Uso e dipendenza da sostanze

Tra le persone che fanno uso di sostanze psicoattive, alcune le usano in grandi quantità, con una certa frequenza e per un lungo periodo prima di diventarne dipendenti. Non esiste una definizione semplice di dipendenza. I concetti di tolleranza, dipendenza mentale e dipendenza fisica aiutano a definire il termine dipendenza.

La tolleranza è considerata la necessità di aumentare progressivamente la dose di un farmaco per ottenere l'effetto precedentemente ottenuto con dosi più basse.

La dipendenza psicologica comporta l'esperienza di piacere e il desiderio di usare nuovamente la sostanza o di evitare sensazioni spiacevoli in assenza della sostanza. Questa aspettativa di un effetto è un fattore potente nell'uso cronico di sostanze e per alcune sostanze può essere l'unico fattore ovvio associato al craving e all'uso apparentemente compulsivo. Il forte desiderio e l'impulso di usare la sostanza portano ad usarla in quantità maggiori e per un periodo di tempo più lungo di quanto previsto all'inizio dell'uso. La dipendenza psicologica comporta anche il trascurare attività sociali, lavorative o ricreative a causa dell'uso di sostanze o il continuare a farne uso nonostante la consapevolezza che problemi fisici o mentali esistenti siano probabilmente correlati o aggravati dall'uso di sostanze. Le sostanze che causano dipendenza psicologica hanno spesso uno o più dei seguenti effetti: diminuzione di ansia e tensione; umore elevato, euforia e altri cambiamenti dell'umore che risultano piacevoli per chi ne fa uso; aumento della vigilanza mentale e fisica; disturbi sensoriali; cambiamenti nel comportamento. Le droghe che causano prevalentemente dipendenza psicologica includono marijuana, anfetamine, 3,4-metilenediossimetanfetamina (MDMA) e allucinogeni come dietilamide dell'acido lisergico (LSD), mescalina e psilocibina.

La dipendenza fisica si manifesta con la sindrome di astinenza (astinenza), quando si osservano gravi disturbi somatici a seguito dell'interruzione dell'uso di una sostanza o quando i suoi effetti vengono neutralizzati da uno specifico antagonista che disloca l'agonista dalle connessioni con i recettori cellulari. Tra le sostanze che causano grave dipendenza fisica figurano eroina, alcol e cocaina.

La dipendenza, un concetto privo di una definizione univoca e universalmente accettata, viene utilizzata per descrivere l'uso compulsivo e il coinvolgimento totale nel processo di assunzione di una sostanza, che include il trascorrere di tempi crescenti nell'acquisizione della droga, nel suo utilizzo e nel recupero dagli effetti narcotici; può verificarsi anche in assenza di dipendenza fisica. La dipendenza implica il rischio di conseguenze dannose e la necessità di interrompere l'uso della sostanza, indipendentemente dal fatto che il paziente ne sia consapevole o meno.

L'abuso di sostanze è definito solo dalla disapprovazione sociale. L'abuso può includere l'uso sperimentale o ricreativo di una sostanza psicoattiva, spesso illegale; l'uso non autorizzato o illegale di sostanze psicoattive che provoca complicazioni o lo sviluppo di determinati sintomi; l'uso della droga inizialmente per i due motivi sopra menzionati, ma successivamente a causa dello sviluppo di dipendenza e della necessità di continuare ad assumerla almeno in parte per prevenire i sintomi di astinenza. L'uso di droghe illegali non implica dipendenza, sebbene l'illegalità sia un criterio per l'abuso. Al contrario, l'uso di sostanze legali come l'alcol può portare a dipendenza e abuso. L'abuso di droghe prescritte e illegali si verifica in tutti i gruppi socioeconomici, tra persone con istruzione superiore e un elevato status professionale.

L'uso di droghe ricreative è in aumento e sta diventando parte integrante della cultura occidentale, sebbene sia generalmente disapprovato. Alcuni consumatori non presentano complicazioni evidenti e le usano sporadicamente e in dosi relativamente piccole, il che previene effetti tossici, tolleranza e dipendenza fisica. Molte droghe ricreative (ad esempio, oppio grezzo, marijuana, caffeina, funghi allucinogeni, foglie di coca) sono naturali, incluso l'alcol. Contengono una miscela di componenti psicoattivi in concentrazioni relativamente basse, anziché essere sostanze psicoattive isolate. Le droghe ricreative vengono solitamente assunte per via orale o inalatoria. L'iniezione di queste droghe rende difficile controllare gli effetti desiderati e indesiderati. L'uso ricreativo è spesso ritualizzato, segue regole specifiche e raramente viene fatto da soli. La maggior parte di queste droghe sono stimolanti o allucinogeni, progettati per produrre uno stato di "euforia" o alterazione della coscienza piuttosto che per alleviare il disagio mentale; i depressivi sono difficili da usare in modo così controllato.

L'intossicazione si manifesta con una sindrome reversibile, specifica della sostanza, caratterizzata da alterazioni mentali e comportamentali che possono includere deterioramento cognitivo, riduzione del pensiero critico, compromissione del funzionamento fisico e sociale, instabilità dell'umore e aggressività.

