Amnesia

L'amnesia è un'incapacità parziale o totale di riprodurre informazioni ricevute in passato. Può essere conseguenza di traumi craniocerebrali, processi degenerativi, disturbi metabolici, epilessia o disturbi psicologici. La diagnosi si basa sui sintomi clinici, sui risultati di esami neuropsicologici e radiologici (TC, RM). Il trattamento dell'amnesia è mirato alla causa sottostante la malattia.

L'elaborazione della memoria comprende la registrazione (ricezione di nuove informazioni), la codifica (creazione di connessioni, marcature temporali e altri processi necessari per il recupero delle informazioni) e il recupero. L'interruzione di uno qualsiasi di questi passaggi può causare amnesia.

L'amnesia può essere classificata come retrograda (perdita di memoria per eventi precedenti alla lesione), anterograda (perdita di memoria per eventi successivi alla lesione) o globale (perdita della capacità di ricordare nuove informazioni e perdita di memoria per eventi recenti). L'amnesia può essere transitoria (ad esempio, dopo una lesione cerebrale), permanente (ad esempio, dopo malattie gravi come encefalite, ischemia cerebrale totale o arresto cardiaco) o progressiva (ad esempio, nelle demenze degenerative come il morbo di Alzheimer).

Nel caso del disturbo della memoria dichiarativa (per eventi e fatti), il paziente dimentica parole e volti familiari, perdendo l'accesso alle esperienze individuali passate; nel caso del disturbo della memoria procedurale (implicita), il paziente non è in grado di utilizzare competenze acquisite in precedenza.

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Cause dell'amnesia

L'amnesia può essere causata da fattori psicologici e organici. L'amnesia organica può essere suddivisa in:

• Sindrome "amnesica" con lesioni patologiche focali cerebrali. L'esame istologico rivela danni cerebrali, in particolare a carico del corpo mammillare, dell'ipotalamo posteriore e della sostanza grigia a livello del terzo e quarto ventricolo e dell'acquedotto cerebrale. Talvolta si riscontrano lesioni bilaterali dell'ippocampo. I danni focali possono essere causati da tumori, carenza di tiamina (come nell'encefalopatia di Wernicke e nella psicosi di Korsakoff) e infarti. Si manifesta con l'incapacità di immagazzinare nuovi ricordi dopo un evento o un episodio (amnesia anterograda) e con la perdita di vecchi ricordi (amnesia retrograda), in assenza di sintomi quali confusione o incapacità di concentrazione.
• Amnesia dovuta a danni cerebrali diffusi, come nella demenza (ad esempio il morbo di Alzheimer), stati confusionali indotti da sostanze tossiche, traumi cranici o ipoglicemia.

L'amnesia può derivare da danni cerebrali diffusi o da lesioni bilaterali focali o multifocali che coinvolgono strutture coinvolte nell'immagazzinamento e nel recupero delle informazioni. Le vie neurali coinvolte nella memoria dichiarativa si trovano nell'ippocampo e nel paraippocampo, nei lobi temporali mediali inferiori, nella superficie orbitale dei lobi frontali e nel diencefalo. Le strutture più importanti sono l'ippocampo, l'ipotalamo, i nuclei del proencefalo basale e i nuclei talamici dorsomediali. L'amigdala contribuisce al potenziamento della memoria emotiva, mentre i nuclei intralaminari del talamo e la formazione reticolare attivante del tronco encefalico stimolano la fissazione di nuove informazioni nella memoria. Danni bilaterali al talamo mediale e posteriore, alla formazione reticolare del tronco encefalico e al sistema adrenergico determinano una riduzione/perdita della memoria recente e della capacità di apprendere nuove informazioni, più comunemente dovute a carenza di tiamina, tumori ipotalamici e ischemia. Il danno bilaterale ai lobi temporali mediali, in particolare all'ippocampo, è solitamente associato a un deficit transitorio della memoria dichiarativa.

Una grave e irreversibile perdita di memoria accompagna solitamente demenze degenerative, gravi lesioni cerebrali, ipossia o ischemia cerebrale, malnutrizione nell'alcolismo (ad esempio, encefalopatia di Wernicke, psicosi di Korsakoff) e varie intossicazioni da farmaci (amfotericina B o litio, avvelenamento cronico da solventi).

Anche l'amnesia retrograda e anterograda nei periodi immediatamente precedenti e successivi a una commozione cerebrale o a un trauma cranico più grave sembra essere dovuta a danni al lobo temporale mediale. Danni cerebrali più estesi possono coinvolgere altre strutture coinvolte nell'immagazzinamento e nel recupero delle informazioni, come si osserva in molte malattie che portano alla demenza.

Un trauma psicologico eccessivo o uno stress possono causare disturbi della memoria di origine psicologica.

Molti anziani sviluppano gradualmente difficoltà a ricordare le cose: nomi, poi eventi e date, e talvolta relazioni spaziali. Questa condizione comune, chiamata smemoratezza senile benigna, non ha una correlazione provata con la demenza degenerativa, sebbene alcune somiglianze siano difficili da ignorare. La presenza di problemi di memoria soggettivi e prestazioni inferiori nei test oggettivi, combinati con un funzionamento cognitivo e quotidiano intatto, può essere classificata come declino cognitivo lieve amnesico, o deterioramento cognitivo lieve (MCI). Le persone con i problemi di memoria più gravi del MCI hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia di Alzheimer più tardi nella vita rispetto ai loro coetanei senza problemi di memoria.

