Diagnosi del sistema endocrino

Il sistema endocrino comprende le ghiandole endocrine che secernono i corrispondenti ormoni nel sangue. Queste ghiandole includono l'ipofisi, la tiroide, le paratiroidi, l'apparato insulare del pancreas, le ghiandole surrenali, comprese la corteccia e la midollare, i testicoli, le ovaie, la ghiandola pineale e il timo. Il sistema endocrino è funzionalmente strettamente connesso al sistema nervoso. La loro interazione è in gran parte dovuta all'ipotalamo, che produce ormoni che potenziano o inibiscono l'attività delle cellule dell'ipofisi anteriore, che a loro volta secernono i cosiddetti ormoni tropici che influenzano la funzione delle suddette ghiandole endocrine.

È ormai accertato che, oltre alle ghiandole endocrine, anche numerosi altri organi contengono cellule che secernono sostanze ormonalmente attive. Pertanto, le cellule dell'apparato iuxtaglomerulare dei reni secernono renina, che partecipa alla formazione dell'angiotensina. L'eritropoietina viene prodotta nei reni, stimolando l'eritropoiesi. I peptidi neuroendocrini, come le endorfine, vengono prodotti nel sistema nervoso centrale. Il peptide natriuretico viene prodotto negli atri, favorendo l'escrezione di sodio e acqua da parte dei reni. Nel tratto gastrointestinale sono presenti gruppi di cellule legate al cosiddetto sistema APUD, che producono ormoni polipeptidici che influenzano la funzionalità dell'apparato digerente. Il timo produce sostanze ormonalmente attive che partecipano alla differenziazione dei linfociti T e al funzionamento del sistema immunitario. Le prostaglandine, il trombossano, la prostaciclina e numerose altre sostanze sono simili agli ormoni per significato e ruolo nell'organismo.

La maggior parte degli ormoni secreti dalle ghiandole endocrine circolano in combinazione con le proteine del sangue (ad esempio glucocorticoidi, ormoni tiroidei) ed esercitano i loro effetti legandosi ai recettori cellulari nei tessuti bersaglio.

La regolazione della secrezione ormonale si basa su un sistema a feedback: se il rilascio di un ormone modifica la funzione del corrispondente organo bersaglio e, di conseguenza, l'ambiente interno del corpo cambia, iniziano a essere prodotte sostanze che inibiscono la secrezione ormonale. Il sistema ipotalamo-ipofisi svolge un ruolo speciale in questa regolazione: gli ormoni trofici dell'ipofisi stimolano la funzione di altre ghiandole endocrine, mentre gli ormoni secreti da queste ghiandole inibiscono la secrezione di ormoni nell'ipotalamo e nell'ipofisi. Questo sistema di regolazione opera secondo un ritmo specifico, che dovrebbe essere tenuto in considerazione quando si valuta, ad esempio, il loro contenuto nel sangue. La diversità delle sostanze biologicamente attive con effetti diversi e le caratteristiche della regolazione della loro formazione rendono le manifestazioni cliniche di questi effetti estremamente varie, sebbene molte di esse siano piuttosto caratteristiche sia di stati di aumentata che di ridotta produzione di sostanze ormonalmente attive.

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