Afasia: cause, sintomi, diagnosi, trattamento

L'afasia è un disturbo o una perdita della funzione linguistica: una compromissione del linguaggio attivo (espressivo) e della sua comprensione (o dei suoi equivalenti non verbali) dovuta a un danno ai centri linguistici nella corteccia cerebrale, nei gangli della base o nella sostanza bianca contenente i conduttori che li collegano. La diagnosi si basa su sintomi clinici, studi neuropsicologici e di imaging (TC, RM). La prognosi dipende dalla natura e dall'entità del danno, nonché dall'età del paziente. Non è stato sviluppato un trattamento specifico per l'afasia, ma la correzione attiva dei disturbi del linguaggio contribuisce a una guarigione più rapida.

Le funzioni linguistiche sono associate principalmente al lobo temporale postero-superiore, all'adiacente lobo parietale inferiore, al lobo frontale laterale inferiore e alle connessioni sottocorticali tra queste aree, solitamente nell'emisfero sinistro, anche nei mancini. Danni a qualsiasi parte di quest'area cerebrale, convenzionalmente raggruppata in un triangolo funzionale (dovuti a infarto, tumore, trauma o degenerazione), portano a determinati disturbi della funzione linguistica. La prosodia (accento e intonazione del linguaggio, che le conferiscono significato) è una funzione di entrambi gli emisferi, ma a volte si osservano disturbi con disfunzione isolata dell'emisfero sottodominante.

L'afasia deve essere distinta dai disturbi dello sviluppo del linguaggio e dalla disfunzione delle vie motorie e dei muscoli che permettono l'articolazione del linguaggio (disartria). In una certa misura, l'afasia è condizionatamente distinta in sensoriale e motoria.

L'afasia sensoriale (recettiva o di Wernicke) è l'incapacità di comprendere le parole o di riconoscere simboli uditivi, visivi o tattili. È causata da un danno al lobo temporale postero-superiore dell'emisfero dominante ed è spesso associata ad alessia (compromissione della comprensione del linguaggio scritto). Nell'afasia espressiva (motoria o di Broca), la comprensione del linguaggio rimane relativamente intatta, ma la capacità di produrre linguaggio è compromessa. L'afasia motoria è causata da un danno al lobo frontale postero-inferiore. Si osservano spesso agrafia (disturbo della scrittura) e difficoltà nella lettura ad alta voce.

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Sintomi dell'afasia

I pazienti con afasia di Wernicke pronunciano fluentemente parole normali, spesso includendo fonemi privi di significato, ma non ne hanno consapevolezza del significato o delle relazioni. Il risultato è un ammasso di parole o un "patatine". I pazienti con afasia di Wernicke sono solitamente consapevoli che il loro linguaggio è incomprensibile agli altri. L'afasia di Wernicke è solitamente accompagnata da un restringimento del campo visivo destro, poiché le vie visive passano in prossimità dell'area interessata.

I pazienti con afasia di Broca riescono a comprendere e comprendere le parole relativamente bene, ma la loro capacità di pronunciarle è compromessa. In genere, il disturbo compromette la produzione del linguaggio e la scrittura (agrafia, disgrafia), complicando significativamente i tentativi di comunicare dei pazienti. L'afasia di Broca può essere associata ad anomia (incapacità di nominare gli oggetti) e a compromissione della prosodia (componenti dell'intonazione).

Diagnosi di afasia

La comunicazione verbale solitamente permette di identificare la presenza di un'afasia macroscopica. L'esame condotto per identificare disturbi specifici dovrebbe includere l'esame del linguaggio spontaneo, della denominazione, della ripetizione, della comprensione, della produzione linguistica, della lettura e della scrittura. Il linguaggio spontaneo viene valutato dai seguenti indicatori: fluenza, numero di parole pronunciate, capacità di iniziare il discorso, presenza di errori spontanei, pause per la selezione delle parole, esitazione, verbosità e prosodia. Inizialmente, l'afasia di Wernicke può essere confusa con il delirio. Tuttavia, l'afasia di Wernicke è un disturbo del linguaggio isolato in assenza di altri segni di delirio (alterazione della coscienza, allucinazioni, disattenzione).

I test cognitivi formali condotti da un neuropsicologo o da un logopedista possono rivelare livelli più sottili di disfunzione e aiutare nella pianificazione del trattamento e nella valutazione del potenziale di recupero. Gli specialisti hanno a disposizione un'ampia gamma di test formali per la diagnosi di afasia (ad esempio, il Boston Diagnostic Aphasia Examination, la Western Aphasia Battery, il Boston Naming Test, il Nominative Test, l'Action Naming Test, ecc.).

Si esegue una TC o una RM (con o senza angiografia) per chiarire la natura della lesione (infarto, emorragia, lesione occupante spazio). Ulteriori studi vengono eseguiti per chiarire l'eziologia della malattia secondo l'algoritmo descritto in precedenza.

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Prognosi e trattamento dell'afasia

L'efficacia del trattamento non è stata stabilita in modo affidabile, ma la maggior parte dei medici ritiene che rivolgersi a un logopedista professionista nelle fasi iniziali della malattia garantisca i risultati migliori: prima si inizia il trattamento, maggiori sono le possibilità di successo.

Il grado di recupero dipende anche dalle dimensioni e dalla sede della lesione, dal grado di disturbo del linguaggio e, in misura minore, dall'età, dal livello di istruzione e dalle condizioni di salute generale del paziente. In quasi tutti i bambini di età inferiore agli 8 anni, la funzione linguistica viene completamente ripristinata dopo gravi danni a uno dei due emisferi. In età avanzata, il recupero più attivo si verifica durante i primi tre mesi, ma la fase finale può durare fino a un anno.