Epatite cronica B: fasi dell'infezione da HBV

Nella vita del virus dell'epatite B si distinguono due periodi: il periodo di replicazione virale, accompagnato dall'attività del processo infiammatorio nel fegato, e il periodo di integrazione virale, durante il quale l'attività infiammatoria si attenua e inizia la fase di remissione della malattia (fase inattiva). Il marcatore della fase di replicazione è l'HBeAg.

A questo proposito, nella classificazione dell’epatite virale cronica B è opportuno distinguere:

• fase associata alla replicazione virale (vale a dire periodo attivo di gravità variabile, HBeAg-positivo);
• fase associata all'integrazione del virus (vale a dire, un periodo virtualmente inattivo o un periodo di attività minima, HBeAg-negativo).

È inoltre necessario distinguere una variante mutante HBeAg-negativa dell'epatite cronica con attività replicativa persistente.

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Fasi dell'infezione da HBV

I neonati sono in uno stato di tolleranza immunitaria. Una quantità significativa di DNA dell'HBV circola nel sangue e viene rilevato l'HBeAg, ma l'attività delle transaminasi è normale e la biopsia epatica rivela un quadro di epatite cronica lieve.

Nei bambini e nei giovani adulti, si osserva la fase di clearance immunitaria. Il contenuto sierico di HBV DNA diminuisce, ma l'HBeAg rimane positivo. Le cellule mononucleate nella zona 3 sono principalmente OKT3 (tutte le cellule T) e linfociti T-8 (soppressori citotossici).

L'HBeAg e probabilmente altri antigeni virali compaiono sulla membrana degli epatociti. Durante questo periodo, il paziente è altamente contagioso e l'infiammazione epatica progredisce rapidamente.

Fasi dell'infezione da HBV

	Fase di replicazione	Fase di integrazione
Contagiosità	Alto	Basso
Indici sierici
HBeAg	+	-
Anti-NVE	-	+
DNA dell'HBV	+	-
Epatociti
DNA virale	Non integrato	Integrato
Istologia	HAG attivo, CPU	HPG, CP, HCC inattivi
Zona del portale
Quantità:
Soppressori	Ingrandito	Normale
Induttori	Ridotto	Ridotto
Trattamento	Antivirale (?)	?

CAH - epatite cronica attiva; LC - cirrosi epatica; CPH - epatite cronica persistente; HCC - carcinoma epatocellulare.

Fasi dell'infezione da HBV

Età dei pazienti Palcoscenico Contenuto di DNA dell'HBV Attività AST Biopsia Neonati Tolleranza immunitaria +++ Normale HCG (leggero) 10-20 anni Clearance immunitaria ++ +++ HCG (pesante) Oltre 35 anni Latente Basso Normale Cirrosi, HCC

CH - epatite cronica; HCC - carcinoma epatocellulare.

In definitiva, nei pazienti anziani la malattia diventa incerta, il contenuto di HBV DNA circolante è basso, il test sierico per l'HBeAg è negativo e il test anti-HBe è positivo. Gli epatociti secernono l'HBsAg, ma i marcatori molecolari non vengono prodotti.

L'attività delle transaminasi sieriche è normale o moderatamente elevata e la biopsia epatica rivela un quadro di epatite cronica inattiva, cirrosi o carcinoma epatocellulare. In alcuni pazienti giovani, tuttavia, la replicazione virale continua incessantemente e il DNA dell'HBV può essere rilevato nei nuclei degli epatociti in forma integrata. L'infiltrato infiammatorio assomiglia a quello dell'epatite cronica autoimmune con un elevato numero di linfociti T-helper e linfociti B.

Esiste una notevole discrepanza temporale tra queste diverse fasi sia nei bambini che negli adulti. Il decorso dell'infezione è influenzato anche dalle caratteristiche geografiche della regione. I residenti in Asia sono particolarmente inclini a una fase prolungata di viremia con tolleranza immunitaria.

Marcatori dell'epatite B nel fegato

L'HBsAg, solitamente a titoli elevati, è presente nei portatori sani. Nella fase replicativa, l'HBeAg è indubbiamente localizzato nel fegato. La sua distribuzione può essere diffusa nei portatori asintomatici, nei pazienti con malattia inattiva e immunodeficienza, e focale nei pazienti con grave infiammazione epatica o malattia in fase avanzata.

La proteina X dell'HBV può essere rilevata nella biopsia epatica ed è correlata alla replicazione virale.

Il DNA dell'HBV può essere rilevato nel tessuto epatico fissato in formalina e incluso in paraffina mediante reazione a catena della polimerasi (PCR).

L'HBeAg può essere rilevato mediante microscopia immunoelettronica nel reticolo endoplasmatico e nel citosol.