Le endorfine sono gli ormoni della felicità e della gioia

Cosa c'è di più piacevole che guardare un bambino sorridente o genitori felici? Guardando i loro sentimenti sinceri che esprimono amore, gioia, speranza, anche tu inizi involontariamente a sorridere, sentendo un piacevole calore interiore. Ma ci chiediamo cosa ci faccia provare esattamente tali emozioni? Che ruolo giocano l'ormone endorfina e alcuni dei suoi simili, serotonina, dopamina, ossitocina, prodotti dal nostro cervello, nella manifestazione di tali sentimenti così cari al nostro cuore?

Storia della scoperta dell'ormone endorfina

È difficile dire da quale momento si possa iniziare a parlare di endorfine. Si ritiene che siano state scoperte all'inizio degli anni Settanta del secolo scorso, quando gli scienziati si interessarono attivamente al sistema cinese per il sollievo dal dolore, che consentiva di eseguire interventi chirurgici senza l'aggiunta di anestesia. A quel tempo, i metodi di riflessologia e agopuntura non erano ancora sufficientemente studiati per comprenderne il funzionamento e la possibilità di utilizzarli per alleviare il dolore in determinate zone del corpo.

Molto prima, a cavallo tra il XVII e il XVIII secolo, il farmacista tedesco Friedrich Setürner, all'epoca solo studente, isolò dall'oppio (la materia prima era il papavero acerbo) una sostanza straordinaria, dotata di un fortissimo effetto sedativo e soporifero. Questa sostanza, sotto forma di polvere bianca con proprietà alchilanti, fu chiamata morfina per analogia con il nome del dio greco dei sogni.

La morfina può indurre un sonno profondo e ridurre la sensibilità del corpo a vari fattori. Ma cosa c'entra l'ormone endorfina, spesso chiamato l'ormone della gioia?

Un secolo dopo, grazie al lavoro degli scienziati, è emerso che la trasmissione degli impulsi nervosi nel corpo avviene grazie a sostanze specifiche: i neurotrasmettitori, in particolare l'adrenalina e l'acetilcolina. Già all'inizio del secolo scorso, le persone erano pronte a comprendere che sia il dolore che altre sensazioni ed emozioni nel nostro corpo non sono casuali, ma che esistono sostanze prodotte dal corpo stesso che ci permettono di provarle.

Allo stesso tempo, con l'interesse degli scienziati per le pratiche orientali, il problema della dipendenza da oppio divenne particolarmente rilevante. Durante lo studio delle sue cause, furono scoperti recettori sensibili agli oppiacei, in particolare alla morfina, localizzati nelle fibre nervose e in altri tessuti del corpo. La loro interazione con gli oppiacei porta alla comparsa di una sensazione di euforia.

Ma torniamo alle pratiche cinesi. Durante il loro studio, si è scoperto che l'introduzione nell'organismo del farmaco "Naloxone", usato come antidoto agli oppiacei, faceva sì che l'effetto analgesico ottenuto durante l'agopuntura svanisse nel giro di pochi secondi. Ciò indicava che l'agopuntura produce l'effetto di rilasciare alcune sostanze con un'azione simile alla morfina, uno degli oppiacei più potenti in grado di alleviare il dolore ad alta intensità. In altre parole, il nostro corpo è in grado di produrre sostanze che calmano il sistema nervoso, alleviano il dolore e provocano euforia.

Poiché il paragone era stato fatto con la morfina, questi presunti neurotrasmettitori con un effetto specifico furono chiamati, per analogia con gli oppiacei, endorfine o morfine endogene (interne). E nel 1975, queste sostanze furono scoperte da scienziati scozzesi. Si scoprì che si trattava di due piccole molecole, peptidi (composti proteici costituiti da 2 o più amminoacidi) del cervello. Un tipo di molecola era chiamata encefaline, l'altra endorfine.

