Pertosse negli adulti

Una malattia infettiva come la pertosse può manifestarsi a qualsiasi età. Sebbene i bambini piccoli siano più inclini a sviluppare complicazioni dopo questa malattia, anche negli adulti possono verificarsi alcune complicazioni dopo la pertosse.

La pertosse negli adulti, nonostante sia considerata un problema ormai superato da tempo, continua a essere riscontrata periodicamente nella pratica clinica. Si tratta di una malattia infettiva, che di solito si manifesta in modo acuto, ciclico e caratterizzata da sintomi specifici.

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Storia e statistiche della pertosse negli adulti

Non ci sono dati affidabili su come la pertosse abbia colpito la popolazione del mondo antico, tuttavia, i documenti del XVIII secolo parlano di statistiche terribili: un'epidemia della malattia nei paesi scandinavi durò più di 15 anni, mietendo ogni anno la vita di 2.000-3.000 persone. Un secolo dopo, in Inghilterra, la pertosse uccise circa 120.000 persone in sette anni. Inoltre, coloro che sopravvissero alle terribili epidemie soffrirono spesso delle conseguenze di emorragia cerebrale ed encefalite, provocate da attacchi di tosse grave e arresto respiratorio. Le epidemie più pericolose si verificarono alla vigilia del XX secolo, quando la pertosse iniziò a diffondersi in tutti i paesi europei, soprattutto nelle aree povere della classe operaia. Condizioni igieniche precarie, grandi folle di persone, povertà e malnutrizione contribuirono alla rapida infezione di migliaia di adulti. Esistono dati raccolti dai medici russi di quegli anni, dai quali emerge che nelle famiglie aristocratiche la pertosse negli adulti era 5-6 volte meno frequente che tra la popolazione dei quartieri operai.

La pertosse era praticamente invincibile anche perché la malattia in sé, nonostante la sua minacciosa diffusione, era poco studiata. Solo all'inizio del XX secolo, Jules Bordet e il suo collega Octave Gengou identificarono il vero nemico: l'agente eziologico della malattia, ma i metodi di trattamento erano inefficaci e assolutamente inadatti alla lotta contro una malattia infettiva. Chi veniva colpito dalla pertosse veniva salassato, venivano applicate sanguisughe e venivano prescritti farmaci a base di mercurio e oppio. Solo dopo la scoperta del primo antibiotico durante la Seconda Guerra Mondiale, il tasso di mortalità per pertosse iniziò a diminuire e la prima vaccinazione segnò l'inizio di una vera vittoria su una malattia terribile come la pertosse negli adulti. Inoltre, la scoperta dell'era degli antibiotici contribuì a combattere efficacemente la scarlattina, il tifo, il morbillo, la tubercolosi e altre malattie che costarono migliaia di vite nel corso di molti secoli. Il fatto che la pertosse negli adulti stia diventando sempre più rara oggi è dovuto, ovviamente, alla normalizzazione delle condizioni sanitarie e all'aumento del tenore di vita generale della popolazione; inoltre, si ritiene che si sia gradualmente sviluppata una risposta immunitaria adeguata a molte malattie trasmesse geneticamente. È interessante notare che, al momento della campagna di vaccinazione di massa in Russia a metà del XX secolo, il tasso di mortalità per pertosse era praticamente scomparso.

La pertosse negli adulti si sviluppa e procede ciclicamente, forse a causa di una nuova ondata di casi. A partire dal 2000, la pertosse è diventata un'"ospite" piuttosto frequente in molti paesi sviluppati, nonostante le condizioni sanitarie, sociali e persino la vaccinazione ottimali. Dall'inizio del XXI secolo, si sono registrati casi di pertosse, che ogni anno aumentano sempre più spesso e in quantità maggiori, purtroppo anche con esiti fatali. La fascia più vulnerabile della popolazione si è rivelata essere ancora una volta rappresentata dai bambini di età inferiore ai due o tre anni. Oggi, il modo principale per ridurre la prevalenza e il rischio di complicanze dopo una malattia grave come la pertosse negli adulti è la vaccinazione tempestiva. Anche in caso di infezione, la persona si presenta in una forma molto più lieve e l'immunità contro la pertosse dura per tutta la vita.

