Leishmanie

La leishmania è l'agente eziologico di un'infezione protozoaria che provoca danni alla pelle esterna o agli organi interni (malattia - leishmaniosi ).

La Leishmania è una famiglia di tripanosomidi (dell'ordine dei protomonadidi), classe dei flagellati, un tipo di protozoo. È un microrganismo parassita intracellulare che si sviluppa nel corpo di alcuni insetti e, attraverso di essi, viene trasmesso all'uomo o agli animali.

La Leishmania è riconosciuta come l'agente eziologico della leishmaniosi cutanea e interna, una grave malattia infettiva che si manifesta con lesioni ulcerative della pelle e/o degli organi interni.

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Struttura della Leishmania

La leishmania può essere rappresentata da due forme: amastigote intracellulare e promastigote (forma flagellata).

L'amastigote ha un contorno arrotondato, con un diametro compreso tra 2,5 e 5 µm, ed è situato al centro del vacuolo parassitoforo del macrofago. Si osservano un nucleo e un cinetonucleo ben definiti, ed è caratterizzato dal citoplasma vacuolato e dalla presenza di lisosomi. La membrana esterna contiene una componente polisaccaridica, ma è priva di strato di glicocalice.

Il promastigote è caratterizzato dalla presenza di un flagello ben definito. La membrana esterna contiene molecole leganti come glicoproteine e cellule specifiche del sistema immunitario: i recettori del mannosio. Tutto ciò svolge un ruolo fondamentale nella penetrazione del macrofago. Questo processo è facilitato dal legame degli anticorpi plasmatici al promastigote.

La leishmania si trova nel protoplasma cellulare degli organi interni: fegato, reni, polmoni, milza, ma anche pelle e mucose, capillari, ecc. Una cellula colpita può contenere da uno a duecento batteri della leishmania.

Ciclo vitale della Leishmania

Le Leishmania appartengono alla famiglia dei tripanosomatidi, il che significa che appartengono ai parassiti obbligati. Il ciclo vitale della Leishmania è determinato dalla presenza di due ospiti successivi: un insetto e un vertebrato.

Gli insetti contraggono la leishmania quando succhiano il sangue dell'animale ospite. I parassiti entrano nell'apparato digerente dell'insetto attraverso il sangue: nell'intestino tenue, attorno al perimetro del sangue ingerito, si forma la cosiddetta matrice peritrofica.

La forma promastigote del parassita si riproduce nell'apparato digerente degli insetti femmina. Dopo circa 7 giorni, l'infezione raggiunge la parte superiore dell'apparato digerente. In questo caso, la leishmania blocca completamente l'apparato digerente della femmina. Quando l'insetto punge un mammifero, la sua saliva, insieme a gruppi di parassiti, penetra nel sito del morso fino a raggiungere la pelle del nuovo ospite.

Di norma, i neutrofili, cellule immunitarie del sangue, si precipitano sul sito del danno e catturano i parassiti. I parassiti rimangono all'interno delle cellule fino alla morte naturale dei neutrofili. Dopodiché, i leishmani vengono rilasciati e penetrano liberamente nel sangue del mammifero.

Ciclo vitale della Leishmania

Quando si insedia all'interno del corpo umano o di altri mammiferi, la leishmania può essere localizzata nel flusso sanguigno e negli epidermidi. Zanzare o moscerini, avendo succhiato particelle di sangue da un animale o una persona malata, vengono infettati dalla leishmania.

Già dal primo giorno, il parassita flagellato ingerito si trasforma in una forma flagellata mobile. Entra nella fase di riproduzione e dopo circa una settimana, sotto forma di grappoli, finisce nelle sezioni superiori del tratto digerente dell'insetto.

Con la puntura di un insetto infetto, la leishmania attiva penetra in una ferita microscopica e da lì nelle strutture cellulari della pelle, oppure attraverso il flusso sanguigno fino agli organi interni: questo dipende dal tipo di leishmania (cutanea o viscerale).

Leishmania cutanea: nel sito della puntura d'insetto, la leishmania inizia a moltiplicarsi e si formano noduli (leishmaniomi), ovvero infiltrati contenenti macrofagi, cellule endoteliali e tessuto linfoide, nonché fibroblasti. Successivamente, i noduli muoiono e al loro posto si forma un processo ulcerativo con segni di edema e cheratinizzazione: dopo la guarigione, l'ulcera viene sostituita da tessuto cicatriziale.