Si scoprì che entrambi i tipi di composti vengono sintetizzati nella ghiandola pituitaria del cervello sotto l'influenza di determinati fattori e sono neurotrasmettitori con un effetto simile alla morfina. Una scoperta del genere non poteva restare nell'ombra e ben presto molti scienziati di diversi paesi iniziarono a studiare le proprietà delle endorfine.

Le proprietà antidolorifiche delle endorfine erano di interesse per i governi, in quanto avrebbero potuto creare un esercito di guerrieri tolleranti al dolore. Anche le associazioni sportive erano interessate alla scoperta, poiché apriva grandi opportunità per gli atleti, la cui resistenza poteva essere aumentata di parecchie volte. L'idea di sintetizzare artificialmente le endorfine non poteva non interessare le aziende farmaceutiche, poiché in teoria sarebbe stato un analgesico ideale che non avrebbe causato dipendenza né effetti collaterali.

Si è scoperto che la scoperta delle endorfine ha aperto grandi opportunità in diverse direzioni, così si è iniziato a studiarle con ancora più zelo, scoprendo inaspettatamente proprietà sempre più utili di questi straordinari peptidi. Anche una piccola quantità di endorfine ha contribuito a migliorare l'umore ed è stata in grado di indurre la sensazione di euforia tipica della morfina. E l'effetto dell'endorfina sull'organismo come analgesico ha superato significativamente l'effetto dell'introduzione della morfina.

Inoltre, è stata riscontrata una correlazione tra la quantità di endorfine rilasciate e la velocità di guarigione dei danni ai tessuti umani. Il loro effetto sedativo aiuta a combattere lo stress, ad alleviare la tensione nervosa e l'affaticamento e a normalizzare la pressione sanguigna. Le endorfine contribuiscono inoltre a rafforzare il sistema immunitario e a favorire una guarigione più rapida da malattie gravi.

L'impatto delle endorfine e di altri ormoni del piacere sull'umore e sulle condizioni di una persona

La produzione di endorfine nel corpo umano avviene nelle cellule del cervello: i neuroni. Il loro precursore è considerato la betalipotrofina, una sostanza sintetizzata dall'ipofisi. In linea di principio, nel cervello umano vengono prodotti altri tipi di peptidi, responsabili delle nostre emozioni e del nostro umore. Oltre a produrre endorfine, il cervello produce anche ormoni come la serotonina, la dopamina, l'ossitocina e altri.

L'ormone endorfina, grazie alla sua capacità di indurre una sensazione di euforia, è generalmente considerato l'ormone del piacere, della gioia e della felicità, insieme alla serotonina e alla dopamina. Ma se si approfondisce la questione, si scopre che le nostre sensazioni, i nostri sentimenti e le nostre emozioni sono più di un semplice rilascio di un singolo ormone. Sono il risultato dell'influenza simultanea di diversi composti proteici specifici che il nostro cervello produce in risposta a determinati fattori esterni e interni.

Diversi ormoni della soddisfazione, dell'amore, della gioia e della felicità influenzano il nostro corpo in modi diversi. Pertanto, la dopamina non è solo un ormone della soddisfazione, ma è anche uno stimolatore di azioni attive e una fonte di gioia sfrenata per ciò che è stato raggiunto. È ciò che spinge una persona a scoperte e successi, a cercare nuove fonti di gioia e soddisfazione. Qualsiasi esperienza positiva: un hobby preferito, il successo sul lavoro e in qualsiasi altra attività stimolano la produzione di questo ormone, che a sua volta spinge a cercare nuove fonti di emozioni e risultati positivi.

Ma la gioia può manifestarsi anche in altri modi: sotto forma di fiducia in se stessi, un'ondata di energia e forza, pace interiore e soddisfazione per ciò che sta accadendo. Una persona si sente felice e appaga. Questa è la cosiddetta gioia silenziosa, che è fornita dall'ormone serotonina.