Le statistiche mostrano che la pertosse negli adulti (soprattutto dopo i 50 anni) è molto più comune di quanto si pensi. Ad esempio, negli Stati Uniti, dal 2006 al 2012, l'incidenza della pertosse tra gli adulti di età compresa tra 50 e 65 anni è più che raddoppiata, mentre tra gli over 65 è triplicata.

Negli adulti, questa malattia infettiva è spesso meno grave, quindi i pazienti, nonostante la tosse parossistica incontrollabile possa durare dalle tre alle sei settimane, non consultano un medico. Pertanto, identificare l'agente patogeno, il batterio Bordetella pertussis, è difficile. Pertanto, secondo gli infettivologi, in circa il 2% dei casi, la tosse parossistica prolungata negli anziani può essere associata alla pertosse.

Come si sviluppa la pertosse negli adulti?

La pertosse negli adulti è una malattia infettiva che si manifesta con un sintomo specifico: la tosse parossistica, che può causare spasmi dell'apparato respiratorio.

La pertosse negli adulti si sviluppa a causa della penetrazione nell'organismo di un batterio, il bacillo della pertosse, chiamato Bordetella pertussis. Il bacillo è piuttosto vulnerabile e non è vitale nell'ambiente esterno, pertanto l'infezione viene trasmessa direttamente da una persona infetta a una sana. Il periodo iniziale della malattia, le prime due settimane, è particolarmente pericoloso in questo senso. Fino ad oggi, nonostante l'enorme numero di farmaci e la vaccinazione di massa, la pertosse negli adulti è considerata una malattia estremamente contagiosa. L'età precoce (fino a tre anni) o un sistema immunitario indebolito comporta una probabilità di infezione da Bordetella quasi del 100%, a seguito del contatto con una persona malata. La malattia si trasmette per via aerea, ovvero tramite goccioline disperse nell'aria. Il principale sintomo caratteristico della pertosse è una tosse non curabile con i farmaci, che si manifesta con attacchi. Tossendo, il paziente rilascia numerosi bacilli nell'ambiente, infettando le persone circostanti. L'infezione è solitamente possibile attraverso un contatto piuttosto ravvicinato con una persona infetta, poiché la Bordetella non può diffondersi per più di due o tre metri. Molto spesso, la fonte dell'infezione sono i genitori stessi, che si ammalano di una forma atipica e latente, credendo che la tosse sia solo il segno di un lieve raffreddore. La pertosse è particolarmente pericolosa per i neonati, che non hanno una risposta immunitaria innata alla malattia. Se il paziente ha superato l'infezione con fermezza, l'immunità si sviluppa e si mantiene per tutta la vita. L'incubazione della pertosse dura dai 5 ai 10 giorni, ma esistono forme di pertosse il cui periodo di incubazione va da tre giorni a tre settimane.

Come si manifesta la pertosse negli adulti?

Il decorso generale della malattia dura circa 5-6 settimane, suddiviso nelle seguenti fasi:

• Periodo catarrale, che può durare due settimane. L'inizio della fase prodromica (il periodo tra l'incubazione e la malattia vera e propria) si manifesta con una tosse secca e persistente, praticamente senza aumento della temperatura. È in questa fase che gli errori diagnostici sono più comuni: di norma, al paziente viene diagnosticata un'infezione virale virale respiratoria (ARVI) o, in casi estremi, una bronchite. Questa si rivela una combinazione pericolosa: il paziente, che è estremamente contagioso durante il periodo catarrale, diffonde l'infezione; inoltre, la pertosse negli adulti è molto più facile da fermare proprio all'inizio dello sviluppo, cosa che non accade. È importante notare che la Bordenella perde attività ogni giorno e, entro il 20°-21° giorno, si indebolisce completamente. Tuttavia, anche in due settimane, un gran numero di persone intorno al malato può contrarre l'infezione. Con lo sviluppo della malattia, i sintomi aumentano, la tosse diventa più intensa e acquisisce una caratteristica della pertosse: gli attacchi.
• Fase parossistica, che può durare due o anche tre mesi. Questo periodo prende il nome dal nome e dalle caratteristiche degli attacchi di tosse, che sono così specifici che qualsiasi medico esperto, anche dopo averli appena sentiti, formula immediatamente una diagnosi: pertosse negli adulti. È anche abbastanza facile distinguere autonomamente la tosse caratteristica, che è peculiare solo della pertosse. Si tratta di una serie di colpi di tosse, composti da 5-10 scosse, che si susseguono quasi senza sosta. Poiché il paziente non ha modo di respirare durante un attacco di tosse, subito dopo la sua fine, inspira, spesso emettendo un fischio specifico (ripresa). La ripresa è causata dal restringimento e talvolta dallo spasmo della glottide. Non appena la respirazione riprende leggermente, l'attacco può ripetersi. Tali parossismi sono accompagnati dalla secrezione di espettorato; nei bambini spesso deglutiscono e poi vomitano. La tosse provoca un forte arrossamento del viso e la lingua è così sporgente che a volte può essere ferita. La pertosse negli adulti in questa fase indebolisce letteralmente il paziente, peggiorando anche le condizioni generali. La fase parossistica dura a lungo, fino a tre mesi, gradualmente gli attacchi diventano meno frequenti e la frequenza degli attacchi di tosse diminuisce. Il decorso più grave della malattia si osserva nei bambini di età inferiore a un anno, nei neonati i parossismi sono rari, ma durante un colpo di tosse forte la respirazione può interrompersi per diversi minuti, rappresentando una seria minaccia per la vita del bambino. Le persone vaccinate tollerano molto meglio la fase parossistica della malattia, in cui la pertosse in linea di principio si manifesta più facilmente, spesso in forma attenuata.
• Fase di recupero. Nella pratica pediatrica, si ritiene che il processo di recupero inizi dal secondo mese di malattia, sebbene gli attacchi di tosse continuino, diventino meno frequenti e il benessere generale migliori significativamente.

Quali complicazioni può causare la pertosse negli adulti?

Secondo l'Accademia americana dei medici di famiglia e il CDC statunitense, le complicazioni della pertosse nei bambini piccoli si manifestano nel 60% dei casi come apnea (interruzione temporanea della respirazione), oltre il 20% sviluppa polmonite, un bambino su cento soffre di convulsioni e lo 0,3% ha disturbi cerebrali.

Le complicazioni più comuni della pertosse negli adulti sono:

• difficoltà respiratorie (dispnea inspiratoria), che colpisce più del 90% dei pazienti;
• perdita di peso dovuta a esaurimento, provocato da attacchi di vomito accompagnati da tosse intensa (osservata in quasi un terzo dei pazienti);
• perdita del controllo della vescica (incontinenza urinaria), che si verifica in più di un quarto dei pazienti;
• episodi di apnea e perdita di coscienza (osservati nel 6% dei casi);
• crepe e fratture delle costole dovute a tosse intensa (rilevate nel 4% dei pazienti);
• infiammazione dei polmoni (polmonite), che si sviluppa a causa di un'infezione secondaria nel 2% dei casi clinici.

Inoltre, le complicazioni della pertosse negli adulti possono manifestarsi come:

• disturbi del sonno;
• disturbi vascolari che portano a emorragie cerebrali;
• sanguinamento dal naso o dalle orecchie;
• otite media (infiammazione dell'orecchio medio) dovuta a infezione batterica secondaria;
• la formazione di un'ernia (inguinale o ombelicale) dovuta all'aumento della pressione intracavitaria.

Sono possibili anche danni alle strutture cerebrali (encefalopatia), che si verificano a causa dell'ipossia periodica (diminuzione del contenuto di ossigeno nel sangue) e del deterioramento del trofismo del tessuto cerebrale.