Leishmaniosi viscerale: nel sito della puntura d'insetto si forma un nodulo, da cui i parassiti si distribuiscono attraverso il flusso sanguigno a tutti gli organi interni (milza, linfonodi, fegato, ecc.). Lì si formano focolai secondari di diffusione dell'infezione, che portano ad alterazioni proliferative nei tessuti degli organi, iperplasia con ulteriore sviluppo del processo distrofico e necrotico.

Sintomi della Leishmania

I sintomi della leishmania possono variare nelle diverse aree geografiche, ma alcune manifestazioni cliniche sono caratteristiche di tutte le regioni. Tra la popolazione locale, i bambini di età inferiore ai 5 anni sono i più vulnerabili. I visitatori possono ammalarsi indipendentemente dalla fascia d'età.

La malattia inizia gradualmente o acutamente. Il sintomo più caratteristico è una febbre intermittente prolungata, accompagnata da brividi, calore, frequenti sbalzi di temperatura. Milza e fegato si ingrossano e si induriscono. Il danno all'intestino crasso si manifesta con diarrea e sindrome da malassorbimento. Si osservano anemia e trombocitopenia, che indicano un danno al midollo osseo. Può comparire sulla pelle una caratteristica eruzione cutanea, leishmaniosi. In futuro, possono svilupparsi infezioni purulente, sepsi, sindrome emorragica o formazione di trombi, e possono comparire ulcere nel cavo orale.

La leishmania viscerale si manifesta solitamente 3-10 mesi dopo l'infezione. La malattia inizia con debolezza, affaticamento, mal di testa e dolori muscolari. Successivamente si manifestano aumento della sudorazione (notturna), disturbi dispeptici e segni di anemia. Nell'infanzia, la malattia è più grave e può portare alla morte dopo pochi mesi. Nei pazienti adulti, la malattia può durare diversi anni.

La leishmaniosi cutanea può svilupparsi da 1 a 6 mesi dopo l'infezione. Inizialmente, sulla pelle compare un nodulo progressivo (1-1,5 cm), che successivamente si trasforma in un processo ulcerativo. I noduli possono diffondersi e trasformarsi gradualmente in un'ulcera. Le ulcere guariscono molto lentamente (fino a diversi mesi); dopo la guarigione, rimane del tessuto cicatriziale. Oltre ai noduli, possono formarsi papule simili all'acne.

Tipi di Leishmania

Sono state identificate tre specie di Leishmania che tendono a parassitare l'organismo umano:

• Leishmania tropica – causa lo sviluppo della leishmaniosi cutanea. Questo tipo di parassita fu identificato nel XIX secolo dal medico e scienziato P. Borovsky;
• Leishmania brasiliensis – è stata scoperta per la prima volta nelle regioni del Sud America e provoca lo sviluppo della leishmaniosi mucocutanea (leishmaniosi americana);
• Leishmania donovani - colpisce gli organi interni, causando lo sviluppo della forma viscerale della malattia. A sua volta, la Leishmania donovani può essere suddivisa in kala-azar mediterranea e indiana, a seconda della posizione geografica del sito di infezione.

Misure di prevenzione della leishmania

Nelle regioni ad alto rischio di malattia, vengono adottate misure per prevenire la leishmania. Le misure preventive includono:

• individuazione precoce, isolamento e terapia dei pazienti con sospetta leishmania;
• isolamento e distruzione (o trattamento) di cani malati, controllo di sciacalli, volpi e gerbilli entro una zona di un chilometro e mezzo dagli edifici residenziali;
• controllo delle zanzare (disinfestazione);
• utilizzo di metodi di protezione contro gli attacchi delle zanzare (reti, cappelli, indumenti);
• Effettuare vaccinazioni (vaccini con colture vive di Leishmania), soprattutto per le persone in visita.

La leishmania rappresenta un problema urgente per gli abitanti dei paesi asiatici, africani, mediterranei e sudamericani, in particolar modo nelle aree rurali di queste zone geografiche.