Disturbi dell'apprendimento: cause, sintomi, diagnosi, trattamento

Un apprendimento adeguato dipende da diversi fattori, tra cui l'integrità delle funzioni cognitive, la motivazione, la familiarità con la lingua parlata a scuola, il livello delle aspettative di rendimento scolastico e la qualità dell'insegnamento in classe. Un basso rendimento scolastico può avere un effetto negativo sull'autostima, portando all'isolamento sociale, all'esclusione dalla vita culturale e dalle attività economiche della società.

Informazioni storiche

Fino agli anni '40, l'insuccesso scolastico negli Stati Uniti era associato esclusivamente a ritardo mentale, disturbi emotivi e deprivazione socio-culturale. Successivamente, l'insuccesso scolastico fu attribuito a cause neurologiche e furono introdotti gli infelice termini "danno cerebrale minimo" (che riflette un ipotetico danno neuroanatomico) e "disfunzione cerebrale minima" (che riflette un'ipotetica disfunzione neurofisiologica). Successivamente, i termini "dislessia" apparvero per indicare i disturbi della lettura, "disgrafia" per indicare i disturbi della scrittura e "discalculia" per indicare i disturbi nello sviluppo delle competenze matematiche. Si presumeva che questi disturbi avessero un'eziologia comune e dovessero essere trattati con un'unica strategia. Attualmente, si ritiene che ciascuna di queste condizioni abbia un'eziologia indipendente.

Definizione di disturbi dell'apprendimento

Secondo il DSM-IV, i disturbi dell'apprendimento sono caratterizzati da uno sviluppo inadeguato delle capacità scolastiche, linguistiche, verbali e motorie, non associato a disturbi neurologici manifesti, disabilità intellettiva, disturbo pervasivo dello sviluppo o difficoltà educative (APA, 1994). L'ICD-10 utilizza il termine "disturbi specifici dello sviluppo" per descrivere condizioni simili. Un disturbo dell'apprendimento viene diagnosticato quando le capacità di un individuo sono significativamente al di sotto di quanto ci si aspetterebbe in base alla sua età, intelligenza o istruzione adeguata all'età. "Sostanziale" di solito implica almeno due deviazioni standard dalla norma, come determinato dall'età cronologica e dal quoziente intellettivo (QI).

Negli Stati Uniti, gli educatori usano spesso il termine "disturbo dell'apprendimento". La definizione di disturbo dell'apprendimento è importante perché determina il livello al quale un bambino può essere iscritto a corsi educativi specializzati che operano nell'ambito di un programma federale. Esistono diverse differenze tra i termini "disturbo dell'apprendimento" e "disturbo dell'apprendimento". Un disturbo dell'apprendimento, secondo l'Education for All Handicapped Children Act, non include i bambini i cui disturbi dell'apprendimento sono causati da deficit visivi, uditivi o motori, ritardo mentale, disturbi emotivi o fattori culturali o economici. Di conseguenza, a molti bambini che, oltre a un ritardo mentale diagnosticato, presentano difficoltà di lettura significativamente più gravi di quanto ci si aspetterebbe in base al loro livello di intelligenza, potrebbero essere negati questi servizi. In risposta a situazioni come queste, il Comitato Federale sui Disturbi dell'Apprendimento ha proposto una nuova definizione di disturbo dell'apprendimento che consente la diagnosi di questa condizione nei pazienti con disabilità intellettiva, disturbo da deficit di attenzione e iperattività o disturbi sociali o emotivi.

Classificazione dei disturbi dell'apprendimento

Il DSM-IV identifica i seguenti tipi di disturbi dell'apprendimento.

1. Disturbo della lettura.
2. Disturbo delle capacità matematiche.
3. Disturbo della scrittura.
4. Disturbi della comunicazione.
5. Disturbo dello sviluppo del linguaggio espressivo.
6. Disturbo misto del linguaggio recettivo ed espressivo.
7. Disturbo fonologico (disturbo dell'articolazione).
8. Disturbi delle capacità motorie.

Poiché tali condizioni spesso si presentano insieme ad altri disturbi, nel DSM-IV vengono classificate come Asse II.

Prevalenza ed epidemiologia dei disturbi dell'apprendimento

La prevalenza dei disturbi dell'apprendimento rimane sconosciuta, principalmente perché non esiste una definizione univoca. I Centers for Disease Control and Prevention stimano che i disturbi dell'apprendimento si verifichino nel 5-10% dei bambini in età scolare. I maschi predominano tra gli individui colpiti, con un rapporto da 2:1 a 5:1, sebbene ciò possa essere dovuto al fatto che i ragazzi con disturbi dell'apprendimento, che hanno maggiori probabilità di adottare comportamenti dirompenti, vengono indirizzati più frequentemente alla valutazione.

