Che cos'è l'osteoartrite?

L'osteoartrite è una malattia cronica progressiva non infiammatoria delle articolazioni sinoviali di varia eziologia, caratterizzata da degenerazione della cartilagine articolare, alterazioni strutturali dell'osso subcondrale e sinovite manifesta o latente.

Fino alla metà degli anni '80, non esisteva una definizione unificata di osteoartrite. Veniva solitamente interpretata come una malattia a eziologia sconosciuta, in cui è principalmente colpita la cartilagine (a differenza dell'artrite reumatoide, in cui è principalmente colpita la membrana sinoviale), e si indicava la natura degenerativa del processo patologico.

Nel 1986, il sottocomitato per l'osteoartrite del comitato sui criteri diagnostici e terapeutici dell'American College of Rheumatology (ACR) propose la seguente definizione di osteoartrite: "L'osteoartrite è un gruppo eterogeneo di malattie che provocano sintomi articolari dovuti al deterioramento della cartilagine articolare e ad alterazioni dell'osso sottostante".

La definizione più significativa e pienamente coerente con le moderne teorie sull'eziologia e la patogenesi dell'osteoartrite, nonché quella che riflette più compiutamente l'essenza di questa malattia, è quella dell'ACR (1995): "L'osteoartrite è una malattia causata dall'azione di fattori biologici e meccanici che destabilizzano il normale rapporto tra i processi di degradazione e sintesi dei condrociti, della matrice extracellulare della cartilagine articolare e dell'osso subcondrale".

Una definizione più ampia ma difficile da ricordare, che riassume le alterazioni cliniche, fisiopatologiche, biochimiche e biomeccaniche caratteristiche dell'osteoartrite, è stata sviluppata in una conferenza sull'eziopatogenesi dell'osteoartrite, organizzata dal National Institute of Arthritis, Diabetes, Digestive and Kidney Diseases, dal National Institute of Aging, dall'American Academy of Orthopaedic Surgeons, dal National Arthritis Advisory Board e dall'Arthritis Foundation (Brandt KD et al., 1986): "Clinicamente, l'osteoartrite è caratterizzata da dolore articolare, dolorabilità alla palpazione, limitazione della mobilità, crepitio, versamento periodico e infiammazione locale di varia gravità, ma senza manifestazioni sistemiche. Le alterazioni patologiche dell'osteoartrite sono caratterizzate da perdita irregolare di cartilagine, più spesso nelle aree di maggiore carico, sclerosi dell'osso subcondrale, formazione di cisti subcondrali, osteofiti marginali, aumento del flusso ematico metafisario e infiammazione della membrana sinoviale. Istologicamente, l'osteoartrite precoce è caratterizzata da frammentazione della superficie cartilaginea articolare, proliferazione di condrociti, formazione di fratture verticali nella cartilagine, deposizione di vari cristalli, rimodellamento e, possibilmente, crescita della linea "ondulata" di transizione da parte dei vasi sanguigni. L'osteoartrite è inoltre caratterizzata dalla presenza di segni di una risposta riparativa (in particolare, osteofiti); successivamente si verificano perdita totale di cartilagine, osteosclerosi e osteonecrosi focale dell'osso subcondrale. Biomeccanicamente, l'osteoartrite è caratterizzata da un'alterazione della capacità della cartilagine articolare di resistere allo stiramento e alla compressione, alterazioni della sua permeabilità all'acqua, aumento della concentrazione di acqua al suo interno ed eccessivo gonfiore. Biochimicamente, l'osteoartrite è caratterizzata da una diminuzione della concentrazione di proteoglicani, possibilmente da una variazione delle loro dimensioni e aggregazione, da una variazione delle dimensioni e della sfilacciatura delle fibre di collagene e da un aumento della sintesi e degradazione delle macromolecole della matrice.