È impossibile prevenire le complicazioni in questo caso, ma è possibile adottare misure per evitare di contrarre la pertosse. Per ulteriori informazioni, consultare la pagina Come prevenire la pertosse.

Le complicanze più pericolose della pertosse nei neonati di età inferiore ai sei mesi sono l'apnea, il collasso polmonare secondario (atelettasia), la sindrome convulsiva, la polmonite e l'encefalopatia. Anche la broncopolmonite, che si osserva nel 15-20% dei pazienti di età inferiore a un anno, è pericolosa. L'encefalopatia, che può provocare alterazioni patologiche della funzione cerebrale, convulsioni, ostruzione bronchiale (otturazione), alterazioni patologiche del funzionamento del sistema nervoso centrale dovute all'ipossia, rappresenta una seria minaccia non solo per la salute umana, ma a volte anche per la vita.

Trattamento della pertosse negli adulti

Le azioni terapeutiche nella lotta contro la pertosse si dividono in due fasi importanti:

1. La prima fase è quella del sollievo più completo dai sintomi minacciosi caratteristici della pertosse: prevenzione della sindrome da apnea, sollievo dalle convulsioni, riduzione dell'ostruzione delle secrezioni bronchiali. È indicata la prescrizione di farmaci antibatterici e una dieta specifica che recuperi la perdita di nutrienti dovuta al vomito.
2. La seconda fase prevede misure terapeutiche per prevenire possibili complicazioni e conseguenze più gravi (esito fatale nei bambini di età inferiore a un anno). La scelta del trattamento dipende dalla forma della malattia, dalla gravità delle condizioni del paziente e dai risultati degli esami di laboratorio.

Come curare la pertosse negli adulti?

• La pertosse lieve viene trattata con farmaci del gruppo dei macrolidi (azitromicina, roxitromicina e altri). Si prescrivono miscele antispasmodiche per il rilassamento e il sollievo dagli spasmi, anche la terapia vitaminica è efficace e gli antistaminici vengono prescritti per i sintomi allergici.
• Anche la pertosse, che si manifesta in forma moderata, viene trattata con agenti antibatterici, ma le cefalosporine vengono aggiunte ai macrolidi per neutralizzare i processi infiammatori nel sistema broncopolmonare. L'intero complesso terapeutico è mirato ad attivare il trasporto mucociliare (eliminazione) del muco e delle secrezioni bronchiali, riducendo il gonfiore delle mucose. Vengono prescritti i seguenti farmaci: Lazolvan, Bromexina, Sinekod, Eufillina in dosaggi corrispondenti all'età e al peso del paziente.
• La pertosse grave viene trattata in ospedale; se il paziente è un bambino di età inferiore a un anno, il trattamento ambulatoriale è inaccettabile. Le forme gravi della malattia vengono trattate anche con una combinazione di farmaci: macrolidi e cefalosporine. È indicata l'aeroterapia o l'ossigenoterapia, che viene eseguita in un'incubatrice speciale (letto riscaldato), una tenda alimentata con ossigeno. In caso di sospetto di complicazioni a carico del sistema nervoso centrale, vengono prescritti farmaci per migliorare la circolazione cerebrale.

Quali misure aiutano a prevenire la pertosse negli adulti?

Si raccomanda vivamente a tutti i bambini di età inferiore ai tre anni di sottoporsi alla vaccinazione DPT. La vaccinazione si svolge in tre fasi, con somministrazione intramuscolare del vaccino e interruzione di un mese e mezzo. Dopo il completamento di tutte e tre le fasi, la rivaccinazione viene effettuata dopo un anno o un anno e mezzo per il consolidamento. Naturalmente, dopo le vaccinazioni possono verificarsi complicazioni, un fenomeno del tutto comprensibile. Tuttavia, né un aumento della temperatura a breve termine né altri sintomi della vaccinazione dovrebbero ostacolare una tempestiva vaccinazione preventiva. Le conseguenze e le complicazioni che la pertosse può portare negli adulti non vaccinati possono essere molto più pericolose.