Virus dell'epatite C

Il virus dell'epatite C è un piccolo virus contenente RNA e dotato di un involucro di proteine strutturali che, insieme a un gruppo di proteine non strutturali, forma il nucleocapside del virione.

La maggior parte dei ricercatori che studiano la biologia del virus dell'epatite C ritiene che appartenga alla famiglia dei Flaviviridae e sia l'unico rappresentante del gene Hepacivirus (Dustin LB., Rice CM, 2007).

Il virus dell'epatite C (HCV) ha un diametro di 30-60 nm, una densità di galleggiamento in un gradiente di saccarosio di 1,0-1,14 g/cm, un coefficiente di sedimentazione di 150 S e una membrana esterna proteico-lipidica. Il genoma dell'HCV è costituito da un RNA positivo a singolo filamento con una lunghezza fino a 10.000 basi nucleotidiche. Il genoma è rappresentato da un RNA a singolo filamento non frammentato a polarità positiva, lungo 9.500-10.000 nucleotidi. Il genoma codifica un grande polipeptide, che subisce un'elaborazione durante la maturazione, alla quale partecipano due proteasi: una di origine virale e una cellulare. Il genoma dell'HCV codifica 3 proteine strutturali e 5 non strutturali del virus. Come mostrato in figura, la proteina strutturale principale (C), che fa parte del nucleocapside, ha un peso molecolare di 21-33 kDa. Altre due proteine strutturali, E1 ed E2, fungono da proteine dell'involucro virale e sono glicoproteine con pesi molecolari rispettivamente di 31 e 70 kDa. Le restanti proteine sono poliproteine non strutturali [NS2 (23 kDa), NS3 (70 kDa), NS4A (8 kDa), NS4B (27 kDa), NS5A (58 kDa), NS5B].

Studiando la biologia molecolare dell'HCV, è stata riscontrata una marcata eterogeneità dei genomi dei ceppi di questo virus isolati in diversi Paesi, da persone diverse e persino dalla stessa persona.

Attualmente, esistono fino a 34 genotipi del virus suddivisi in 11 gruppi genetici. Tuttavia, è consuetudine distinguere i 5 genotipi più comuni, numerati con i numeri romani I, II, III, IV, V; essi corrispondono alle designazioni dei genotipi 1a, 1b, 2a, 2b e 3a. La genovariante del virus determina il decorso dell'infezione, la sua transizione alla forma cronica e, successivamente, lo sviluppo di cirrosi e carcinoma epatico. Le genovarianti più pericolose sono lb e 4a. I genotipi lb, 2a, 2b e 3a circolano in Russia. Il virus dell'epatite C è molto diffuso. Secondo l'OMS, circa l'1% della popolazione mondiale è infetta da HCV.

Paese	Genotipo, %
	Io (1a) 1	II (1b)	III (2a)	IV (2b)
Giappone	74.0	24.0	1.0	-
Italia	51.0	35.0	5.0	1.0
U.S.A.	75.0	16.0	5.0	1.0
Inghilterra	48.0	14.0	38.0	-
Russia (parte centroeuropea)	9.9	69,6	4.4	0,6

Come si può vedere dalla tabella, la maggior parte delle persone infette dal virus dell'epatite C, indipendentemente dal continente e dal paese, ha il genotipo I (1a) o II (1b).

La distribuzione dei genotipi è irregolare in Russia. Nella parte europea, il genotipo 1b è quello più frequentemente rilevato, mentre nella Siberia occidentale e in Estremo Oriente sono i genotipi 2a e 3a.

Il virus dell'epatite C è presente nel sangue e nel fegato in concentrazioni molto basse; inoltre, induce una debole risposta immunitaria sotto forma di anticorpi specifici e ha la capacità di persistere a lungo nell'organismo umano e negli animali da esperimento (scimmie). Ciò causa spesso l'insorgenza di un processo cronico a livello epatico nelle persone infette da virus dell'epatite C.

È stato dimostrato il fenomeno dell'interferenza del virus dell'epatite C con i virus dell'epatite A e B; l'infezione competitiva con il virus dell'epatite C porta alla soppressione della replicazione e dell'espressione dei virus dell'epatite A e B negli animali da esperimento (scimpanzé). Questo fenomeno potrebbe essere di grande importanza clinica in caso di coinfezione di epatite C con epatite A e B.

La fonte di infezione è esclusivamente umana. Il virus viene rilevato nel 100% dei casi nel sangue dei pazienti e dei portatori (i 2/3 di tutte le epatiti post-trasfusionali sono causati dall'HCV), nel 50% nella saliva, nel 25% nello sperma, nel 5% nelle urine. Questo determina le vie di infezione.

Il decorso clinico dell'epatite C è più lieve di quello dell'epatite B. Il virus dell'epatite C è definito un "soft killer". L'ittero si osserva nel 25% dei casi; fino al 70% è latente. Indipendentemente dalla gravità del decorso, nel 50-80% dei casi l'epatite C diventa cronica e nel 20% di questi pazienti si sviluppano successivamente cirrosi e carcinoma. Esperimenti sui topi hanno dimostrato che il virus dell'epatite C può colpire anche le cellule nervose oltre agli epatociti, causando gravi conseguenze.

Il virus dell'epatite C si riproduce scarsamente in coltura cellulare, quindi la sua diagnosi è difficile. È uno dei pochi virus per i quali il rilevamento dell'RNA è l'unico metodo di identificazione. È possibile rilevare l'RNA del virus utilizzando la tecnica CPR nella variante di trascrizione inversa, il metodo ELISA per anticorpi contro il virus utilizzando proteine ricombinanti e peptidi sintetici.

L'interferone, la cui produzione è compromessa nell'epatite cronica, e l'induttore della sua sintesi endogena, l'amisina, sono i principali agenti patogeni per il trattamento di tutte le epatiti virali.

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