La definizione di osteoartrite proposta al seminario "New Horizons in Osteoarthritis" (USA, 1994), organizzato dall'American Academy of Orthopaedic Surgeons, dal National Institute of Arthritis, Musculoskeletal and Skin Diseases, dal National Institute of Aging, dall'Arthritis Foundation e dall'Orthopaedic Research and Education Foundation, sottolinea che l'osteoartrite comprende diverse nosologie: "L'osteoartrite è un gruppo di malattie sovrapposte che hanno eziologie diverse, ma gli stessi esiti biologici, morfologici e clinici. Il processo patologico non colpisce solo la cartilagine articolare, ma si diffonde anche all'intera articolazione, inclusi l'osso subcondrale, i legamenti, la capsula, la membrana sinoviale e i muscoli periarticolari. Infine, si verifica la degenerazione della cartilagine articolare con sfilacciamento, screpolatura, ulcerazione e perdita completa."

In un seminario tenutosi nel 1995, è stata proposta la seguente definizione: "L'osteoartrite è il risultato dell'azione di fattori biologici e meccanici che interrompono l'equilibrio tra i processi di degradazione e sintesi della matrice extracellulare della cartilagine articolare e dell'osso subcondrale. L'osteoartrite può essere innescata da molti fattori, come genetici, evolutivi, metabolici e traumatici, e tutti i tessuti dell'articolazione sinoviale sono coinvolti nel processo patologico dell'osteoartrite. In definitiva, l'osteoartrite si manifesta con alterazioni morfologiche, biochimiche, molecolari e biomeccaniche nelle cellule e nella matrice che portano ad assottigliamento, fissurazione, ulcerazione, perdita di cartilagine articolare, osteosclerosi con un forte ispessimento e compattazione dello strato corticale dell'osso subcondrale, osteofitosi e formazione di cisti subcondrali. Il quadro clinico dell'osteoartrite è caratterizzato da artralgia, dolore e limitazione del movimento, crepitio, accumulo periodico di versamento nella cavità articolare, processo infiammatorio di gravità variabile senza manifestazioni sistemiche."

Contesto storico dell'osteoartrite

Secondo i ricercatori, l'uomo ha sempre sofferto di osteoartrite. Alterazioni degenerative delle ossa sono state riscontrate nei resti fossili del Pithecanthropus erectus (Uomo di Giava). Alterazioni simili sono state riscontrate nelle ossa degli abitanti delle grotte nubiane, vissuti 10.000 anni a.C. (Brugsch HG, 1957), così come negli scheletri degli antichi Anglosassoni.

Ippocrate descrisse la malattia come "artrite che colpisce le grandi articolazioni, che non si estende oltre l'articolazione interessata". Queste osservazioni cliniche furono successivamente dimenticate fino alla fine del XVIII secolo, quando i medici tentarono nuovamente di suddividere le artropatie in gruppi. Nonostante la prima descrizione dettagliata e clinicamente completa dell'osteoartrite fosse stata fatta nel 1805 da John Haygarth (un anno prima che William Heberden descrivesse i noduli nell'area delle articolazioni interfalangee distali), i tentativi riusciti di isolare l'OA come malattia distinta dall'artrite reumatoide furono effettuati solo all'inizio del XX secolo (Garrod AE, 1907; Hoffa A., Wollenberg GA, 1908; Nichols EH, Richardson FL, 1909). Studiando l'artrite "non tubercolare", EN NicholsH FL Richardson (1909) identificò due tipi di alterazioni articolari: "tipo proliferativo con tendenza alla distruzione della cartilagine articolare, che porta all'anchilosi" e "tipo degenerativo con tendenza alla distruzione della cartilagine articolare senza anchilosi". Quest'ultima opzione è ovviamente una descrizione dell'osteoartrosi. Solo dopo la pubblicazione di R.L. Cecil e V.N. Archer nel 1926, il concetto di osteoartrosi come malattia a sé stante fu accettato dalla comunità medica generale.