Epilessia - Cause

Cause delle crisi epilettiche

Qualsiasi danno cerebrale può essere la causa della formazione di un focus epilettico, ma in più della metà dei pazienti con epilessia non si riscontrano danni focali o altre cause evidenti. Si presume che in questi casi vi sia un danno nascosto (microstrutturale) o uno squilibrio dei sistemi neurotrasmettitoriali eccitatori e inibitori nel cervello. Gli epilettologi attualmente distinguono due tipi di epilessia:

1. idiopatica, cioè non associata ad alcun danno focale e presumibilmente di natura ereditaria;
2. criptogenetica, cioè un'epilessia causata da una lesione specifica di natura non genetica, che in linea di principio può essere successivamente accertata.

Con l'età, la percentuale di determinate cause di crisi epilettiche cambia. Nell'infanzia, le crisi sono spesso causate da traumi alla nascita, infezioni (come la meningite) o febbre. Nella mezza età, le crisi sono più spesso associate a traumi craniocerebrali, infezioni e all'uso di alcol, cocaina o droghe. Negli anziani, le cause più comuni di crisi epilettiche sono tumori cerebrali e ictus. Tuttavia, a qualsiasi età, le crisi associate all'epilessia criptogenetica sono più comuni.

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Cause genetiche delle crisi epilettiche

La ricerca scientifica e clinica di base ha stabilito l'importanza dei fattori genetici nell'origine dell'epilessia. I fattori genetici sembrano essere particolarmente importanti nelle forme generalizzate di epilessia, che includono assenze, crisi tonico-cloniche generalizzate o crisi miocloniche. Sembra che il difetto genetico non causi di per sé l'epilessia, ma piuttosto alteri la sensibilità del cervello, predisponendo così l'individuo a svilupparla. A volte sono necessarie diverse alterazioni genetiche, o una combinazione di un difetto genetico e fattori ambientali, per causare l'epilessia. Nel tempo, verranno scoperte molte, forse centinaia, mutazioni genetiche associate all'epilessia. Sebbene attualmente siano state identificate relativamente poche di queste mutazioni genetiche, questo è uno dei settori della ricerca scientifica in più rapida crescita. Man mano che la predisposizione genetica alle crisi convulsive sarà meglio caratterizzata, le aziende farmaceutiche saranno in grado di sviluppare nuovi farmaci antiepilettici più efficaci e sicuri.

I familiari di pazienti con forme idiopatiche di epilessia presentano un rischio maggiore di crisi epilettiche rispetto ad altri individui. Tuttavia, poiché la penetranza dei geni che determinano lo sviluppo dell'epilessia è piuttosto bassa, la maggior parte dei familiari non sviluppa questa malattia. Alcune forme di epilessia causate da lesioni cerebrali focali di natura non genetica possono tuttavia essere associate a una predisposizione geneticamente determinata, che, ad esempio, aumenta la probabilità di sviluppare crisi epilettiche dopo un trauma cranico.

Lesione cerebrale traumatica

Il trauma cranico (TBI) è aumentato come un'epidemia negli ultimi decenni. Il trauma cranico è una delle principali cause di epilessia. Tuttavia, la maggior parte delle persone che hanno subito un TBI non sviluppa epilessia, poiché il TBI deve essere abbastanza grave da causare danni cerebrali permanenti per causare epilessia. L'epilessia si verifica solitamente dopo una lesione cerebrale penetrante o un grave trauma cranico chiuso che causa coma prolungato e amnesia. La commozione cerebrale, che di solito causa una breve perdita di coscienza, non causa solitamente epilessia. Avere una crisi convulsiva al momento del trauma non significa necessariamente che l'epilessia si svilupperà in seguito. In questi casi, i farmaci antiepilettici dovrebbero essere prescritti solo per un breve periodo e può essere eseguito un periodo di sospensione per valutare la necessità di un uso continuativo. L'epilessia post-traumatica può manifestarsi diversi anni dopo il trauma. Sono stati sviluppati algoritmi speciali per prevedere la probabilità di sviluppare epilessia dopo un trauma cranico.