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Diagnosi di amnesia

Semplici test al letto del paziente (ad esempio, richiamo di tre elementi, individuazione di oggetti nascosti) e test formali (ad esempio, test di richiamo di elenchi di parole come il California Verbal Memory Test e il Buschke Selective Memory Test) possono aiutare a identificare la perdita di memoria relativa alle parole. Altri tipi di memoria (figurativa, visiva, uditiva) sono più difficili da valutare; i test di memoria visiva o di richiamo di toni sono disponibili nella pratica clinica di routine. La necessità di ulteriori test è determinata dall'esame clinico.

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Trattamento dell'amnesia

La malattia di base deve essere trattata o i problemi psicologici devono essere eliminati. A volte, in caso di amnesia acuta, la guarigione avviene senza alcun intervento. Anche le malattie che hanno causato un disturbo della memoria come l'amnesia (morbo di Alzheimer, psicosi di Korsakov, encefalite erpetica) dovrebbero essere trattate, ma non è detto che ciò porti a un miglioramento della memoria. Se il trattamento non migliora la memoria, nessun altro metodo accelererà la guarigione o migliorerà l'esito.

Amnesia e la legge

L'associazione dell'amnesia con la commissione di crimini violenti è ben nota. In particolare, ciò riguarda l'amnesia dovuta a intossicazione da droghe o alcol e al grado di violenza utilizzato. Quest'ultima è supportata da dati che mostrano che le vittime di crimini violenti soffrono più spesso di perdita di memoria riguardo ai dettagli del crimine rispetto alle vittime di crimini non violenti. È anche noto che le persone che commettono omicidi soffrono più spesso di amnesia per l'atto dell'omicidio. In numerosi studi sugli omicidi, la frequenza dell'amnesia varia dal 25 al 45%. In questi casi, si riscontra spesso che, sebbene la causa iniziale della perdita di memoria sia organica (spesso intossicazione da alcol), l'amnesia è mantenuta da fattori psicogeni, spesso a causa di una riluttanza inconscia a ricordare il crimine commesso, soprattutto se un coniuge o altri familiari sono stati uccisi.

Taylor ha descritto i seguenti fattori associati all'amnesia per l'atto di aver commesso un crimine:

• la natura violenta del reato, in particolare nel caso di omicidio;
• eccessiva eccitazione emotiva durante la commissione di un crimine;
• abuso e intossicazione da alcol;
• umore depresso del criminale.

Quest'ultimo è stato notato in uno studio sulla prevalenza dell'amnesia tra i detenuti in attesa di giudizio.

Tuttavia, la presenza di amnesia non rende di per sé l'imputato incapace di sostenere il processo, né dimostra l'assenza della mens rea necessaria per commettere il reato. Tuttavia, in entrambe queste situazioni, l'amnesia, sebbene non costituisca di per sé una difesa, se è sintomo di una patologia organica sottostante come demenza, danno cerebrale o automatismo epilettico, può essere un fattore significativo nel dichiarare l'imputato incapace di sostenere il processo o nel dimostrare l'assenza della mens rea. Ciò è particolarmente vero nei casi di amnesia anterograda.

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Descrizione di un caso di amnesia

Il signor V ha 50 anni ed è accusato di tentato omicidio della moglie da cui era separato. Erano sposati da cinque anni e uno dei motivi per cui la moglie lo aveva lasciato era la sua violenza. Il signor V non ha precedenti di cure psichiatriche né di conflitti con la legge. Ha tentato di ucciderli entrambi legando la moglie in auto e collegando un tubo al tubo di scarico dell'auto. Si è chiuso a chiave in auto con la moglie e ha acceso il motore. Entrambi sono svenuti, ma poi il motore si è spento e sono stati scoperti dai vicini. Il signor V è stato portato in ospedale privo di sensi e una TAC ha rivelato un aumento del liquido cerebrospinale nei ventricoli cerebrali e un infarto al cervelletto. Non ha ripreso conoscenza per due settimane. La moglie ha ripreso conoscenza rapidamente e ha subito un lieve avvelenamento da monossido di carbonio. Il signor V ha trascorso otto mesi in un reparto di riabilitazione.

Un anno dopo, i test psicometrici rivelarono che il signor V. soffriva di gravi deficit di memoria a breve termine. Era in grado di conservare le informazioni solo per pochi minuti. Aveva anche una scarsa memoria degli ultimi 10-15 anni, ma riusciva a ricordare eventi importanti di un passato più remoto. Presentava evidenti anomalie nel funzionamento delle regioni frontali del cervello, con compromissione delle funzioni esecutive, in particolare la capacità di pianificare, risolvere problemi ed eseguire azioni sequenziali. Anche la personalità del signor V. cambiò: divenne apatico, passivo ed emotivamente piatto.

Su raccomandazione di due psichiatri e di un neuropsicologo, il signor V è stato dichiarato inabile a sostenere il processo. Questo perché non era in grado di comprendere le prove fornite in tribunale, non era in grado di conservare informazioni e riusciva a ricordare ciò che aveva sentito o letto solo per pochi minuti. È stato dichiarato incapace di partecipare al processo nella misura necessaria. Il processo ha accertato che aveva commesso il reato. È stato posto sotto tutela ai sensi dell'articolo 37 del Mental Health Act. È stato affidato ad amici che gli hanno fornito assistenza completa.

Il signor V. non ha potuto partecipare al processo non tanto a causa della gravità della sua amnesia retrograda quanto a causa della sua amnesia anterograda. Un'amnesia anterograda di tale gravità compromette la capacità di comprendere quanto detto e quindi la rende incapace di formulare obiezioni. Non vi erano dubbi sulla genuinità dell'amnesia anterograda in questo caso. Questo nonostante l'affermazione spesso utilizzata secondo cui l'incapacità di assimilare nuove informazioni è caratteristica dell'amnesia psicogena. È ormai generalmente riconosciuto che la rigida distinzione tra amnesia psicogena e amnesia organica, precedentemente considerata corretta, è artificiosa.

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