Patogenesi dei disturbi dell'apprendimento

L'origine dei disturbi dell'apprendimento rimane in gran parte poco chiara ed è probabilmente multifattoriale. Le difficoltà nell'apprendimento scolastico possono essere correlate a deficit di attenzione, deficit di memoria, disturbi della percezione o della produzione del linguaggio, debolezza del pensiero astratto e problemi organizzativi. Questi disturbi possono anche essere causati da disturbi della percezione visiva o uditiva. A causa dei disturbi della percezione visiva, il paziente potrebbe non essere in grado di rilevare sottili differenze nei contorni degli oggetti, ad esempio non essere in grado di distinguere tra lettere di forma simile (ad esempio, "p" e "n") e numeri (ad esempio, "6" e "9"). Potrebbero esserci anche difficoltà nel distinguere una figura da uno sfondo o nel stabilire la distanza, il che può portare a difficoltà motorie. In alcuni casi, la capacità di differenziare finemente i suoni, separarli dal rumore di fondo o riconoscere rapidamente una sequenza di suoni è compromessa.

Anche se i disturbi dell'apprendimento sono biologicamente determinati, il loro sviluppo e le loro manifestazioni sono influenzati da fattori socioculturali. Fattori esterni, come la "cultura della povertà" caratteristica di alcuni quartieri delle città americane, così come fattori emotivi, spesso inducono i bambini a studiare al di sotto delle loro capacità. Tali fattori emotivi includono specifici tratti della personalità (negativismo, narcisismo) e il desiderio di andare contro le aspettative dei genitori. L'incidenza dei disturbi dell'apprendimento è maggiore tra i bambini a esordio tardivo che crescono in famiglie numerose. Il fumo e il consumo di alcol da parte delle donne in gravidanza sono associati a una maggiore incidenza di problemi scolastici nei loro figli. Gli effetti a lungo termine dei farmaci assunti durante la gravidanza sul feto sono attualmente in fase di studio. Si ipotizza anche un'origine autoimmune dei disturbi dell'apprendimento.

Criteri diagnostici per i disturbi dell'apprendimento

La diagnosi di un disturbo dell'apprendimento richiede l'esclusione di altre cause che potrebbero causare sintomi simili. Poiché gli individui con disturbi dell'apprendimento vengono spesso indirizzati al medico a causa di comportamenti inappropriati, è importante determinare se i problemi comportamentali siano causa o conseguenza dell'insuccesso scolastico. Tuttavia, tracciare questa linea può essere difficile. Di seguito sono riportate alcune linee guida per aiutare a risolvere questo problema. Ad esempio, un esame neuropsicologico di un bambino con un disturbo affettivo primario di solito non rivelerà il deficit parziale con abilità cognitive "forti" e "deboli" che sono caratteristiche dei disturbi dello sviluppo. Il medico dovrebbe ottenere informazioni sul rendimento scolastico del bambino in tutte le materie insegnate e, se si notano particolari difficoltà di apprendimento in una di esse, sottoporre il bambino a un esame neuropsicologico approfondito.

I test utilizzati per diagnosticare i disturbi dell'apprendimento si basano sul modello cibernetico dell'elaborazione delle informazioni. Secondo questo modello, si distinguono diverse fasi dell'elaborazione delle informazioni. In primo luogo, l'informazione viene percepita e registrata, poi viene interpretata, integrata e ricordata per la successiva riproduzione. Infine, l'individuo deve essere in grado di riprodurre l'informazione e trasmetterla ad altri. La ricerca psicopedagogica valuta lo stato delle capacità intellettive e lo stile cognitivo, ponendo particolare enfasi sulla discrepanza tra potenziale intellettivo e rendimento scolastico. Tali discrepanze vengono rilevate durante la valutazione di ciascun test. Il livello attuale delle competenze accademiche scolastiche viene misurato utilizzando test di profitto standardizzati. È importante ricordare che, per definizione, metà dei bambini otterrà automaticamente risultati inferiori alla media in questi test.

L'esame neurologico è una parte importante della visita, che consente, innanzitutto, di identificare sintomi microfocali e, dall'altro, di escludere gravi patologie del sistema nervoso centrale. Ad esempio, se un paziente lamenta mal di testa, è necessario un esame specifico per non trascurare una rara patologia neurologica, come emorragie ripetute da malformazione artero-venosa nelle zone fonatorie del lobo temporale. Spesso sono necessarie anche consultazioni con altri specialisti, ad esempio con un logopedista per chiarire la natura dei disturbi del linguaggio, così come con specialisti in esercizi terapeutici e terapia occupazionale per verificare le capacità motorie principali e fini, nonché la coordinazione sensomotoria.

È importante diagnosticare i disturbi dell'apprendimento il prima possibile, poiché un intervento precoce è più efficace e aiuta a evitare traumi psicologici che si verificano in seguito a causa del sottosviluppo di una specifica funzione. Nei bambini in età prescolare, un possibile disturbo dell'apprendimento può essere indicato da un ritardo nello sviluppo motorio e del linguaggio, da uno sviluppo insufficiente del pensiero e di altre capacità cognitive, rivelato dai giochi.

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