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Tumori cerebrali

I tumori cerebrali sono una causa grave, sebbene relativamente rara, di crisi epilettiche. Sia i tumori benigni che quelli maligni possono causare crisi epilettiche, inclusi meningiomi, astrocitomi benigni o maligni, glioblastomi, oligodendrogliomi, gangliogliomi, linfomi e tumori mestici. Le crisi epilettiche indotte dal tumore sono solitamente di natura focale (parziale) e le loro manifestazioni dipendono dalla sede del tumore. Con alcune eccezioni, come il ganglioglioma, le crisi epilettiche sono solitamente generate non dalle cellule tumorali stesse, ma dal tessuto circostante irritato dal tumore. Le crisi epilettiche focali causate dai tumori cerebrali sono difficili da trattare. A volte l'unico obiettivo realistico del trattamento è bloccare la generalizzazione secondaria. Con il successo del trattamento del tumore, le crisi epilettiche di solito diventano meno frequenti e meno gravi. I pazienti devono essere avvertiti che l'asportazione completa o parziale del tumore mediante intervento chirurgico, radioterapia o chemioterapia non sempre si traduce in una regressione completa delle crisi epilettiche. Pertanto, la necessità di una terapia antiepilettica può persistere a lungo. In un paziente affetto da tumore al cervello, un cambiamento inspiegabile nella frequenza o nella natura delle crisi convulsive richiede sempre ulteriori esami.

Infezioni

Le crisi epilettiche nei bambini e negli adulti sono relativamente spesso causate da malattie infettive, principalmente meningiti batteriche, fungine o virali. Le crisi si verificano anche con danni diretti al tessuto cerebrale in caso di encefalite o ascessi. Tutte queste lesioni infettive possono manifestarsi con crisi epilettiche ricorrenti. Nell'encefalite causata dal virus herpes simplex, che di solito colpisce il lobo temporale, la probabilità di sviluppare crisi epilettiche è particolarmente elevata. Le infestazioni parassitarie (come la cisticercosi) sono una delle cause più comuni di epilessia in tutto il mondo. Negli ultimi anni, l'importanza della toxoplasmosi come causa di crisi epilettiche nei pazienti affetti da AIDS è aumentata.

Colpo

Un focus epilettico può formarsi nell'area cerebrale in cui un ictus causa un danno parziale ma non la morte cellulare. Circa il 5-15% delle crisi si verifica nella fase acuta di un ictus (più spesso negli ictus embolici ed emorragici), ma solo meno della metà di questi pazienti sviluppa successivamente un'epilessia persistente. Le crisi indotte da ictus sono solitamente focali o secondariamente generalizzate. Talvolta il danno vascolare cerebrale non è clinicamente evidente a causa delle piccole dimensioni del focus o della sua localizzazione in un'area funzionalmente silente. I pazienti potrebbero non ricordare gli ictus di lieve entità e non visualizzarli tramite risonanza magnetica. Spesso, si sospetta che un paziente con nuove crisi abbia avuto un ictus di lieve entità, ma non è possibile confermare questa ipotesi o determinare la posizione del focus mediante neuroimaging. Il problema opposto si verifica nei pazienti anziani con nuove crisi, nei quali la risonanza magnetica rivela quasi sempre alterazioni focali diffuse o di piccole dimensioni nella sostanza bianca associate a danni ai piccoli vasi cerebrali. Attualmente non esiste alcun modo per stabilire se le crisi siano correlate o meno a questi microinfarti.