Negli Stati Uniti, il Comprehensive Drug Abuse Prevention and Control Act del 1970 e i suoi successivi emendamenti impongono all'industria farmaceutica di mantenere condizioni di conservazione speciali e una rigorosa responsabilità per determinate classi di farmaci. Le sostanze controllate sono suddivise in cinque tabelle (o classi) in base al loro potenziale di abuso, all'uso medico appropriato e all'adeguata sicurezza per l'uso sotto supervisione medica. I farmaci della Tabella I hanno un elevato potenziale di abuso, un potenziale di uso off-label e una mancanza di adeguata sicurezza per l'uso. I farmaci della Tabella V sono difficilmente soggetti ad abuso. Questa classificazione di tabella determina le modalità di controllo del farmaco. I farmaci della Tabella I possono essere utilizzati solo in condizioni di ricerca legalmente approvate. I farmaci delle Tabelle II-IV devono essere prescritti da medici autorizzati a livello federale dalla Drug Enforcement Administration (DEA). Alcuni farmaci della Tabella V sono prescritti senza prescrizione medica. Le tabelle statali possono differire da quelle federali.

La causa dell'abuso di sostanze

Le sostanze psicoattive di uso comune variano nel loro potenziale di dipendenza. Lo sviluppo della dipendenza da sostanze psicoattive è complesso e poco compreso. È influenzato dalle proprietà della sostanza utilizzata, dalle caratteristiche fisiche predisponenti dell'utilizzatore (probabilmente inclusa la predisposizione genetica), dalla personalità, dalla classe socioeconomica e dall'ambiente culturale e sociale. La psicologia dell'individuo e la disponibilità della sostanza determinano la scelta della sostanza psicoattiva e, almeno inizialmente, le modalità e la frequenza d'uso.

La progressione dall'uso sperimentale all'uso cronico e poi alla dipendenza è solo parzialmente compresa. I fattori che portano a un aumento dell'uso e della dipendenza includono l'influenza dei pari o del gruppo, il disagio emotivo che viene alleviato in modo sintomatico dagli effetti specifici del farmaco, la tristezza, l'isolamento sociale e lo stress esterno (soprattutto se accompagnato dalla consapevolezza dell'importanza di un cambiamento effettivo o del raggiungimento di un obiettivo). I medici possono inavvertitamente contribuire all'abuso di sostanze prescrivendo dosi eccessive a pazienti stressati o venendo influenzati da pazienti manipolatori. Molti fattori sociali e i media possono contribuire a far presupporre che le sostanze psicoattive alleviano lo stress in modo sicuro o procurano piacere. In parole povere, l'esito dell'uso di sostanze dipende dalle interazioni tra il farmaco, il consumatore e l'ambiente.

Esistono solo lievi differenze nelle risposte biochimiche, farmacocinetiche e fisiche tra le persone che hanno sviluppato una dipendenza o un'assuefazione e quelle che non l'hanno sviluppata, sebbene vi sia un'intensa ricerca su queste differenze. Tuttavia, esistono delle eccezioni: i familiari astemi di alcolisti presentano una risposta ridotta all'alcol. A causa della loro maggiore tolleranza, devono bere di più per ottenere l'effetto desiderato.

Il substrato neurologico del riflesso di rinforzo (la tendenza a ricercare sostanze psicoattive e altri stimoli) è stato studiato in modelli animali. Questi studi hanno dimostrato che l'autosomministrazione di droghe come oppioidi, cocaina, anfetamine, nicotina e benzodiazepine (ansiolitici) è associata a un aumento della trasmissione dopaminergica in aree specifiche del mesencefalo e della corteccia. Questi dati supportano l'esistenza di vie cerebrali che includono la dopamina nel cervello dei mammiferi. Tuttavia, le prove che allucinogeni e cannabinoidi attivino questo sistema sono insufficienti; non tutti coloro che ricevono tale "ricompensa" sviluppano dipendenza o assuefazione.

La personalità dipendente è stata descritta da molti scienziati comportamentali, ma ci sono poche prove a supporto della sua esistenza. Alcuni esperti descrivono i tossicodipendenti come persone che cercano di evadere, incapaci di affrontare la realtà e che fuggono da essa. Altri descrivono i tossicodipendenti come persone con caratteristiche schizoidi come paura, isolamento dagli altri, depressione e una storia di comportamenti suicidari e autolesionistici. I tossicodipendenti sono spesso descritti anche come dipendenti, facilmente affezionati alle relazioni e spesso dotati di rabbia intensa e inconscia e di una sessualità immatura. Tuttavia, prima che si sviluppi una personalità dipendente, la persona di solito non è incline al comportamento deviante, irresponsabile e alla ricerca del piacere che caratterizza i tossicodipendenti. Medici, pazienti e la società spesso percepiscono l'abuso di sostanze nel contesto di vite o episodi disfunzionali, giudicando solo la sostanza piuttosto che le caratteristiche psicologiche del tossicodipendente. A volte i tossicodipendenti giustificano l'uso di sostanze psicoattive con la necessità di un sollievo temporaneo dall'ansia e dalla depressione causate da una crisi, difficoltà lavorative o problemi familiari. Molti tossicodipendenti abusano contemporaneamente di alcol e altre sostanze psicoattive e possono essere ricoverati ripetutamente in ospedale a causa di overdose, effetti collaterali e sintomi di astinenza.