pronti ad intervenire in qualsiasi momento, allora, in queste famiglie, i pazienti con demenza hanno tutte le possibilità di vivere più a lungo. Tra gli altri fattori di longevità, è fondamentale sottolineare l'attività fisica, l'esercizio fisico regolare per sviluppare le capacità intellettive e una dieta completa e ricca di vitamine. I medici ritengono che i fattori elencati possano influenzare l'aspettativa di vita di un paziente con demenza senile.

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Disabilità nella demenza senile

La demenza senile è una malattia acquisita. Naturalmente, un paziente affetto da questa patologia è nella maggior parte dei casi incapace non solo di lavorare, ma anche di prendersi cura di sé stesso. Il paziente perde gradualmente le capacità pratiche, la sua memoria si indebolisce, spesso si manifestano depressione e apatia, quindi necessita spesso di cure e osservazione esterne. Pertanto, la demenza senile è un valido motivo per la registrazione di un'invalidità. L'unica condizione è che il paziente rilasci una procura, poiché è improbabile che sia in grado di sbrigare le pratiche burocratiche autonomamente.

L'invalidità viene assegnata tenendo conto del tipo di patologia e del grado di perdita della capacità lavorativa. Tuttavia, alla maggior parte dei pazienti affetti da una patologia come la demenza senile viene assegnato il primo gruppo senza un periodo di validità. Un'eccezione può essere il primo stadio lieve della malattia.

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