Come viene trattata la leucemia linfoblastica acuta?

I principi di base del trattamento della leucemia linfoblastica acuta nei bambini sono stati sviluppati negli Stati Uniti alla fine degli anni '60. In realtà, non sono cambiati fino ad oggi. Il trattamento moderno della leucemia linfoblastica acuta si compone di diverse fasi principali: induzione della remissione con tre o più agenti somministrati nell'arco di 4-6 settimane, consolidamento multi-agente ("consolidamento") della remissione e terapia di mantenimento, solitamente con antimetaboliti per 2-3 anni. Una componente imprescindibile è la prevenzione e il trattamento della neuroleucemia. Data la scarsa penetrazione dei farmaci attraverso la barriera emato-encefalica, già nel 1965 fu proposta l'utilizzo di una terapia specifica volta a disinfettare il sistema nervoso centrale. I bambini con la variante a cellule T della leucemia linfoblastica acuta, con elevata leucocitosi e di età inferiore a un anno sono considerati ad alto rischio di sviluppare neuroleucemia. I principali metodi di prevenzione e trattamento della neuroleucemia sono la somministrazione intratecale di farmaci chemioterapici (metotrexato, citarabina, prednisolone) in dosi appropriate all'età e l'irradiazione cranica nelle fasi iniziali del trattamento.

In teoria, la terapia dovrebbe durare fino alla distruzione dell'intera popolazione di cellule leucemiche, ma non oltre. Purtroppo, non esiste un metodo affidabile per determinare il tumore residuo, ma studi clinici randomizzati hanno dimostrato che la durata ottimale della terapia è di 2-3 anni. Il trattamento consiste in genere in mercaptopurina giornaliera e metotrexato settimanale, con dosi aggiustate in base alla conta leucocitaria.

Alla fine degli anni '70, divenne chiaro che tale terapia poteva curare solo la metà dei bambini affetti da leucemia linfoblastica acuta. Ulteriori progressi furono associati alla definizione dell'eterogeneità biologica della leucemia linfoblastica, all'introduzione della classificazione citologica internazionale (FAB) e di un sistema di fattori prognostici, alla suddivisione dei pazienti in gruppi di rischio e allo sviluppo di programmi di trattamento differenziati, all'organizzazione di studi multicentrici e gruppi clinici cooperativi, allo sviluppo della ricerca nel campo della farmacocinetica di vari farmaci citostatici (con l'obiettivo di creare regimi chemioterapici più efficaci) e allo sviluppo intensivo di terapie di accompagnamento.

Tutto ciò ha portato alla creazione di programmi di chemioterapia di nuova generazione per la leucemia linfoblastica acuta. La maggior parte dei protocolli moderni si basa sui principi della polichemioterapia iniziale intensiva per la massima distruzione del pool cellulare leucemico. Si basano sull'uso di farmaci citostatici sotto forma di combinazioni alternate (rotazione), sull'uso di regimi chemioterapici ad alte dosi e sulla prevenzione intensiva della neuroleucemia mediante irradiazione cranica nella maggior parte dei casi. Questi risultati hanno permesso di superare la barriera del 70% di sopravvivenza libera da recidiva a 5 anni nella leucemia linfoblastica acuta negli Stati Uniti e nell'Europa occidentale entro la fine degli anni '80. I migliori protocolli attualmente utilizzati includono i programmi dei gruppi BFM e COALL (Germania), nonché numerosi protocolli di gruppi di ricerca americani - DFCI 8.1-01. POG. CCSG.

Sulla base dei risultati terapeutici ottenuti con questi protocolli, nonché dell'esperienza maturata dal gruppo BFM, è stato sviluppato un nuovo programma per il trattamento della leucemia linfoblastica acuta pediatrica, denominato Mosca-Berlino 91 (ALL-MB-91). L'idea principale di questo programma chemioterapico è il ruolo chiave della neuroleucemia occulta (latente) nell'origine delle ricadute e, di conseguenza, dei fallimenti nel trattamento della leucemia linfoblastica acuta pediatrica. In questo protocollo, il prednisolone viene sostituito dal desametasone e viene introdotto un regime di somministrazione a lungo termine (diversi mesi) di asparaginasi. La chemioprofilassi locale della neuroleucemia viene effettuata durante il primo anno di trattamento con tre farmaci. Requisiti particolari del nuovo protocollo sono il rifiuto di ricorrere alla chemioterapia intensiva ad alte dosi e al trattamento dei pazienti in regime ambulatoriale, la riduzione della necessità di terapie di accompagnamento e trasfusioni di emocomponenti, nonché il rifiuto dell'irradiazione cranica nella maggior parte dei pazienti.

I risultati del trattamento sono stati completamente comparabili con quelli del programma ALL-BFM-90.

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