La produzione dell'ormone ossitocina è associata principalmente al travaglio (favorisce la contrazione dell'utero) e all'inizio dell'allattamento (la prolattina favorisce la produzione di latte e l'ossitocina ne favorisce il rilascio nelle ghiandole mammarie). In realtà, il suo effetto è molto più ampio. L'ossitocina può essere definita l'ormone dell'amore, della tenerezza, dell'affetto. È ad essa che è associato il sentimento di fedeltà e devozione. Ma tali sentimenti, sotto l'influenza di questo ormone, sorgono solo per quelle persone che una persona considera familiari, intimi, migliori amici, cioè "proprie".

Sotto l'influenza dell'ossitocina, si crea un legame intimo tra madre e figlio, tra persone amorevoli e buoni amici. Nel corpo femminile, la produzione di ossitocina è solitamente più elevata rispetto a quella degli uomini, nei quali il rilascio di questo ormone nel sangue è stimolato non tanto dal contatto fisico quanto dall'intimità sessuale. È dopo l'atto d'amore che gli uomini iniziano a provare sentimenti di tenerezza e affetto speciali per una donna. Gli uomini con una maggiore produzione di ossitocina sono considerati i mariti più fedeli.

Per quanto riguarda le donne, anche i livelli di ossitocina aumentano dopo lo stress. Questo può giustificare il fatto che una madre metta la vita e la salute del proprio figlio al di sopra di tutto e, se la sua stessa carne è in pericolo, la madre, senza pensarci, si precipiti a proteggerlo. Questo spiega anche la maggiore cura per i propri familiari dopo che un litigio o uno scandalo si sono placati, ovvero dopo una situazione stressante.

A cosa serve l'ormone endorfina?

L'endorfina è l'ormone dell'euforia, ovvero il massimo grado di gioia e soddisfazione. Stranamente, può essere prodotta in situazioni completamente opposte: sia sotto l'influenza di un sonno tranquillo e di un riposo completo, sia sotto l'influenza di fattori di stress. È grazie a questo ormone che una persona in stato di stress può non provare nemmeno un dolore molto forte. Spinge le persone coraggiose a rischiare la propria vita per salvare gli altri e, al momento del rilascio di endorfine, non provano dolore da ustioni e ferite. Questa proprietà delle endorfine è utilizzata nei metodi di agopuntura.

Da un lato, l'endorfina allevia il dolore che si manifesta in risposta allo stress, dall'altro dona pace e tranquillità, consentendo al corpo di riprendersi da prove difficili, che si tratti di un evento tragico, di tensione nervosa sul lavoro, di un fallimento in amore o di una malattia.

Va detto che qualsiasi sentimento ed emozione in una persona si forma sotto l'influenza di vari ormoni che, prima di entrare nel sangue, sono semplici neurotrasmettitori, ovvero trasmettono impulsi bioelettrici dal sistema nervoso al cervello. Una certa quantità di endorfine è sufficiente per ottenere l'effetto di alleviare il dolore e raggiungere l'euforia, ma senza l'influenza di altri ormoni, non si trasformerà mai in soddisfazione, felicità, amore.

Quando una persona assume droghe oppiacevoli, prova euforia, ma non felicità o amore. Sì, il nostro corpo apprezza questa sensazione e "esige di ripeterla". E forse non solo perché è molto piacevole, ma perché quando l'euforia finisce (la produzione di endorfine diminuisce), si avverte un vuoto interiore. Per sensazioni più profonde che non svaniscano nel tempo, è necessaria l'azione complessa di diversi ormoni.

Come funziona? Ad esempio, l'endorfina da sola è sufficiente per provare euforia, e affinché una persona provi felicità, deve avere livelli altrettanto elevati di endorfina e serotonina. Per raggiungere la completa soddisfazione, sono necessari livelli relativamente elevati di ormoni come dopamina, endorfina e ossitocina, e la sensazione di essere innamorati è generata da endorfina, dopamina e noradrenalina, che devono essere a livelli molto alti.

