Diagnosi di demenza

La necessità di una diagnosi accurata della demenza e di accertarne la causa è dettata dalle differenze nella prognosi e negli approcci terapeutici per le demenze di diversa genesi. In alcuni casi di demenza, una diagnosi affidabile può essere stabilita solo a livello patomorfologico, mentre in altri casi, ad esempio nella demenza causata da danno cerebrale tossico, non vengono rilevate alterazioni patomorfologiche significative dal punto di vista diagnostico.

Sono stati sviluppati diversi criteri diagnostici per diagnosticare la demenza. Ad esempio, per la diagnosi della malattia di Alzheimer, esistono i criteri del DSM-IV e del NINCDS/ADRDA (National Institute of Neurological, Communicative Disorders and Stroke/Alzheimer's Disease and Related Disorders Association). I criteri diagnostici del DSM-IV si basano su studi di popolazione e sul consenso degli esperti, mentre i criteri del NINCDS/ADRDA sono stati sviluppati da un gruppo di lavoro di esperti che ha stabilito criteri uniformi per scopi di ricerca. L'utilizzo di criteri diagnostici uniformi consente di confrontare e generalizzare i risultati dello Studio 1 ottenuti da diversi autori.

Identificare la causa della demenza è un compito di primaria importanza che richiede, oltre all'anamnesi e all'esame obiettivo del paziente, un esame somatico approfondito. Il programma minimo di esame somatico di un paziente con demenza include:

1. Conta totale delle cellule del sangue.
2. Livelli di elettroliti.
3. Screening per disturbi metabolici.
4. Studio dello stato funzionale della tiroide.
5. Livelli ematici di B12 e acido folico.
6. Test sierologici per la sifilide e l'AIDS.
7. Analisi delle urine.
8. Elettrocardiogramma.
9. Radiografia del torace.

Esempi di altri esami includono: risonanza magnetica (RM), PET, tomografia computerizzata a emissione di fotone singolo (SPECT), puntura lombare per l'esame del liquido cerebrospinale, potenziali evocati di varie modalità, ecografia Doppler dei grandi vasi della testa e altre metodiche, inclusa la biopsia cerebrale (raramente). In casi ancora più rari, una diagnosi definitiva della causa della demenza viene stabilita solo sulla base dell'esame istopatologico dell'encefalo.

Gli studi neuropsicologici comprendono test di funzioni quali l'orientamento nello spazio e nel tempo, la memoria, la valutazione del linguaggio, test per la valutazione della prassi, l'attenzione, la percezione, le funzioni sociali e le attività quotidiane.

Il Mini-Mental State Examination (MMSE) è molto popolare. Valuta l'orientamento nel tempo e nello spazio, nonché la percezione, l'attenzione e il conteggio, la memoria e le funzioni linguistiche.

La diagnosi di demenza richiede il coinvolgimento sia di un neurologo che di uno psichiatra (o neuropsicologo).

Esame dei pazienti con demenza

L'esame dei pazienti affetti da demenza viene effettuato secondo raccomandazioni pratiche elaborate sulla base del consenso degli esperti. Include un'anamnesi completa con chiarimenti sulla storia clinica dello sviluppo dei sintomi, sulle malattie e sugli interventi chirurgici pregressi, sulle caratteristiche psicologiche e di sviluppo del paziente, nonché sulle circostanze familiari e sociali. È importante stabilire quali farmaci o fitoterapici (prescritti dal medico o autonomamente) il paziente abbia assunto o stia assumendo, se sia stato trattato con metodi alternativi, se abbia assunto alcol o sostanze psicoattive e in quali dosi, se abbia sofferto di traumi craniocerebrali, se abbia avuto crisi epilettiche, incontinenza urinaria, disturbi motori e comportamentali. Durante l'intervista al paziente, è necessario valutare le condizioni di tutti gli organi e gli apparati.

L'esame neuropsicologico aiuta a identificare funzioni cognitive compromesse e intatte, il che contribuisce a chiarire la diagnosi e a sviluppare un piano di trattamento. Sulla base dei risultati di un esame fisico, neurologico e psichiatrico completo, è possibile determinare quali ulteriori metodi di ricerca siano necessari in un determinato caso. Gli esami del siero e delle urine aiutano a confermare la presenza di infezioni, disturbi endocrini, disfunzioni renali ed epatiche, squilibri idroelettrolitici, malattie del sangue e carenze vitaminiche. L'esame di solito include anche un ECG e una radiografia del torace. Nei soggetti ad alto rischio di malattie sessualmente trasmissibili, viene eseguito un test per l'HIV e la sifilide. È importante tenere presente che il momento dell'infezione può essere amnesico per i pazienti. Le tecniche di neuroimaging (TC e RM) aiutano a identificare un processo volumetrico, un ematoma o un ictus. In alcuni casi, possono essere utili le tecniche di neuroimaging funzionale (tomografia a emissione di positroni, tomografia computerizzata a emissione di fotone singolo, RM funzionale), così come gli studi del liquido cerebrospinale e dell'EEG. Lo scopo della valutazione psicosociale è valutare il supporto formale (servizi sociali) e informale del paziente e stabilire un rapporto tra il paziente e i suoi caregiver, facilitando l'attuazione del piano di trattamento. La valutazione funzionale valuta lo stato delle attività quotidiane e delle attività quotidiane strumentali. Inoltre, è necessario discutere approfonditamente le problematiche di sicurezza della vita quotidiana del paziente, tenendo conto della possibilità di vagabondaggio, del pericolo di guidare un'auto o di lasciare i fornelli accesi incustoditi e di altre azioni che mettono a rischio la vita non solo del paziente, ma anche di coloro che gli stanno intorno. Idealmente, le informazioni fornite dal paziente dovrebbero essere confermate da quelle delle persone vicine, che dovrebbero anch'esse essere coinvolte nello sviluppo del piano di trattamento.

Diagnosi differenziale della demenza

L'approccio completo all'esame del paziente sopra descritto contribuisce a stabilire una diagnosi. L'esame attivo consente di escludere in modo affidabile una possibile correlazione tra deficit cognitivo e una malattia somatica e neurologica curabile o effetti tossici, la cui eliminazione o un trattamento adeguato possono migliorare lo stato delle funzioni cognitive.

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