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Malattia vascolare periferica delle gambe
Ultima recensione: 05.07.2025
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La malattia vascolare periferica è solitamente classificata dai medici come un segno di aterosclerosi (lo sviluppo di depositi di grasso che restringono le arterie periferiche delle gambe). Come riconoscere questa malattia e cosa fare se è già stata diagnosticata?
Descrizione della malattia vascolare periferica
Quando si sente il termine "vascolarizzazione periferica", la maggior parte delle persone pensa al cuore. Ma il restringimento della vascolarizzazione periferica può interessare altre parti del corpo, inclusi alcuni tipi di dolore alle gambe. Può essere un importante segnale di allarme di problemi circolatori potenzialmente gravi.
Quando il dolore alle gambe si manifesta durante l'attività fisica e scompare subito dopo il riposo, è probabile che i vasi sanguigni delle gambe siano ostruiti. I medici chiamano questa condizione degli arti inferiori "malattia vascolare periferica".
Il dolore alle gambe associato a questa condizione è così intenso da impedire a una persona di lavorare, camminare sul campo da tennis o persino attraversare la strada. I sintomi della malattia vascolare periferica sono anche noti come aterosclerosi delle estremità. In questa condizione, le placche fibrose nei vasi possono restringere le arterie di grosso e medio calibro del corpo, ostacolando il flusso sanguigno.
Man mano che queste placche crescono, le arterie diventano meno elastiche, screpolandosi e irruvidendo le loro superfici interne lisce, rendendo più probabile la formazione di coaguli di sangue nelle pareti arteriose. Questo avviene in modo diverso nel sistema arterioso di ogni persona: in alcuni casi, l'aterosclerosi ostruisce i canali che irrorano il muscolo cardiaco e il cervello, mentre in altri le placche si accumulano principalmente nei vasi che portano alle estremità, il più delle volte alle gambe.
Cause e fattori di rischio della malattia vascolare periferica
Un certo grado di restringimento dovuto ad aterosclerosi periferica si verifica nel 12% delle persone di età compresa tra 65 e 70 anni e fino al 20% di quelle di età superiore ai 75 anni, e solo una frazione di queste persone manifesta sintomi di aterosclerosi all'esordio della malattia. Il resto è inizialmente asintomatico.
In caso di stenosi, o restringimento, dell'arteria che normalmente irrora le gambe, i vasi più piccoli cercano di compensare il flusso sanguigno attorno al coagulo nell'arteria. Questa strategia alla fine fallisce perché questi canali sanguigni secondari semplicemente non hanno la capacità dell'arteria più grande.
La mancanza di flusso sanguigno può passare inosservata nelle fasi iniziali della malattia e non è necessario muoversi molto. Ma quando è necessario muoversi più velocemente e con maggiore intensità, il sistema circolatorio non riesce più a fornire ossigeno a sufficienza e il problema diventa fin troppo evidente.
Le arterie sono catastroficamente a corto di ossigeno, il loro carburante, e i muscoli letteralmente urlano di dolore. Tale disagio può essere percepito da una persona come intorpidimento o affaticamento. A livello esteriore, questo è chiamato claudicatio intermittens (il termine deriva da claudicare, il verbo latino "zoppicare"). Il fumo è un fattore di rischio maggiore.
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Sintomi della malattia vascolare periferica
Un sintomo classico dell'arteriopatia periferica è il dolore crampiforme alle gambe durante la deambulazione: la claudicatio intermittens. Il dolore può aumentare quando si cammina più velocemente o in salita. Di solito si attenua quando si riposa. La causa è l'ischemia dei muscoli che lavorano, una sorta di "angina alle gambe". L'angina, o dolore toracico, è solitamente causata da un insufficiente apporto di sangue al muscolo cardiaco, e l'angina alle gambe è simile.
Il dolore alle gambe e la claudicazione sono spesso causati dall'uso eccessivo durante l'attività sportiva, ma possono essere causati anche da altri fattori, tra cui l'esposizione al freddo o alcuni farmaci, come alcuni beta-bloccanti, che restringono i vasi sanguigni e riducono il flusso sanguigno periferico.