Per quanto riguarda l'amore in sé, l'endorfina non gioca un ruolo decisivo. Serotonina, dopamina e ossitocina entrano in gioco. L'amore è un sentimento più profondo dell'innamoramento e non ha nulla a che fare con l'euforia. È affetto, abnegazione, desiderio di vivere per l'altra persona, capacità di accettare il partner così com'è, gioia del possesso e la quieta felicità di donarsi completamente alla persona amata. Il massimo grado di piacere (euforia) è più caratteristico dell'innamoramento, che tende a idealizzare l'oggetto di culto.

Ma c'è un punto importante che è stato scoperto casualmente dagli scienziati che studiano l'effetto delle endorfine sugli esseri umani. Si scopre che nel nostro corpo i recettori degli oppioidi si trovano non solo nella zona della testa, ma anche nel midollo spinale, strutture del sistema nervoso responsabili di vari organi interni. Questo ci permette di concludere che il sistema costituito dall'ipofisi e dai recettori degli oppioidi controlla quasi tutti gli organi umani, inclusi gli organi digestivi, l'escrezione, la respirazione, ecc., e non regola solo il funzionamento del sistema endocrino, come noto da tempo.

Per quanto riguarda la funzione regolatrice delle endorfine, queste controllano il funzionamento di vari organi e la produzione di altri ormoni. Questo è diventato noto quando sono stati scoperti recettori per gli oppioidi nelle giunzioni dei neuroni di altre specie, responsabili della stimolazione della produzione di dopamina, adrenalina, acetilcolina, ecc.

In teoria, le endorfine sono sostanze che regolano l'attività dei sistemi regolatori, il che significa che tutti i processi corporei avvengono sotto il loro controllo. Altrimenti, come si spiegherebbe l'aumento della soglia del dolore e il contemporaneo miglioramento dell'attività mentale in situazioni di stress, quando le endorfine iniziano a essere prodotte più attivamente, il contemporaneo miglioramento dei processi rigenerativi e del funzionamento del sistema immunitario, la diminuzione dei livelli di adrenalina e il ripristino della funzionalità di vari organi interni dopo che la situazione estrema cessa di essere tale?

Si scopre che se una persona impara a controllare la produzione dell'ormone endorfina, sarà in grado di rimettere in ordine tutti gli organi e i sistemi del corpo. Questo aiuterebbe a evitare malfunzionamenti di vari sistemi, che chiamiamo malattie. Un livello stabile dell'ormone della "felicità" risolverebbe il problema di gravi reazioni allo stress, alla depressione, alla comparsa della sindrome da stanchezza cronica, alla diminuzione della produttività, ecc. Una persona diventerebbe più resiliente e soddisfatta della vita.

È difficile non essere d'accordo sul fatto che la prospettiva sia allettante, ma come insegnare al corpo non solo a produrre endorfine di riserva, ma anche a consumarle, immettendone regolarmente la quantità ottimale nel sangue? È stato osservato che le persone che dormono a sufficienza, in generale, si sentono più felici e piene di energia. Da qui l'idea che le endorfine vengano prodotte durante il sonno. Se il tempo di sonno è sufficiente, anche il livello di endorfine sarà normale. A quanto pare, basta migliorare il sonno per sentirsi più felici, come si può osservare nei bambini.

Purtroppo, ottimizzare il riposo notturno nelle condizioni della vita moderna è spesso più difficile che cercare di stimolare la produzione di endorfine in situazioni stressanti, di cui abbiamo più che a sufficienza. Ma questa non è una soluzione. Inoltre, tale stimolazione spinge il corpo a lavorare fino allo sfinimento, come si osserva nel caso dell'assunzione di oppiacei. All'inizio, la persona prova euforia e le sembra di essere pronta a spostare le montagne, ma non appena il livello di endorfine diminuisce, la forza scompare e rimane un vuoto interiore (il retrogusto dello stress).

Ma non ci sono altri modi per rendersi più felici, costringendo il corpo a rilasciare nel sangue la quantità necessaria di endorfine, necessarie per regolare i processi dell'organismo e ottenere sensazioni piacevoli al cuore?