Crisi epilettiche causate da displasia

La displasia è un ammasso di cellule cerebrali normali in un'area del cervello insolita per queste cellule. Altri termini usati per descrivere le displasie includono disturbi della migrazione, eterotopie e anomalie dello sviluppo. I segnali che inducono i neuroni in via di sviluppo a migrare verso le aree corrette del cervello sono poco compresi. È possibile che alcune cellule cerebrali ricevano istruzioni errate e migrino solo per un tratto verso la corteccia. Forse perché queste cellule non sono circondate dalle loro vicine abituali, sfuggono ai controlli che normalmente ne inibiscono l'eccitabilità. Le displasie sono più comuni di quanto si pensasse in precedenza. Sebbene siano solitamente invisibili alla TAC, possono essere rilevate con la risonanza magnetica ad alta risoluzione. Le displasie variano in gravità da microdisplasie invisibili alla risonanza magnetica a una sindrome displastica conclamata, come la sclerosi tuberosa.

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Alterazione dell'equilibrio biochimico

Non tutte le crisi convulsive sono causate da danni strutturali al cervello. Squilibri biochimici possono essere la causa delle crisi convulsive nei casi in cui la risonanza magnetica non riveli alcuna alterazione. Lo squilibrio biochimico nel cervello può essere alterato da diverse sostanze o fattori patologici, tra cui alcol, cocaina, psicostimolanti, antistaminici, ciprofloxacina, metronidazolo, aminofillina, fenotiazine, antidepressivi triciclici, ipoglicemia, ipossia, iponatriemia, ipocalcemia, insufficienza renale o epatica, gravidanza complicata.

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Ormoni

Alcune donne segnalano una correlazione tra lo sviluppo delle crisi epilettiche e il ciclo mestruale. Inoltre, durante la gravidanza, le crisi epilettiche possono aumentare o diminuire la frequenza. A volte le crisi si verificano o si aggravano durante la pubertà e possono attenuarsi durante la menopausa. Gli ormoni sessuali femminili, in particolare gli estrogeni e i composti correlati, sono in grado di regolare l'eccitabilità cerebrale, il che spiega la correlazione tra ormoni e crisi epilettiche. Purtroppo, non esiste un modo per influenzare l'equilibrio ormonale in modo da garantire un controllo a lungo termine delle crisi.

Situazioni che provocano crisi epilettiche

Sebbene la maggior parte delle crisi epilettiche si verifichi spontaneamente, alcuni fattori possono scatenarle. Tra questi, la mancata assunzione di farmaci antiepilettici, determinate fasi del ciclo mestruale, la gravidanza, luci lampeggianti, la visione di programmi televisivi, l'uso di videogiochi, la mancanza di sonno, malattie intercorrenti e l'emicrania. Tra i fattori scatenanti meno comuni figurano determinati suoni, alimenti, stimoli sensoriali e sbalzi di temperatura. Sebbene lo stress sia spesso citato come fattore scatenante, questa correlazione non è stata dimostrata. Le situazioni stressanti sono comuni nella nostra società, ma la maggior parte non scatena crisi epilettiche. Pertanto, non è chiaro perché le situazioni stressanti scatenino crisi epilettiche in alcuni casi e non in altri.

L'uso e l'astinenza da alcol sono comuni fattori scatenanti delle crisi convulsive, così come l'improvvisa astinenza da sedativi e ipnotici come barbiturici o benzodiazepine. Molti farmaci di uso comune possono causare crisi convulsive, ma non ci sono prove che la caffeina o il fumo possano scatenarle, sebbene alcuni pazienti riportino una sensibilità individuale a queste sostanze. Sono stati segnalati fattori scatenanti molto insoliti, con alcuni pazienti che hanno avuto crisi convulsive innescate da determinati odori, musica e persino pensieri. Alcuni fattori scatenanti vengono erroneamente considerati tali perché casuali. Questa possibilità è più probabile quando la crisi si verifica più di un giorno dopo l'esposizione al presunto fattore scatenante, o quando la crisi si verifica solo una volta dopo l'esposizione al fattore scatenante. In effetti, la maggior parte delle crisi convulsive si verifica senza alcun fattore scatenante.