La posizione dell'ostruzione nelle arterie determina i sintomi di un flusso sanguigno insufficiente nelle gambe. Se l'ostruzione è relativamente piccola nei rami arteriosi della gamba, può verificarsi dolore alla tibia. Un'ostruzione più grave del flusso sanguigno può provocare dolore alla coscia, mentre un'ostruzione del flusso sanguigno sopra l'inguine (nei vasi sanguigni dell'addome) può causare dolore ai glutei e impotenza.
Grave restringimento delle arterie
Quando le arterie sono gravemente ristrette o ostruite, il dolore alle gambe può essere avvertito anche a riposo. Oppure le gambe possono apparire normali, ma le dita dei piedi possono essere pallide, scolorite o bluastre (soprattutto quando le gambe sono sollevate). Saranno fredde al tatto. I polsi nelle gambe possono essere deboli o assenti.
Nei casi più gravi di carenza di ossigeno, i tessuti possono morire. La parte inferiore della gamba e le caviglie possono ricoprersi di ulcere trofiche e, nei casi più avanzati, la cancrena può portare alla necessità di amputare le dita delle mani o dei piedi. Tuttavia, complicazioni così gravi dell'arteriopatia periferica sono rare.
Trattamento della malattia vascolare periferica
A seconda delle condizioni di salute generale del paziente e dell'estensione dell'aterosclerosi periferica, il trattamento della malattia vascolare periferica include una buona cura dei piedi e un programma di camminata quotidiana. Le ostruzioni esistenti nel flusso sanguigno devono essere rimosse o ridotte in modo conservativo, oppure si deve eseguire un intervento chirurgico di bypass intorno all'area ostruita delle arterie. È necessario smettere immediatamente di fumare, in quanto aggrava i problemi di flusso sanguigno.
La pentossifillina (Trental) può essere utilizzata come trattamento. Questo farmaco rende il sangue meno viscoso, rendendolo più fluido grazie ai vasi sanguigni più piccoli. Questo trattamento è utile per molti pazienti.
Gli esperti non sono concordi sui benefici dell'aspirina a basso dosaggio. I sostenitori sostengono che possa rallentare la progressione del restringimento arterioso e potenzialmente ridurre la necessità di interventi chirurgici, anche se non allevia il dolore.
Altri medici sostengono che chi soffre di malattia vascolare periferica e assume regolarmente aspirina potrebbe avere problemi di coagulazione del sangue.
A seconda della posizione e dell'estensione della malattia vascolare periferica, l'intervento chirurgico può includere un bypass arterioso, una riparazione endovascolare (penetrazione del vaso sanguigno) o procedure chirurgiche (angioplastica o aterectomia).
Quali domande porre al medico sulla malattia vascolare periferica
Cosa fare in caso di crampi o distorsioni alla gamba? Che tipo di trattamento consigliate?
Se il trattamento prevede l'assunzione di antidolorifici, quali sono gli effetti collaterali dei farmaci?
Se si assumono farmaci insieme all'aspirina, è opportuno abbinare l'assunzione di aspirina ad altri trattamenti?
Oltre a camminare, ci sono degli esercizi particolari per le gambe?
Consigliate interventi chirurgici? Quali sono gli effetti collaterali, i rischi e esiste un'altra opzione terapeutica?
Come aiutare le gambe?
Se non irrorati a sufficienza di sangue, i piedi diventano vulnerabili a lesioni o infezioni, che possono persistere e trasformarsi in ulcere. Pertanto, le persone con aterosclerosi periferica dovrebbero lavarsi i piedi ogni giorno e applicare immediatamente una lozione idratante o un olio per bambini.
Un ottimo metodo di prevenzione è quello di posizionare dei dischetti di cotone o di lana di pecora tra le dita dei piedi se sono rigide. E indossare le scarpe con cui si andrà a camminare. Si consiglia inoltre di indossare stivali o scarpe comode e traspiranti che proteggano i piedi, ed evitare scarpe in similpelle o altri materiali sintetici.
Anche mantenere i piedi caldi durante la stagione fredda è importante. Anche le calze di lana, così come le combinazioni di lana e cotone, sono ottime per mantenere i piedi sani.
I pazienti affetti da vasculopatia periferica non devono indossare giarrettiere, calze o calzini realizzati con materiali elastici perché potrebbero interferire con il flusso sanguigno.