Virus del morbillo (virus Morbilli)

Il morbillo (latino: morbilli) è una malattia virale acuta che colpisce prevalentemente i bambini ed è caratterizzata da intossicazione generale, febbre, catarro delle mucose delle vie respiratorie ed eruzione maculopapulare.

L'agente eziologico del morbillo è stato isolato nel 1954 da J. Enders e T. Peebles. Morfologicamente, è simile ad altri paramyxovirus: il diametro del virione è di 150-250 nm, il genoma virale è rappresentato da un RNA negativo a singolo filamento non frammentato, lungo 15.900 nucleotidi, incluso in un nucleocapside elicoidale. Il genoma contiene 6 geni disposti nel seguente ordine: N, P, M, F, H, L. Essi codificano per le seguenti proteine: nucleoproteina (N), fosfoproteina (P), matrice (M), proteina di fusione (F), emoagglutinina (H) e polimerasi (L). Una caratteristica del genoma virale è la presenza, nella sua regione intergenica MF, di un'ampia regione non codificante di circa 1000 nucleotidi. Come altri paramyxovirus, il virus del morbillo ha attività emoagglutinante, emolitica e formante simplasti, ma è privo di neuraminidasi.

L'emoagglutinina, l'emolisina (F), la nucleoproteina (NP) e la proteina della matrice differiscono per specificità antigenica e grado di immunogenicità. L'emoagglutinina presenta la più elevata immunogenicità. Diverse sierovarianti del virus del morbillo umano sono state rilevate utilizzando anticorpi monoclonali. Presenta inoltre determinanti antigenici comuni con i virus del cimurro canino e della peste bovina.

Gli animali da laboratorio non sono molto sensibili al virus del morbillo. Solo nelle scimmie il virus causa una malattia con sintomi clinici caratteristici, e in condizioni naturali le scimmie possono essere infettate dall'uomo.

Il virus del morbillo si riproduce scarsamente negli embrioni di pollo. Per isolarlo vengono utilizzate colture primarie tripsinizzate di cellule renali di scimmia o di embrioni umani. Durante la riproduzione, il virus provoca un caratteristico effetto citopatico (formazione di cellule giganti multinucleate – simplasti e sincizi – e inclusioni granulari nel citoplasma e nel nucleo). Tuttavia, il virus del morbillo può anche essere adattato a colture cellulari di reni di cani, vitelli o a cellule amniotiche umane, nonché a diverse linee trapiantabili. Il virus può avere un effetto mutageno sui cromosomi cellulari.

Il virus è instabile, si inattiva rapidamente in ambiente acido, riduce la sua attività a una temperatura di 37 °C, muore dopo 30 minuti a 56 °C, viene facilmente distrutto da solventi grassi e detergenti, è molto sensibile alla luce solare e muore rapidamente nell'ambiente esterno. Resistente alle basse temperature (-70 °C). Queste circostanze devono essere tenute in considerazione durante il trasporto e la conservazione del vaccino vivo contro il morbillo.

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Patogenesi e sintomi del morbillo

L'infezione si verifica attraverso goccioline trasportate dall'aria. Il virus si moltiplica nelle cellule epiteliali della mucosa del rinofaringe, della trachea e dei bronchi. Penetrando nel sangue, danneggia le cellule endoteliali vascolari, causando un'eruzione cutanea. Il sintomo più caratteristico è la formazione di macchie di Köplik-Filatov sulla mucosa delle guance. Il periodo di incubazione è di circa 10 giorni. Il quadro clinico della malattia è così caratteristico che la diagnosi è facilmente clinica. Nel periodo prodromico si manifestano sintomi di infezioni respiratorie acute (rinite, faringite, congiuntivite). La comparsa di macchie di Köplik-Filatov ha un significato diagnostico differenziale. Un'eruzione cutanea papulare di solito compare il quarto giorno dopo un aumento della temperatura, inizialmente sulla testa (fronte, dietro le orecchie), per poi diffondersi in tutto il corpo. La temperatura corporea si normalizza entro il 7°-8° giorno.

La complicazione più comune è la polmonite e, nelle fasi iniziali della malattia, edema laringeo e laringotracheobronchite. Molto raramente, il morbillo si manifesta in una forma insolita e grave, come l'encefalite morbillosa acuta, più frequente nei bambini di età superiore agli 8-10 anni. Nei bambini che hanno ricevuto immunoglobuline anti-morbillo a scopo profilattico, la malattia si manifesta in una forma lieve (morbillo attenuato). L'immunità post-infezione è forte e duratura, grazie agli anticorpi neutralizzanti il virus, ai linfociti T citotossici e alle cellule della memoria immunitaria.

Epidemiologia del morbillo

La fonte di infezione è solo la persona malata. La persona diventa contagiosa dall'ultimo giorno del periodo di incubazione fino al 4-5° giorno dopo la comparsa dell'eruzione cutanea.

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Panencefalite sclerosante subacuta

Il virus del morbillo causa non solo un'infezione produttiva acuta, il morbillo in sé, ma anche, molto raramente, un'infezione grave e lenta: la panencefalite subacuta sclerosante (PESS). Descritta per la prima volta nel 1933 da J. Dawson, è una malattia progressiva del sistema nervoso centrale che colpisce bambini e adolescenti. I bambini malati diventano irritabili, tendono a piangere, hanno difficoltà a parlare, hanno problemi alla vista e smettono di riconoscere gli oggetti circostanti; i pazienti vanno rapidamente incontro a un declino cognitivo, a uno stato comatoso e alla morte.

La causa di questa malattia è rimasta a lungo poco chiara. Negli anni '60, anticorpi contro il morbillo furono riscontrati in titoli elevati (fino a 1:16.000) nei bambini malati, e inclusioni caratteristiche del morbillo contenenti nucleocapsidi simili ai paramixovirus furono riscontrate nelle cellule cerebrali. Infine, ceppi simili al virus del morbillo furono isolati dal tessuto cerebrale e dai linfonodi di persone decedute.

La malattia si sviluppa quando il virus del morbillo viene introdotto nelle cellule del sistema nervoso centrale. La riproduzione del virus in queste cellule viene interrotta nella fase di morfogenesi, apparentemente a causa dell'assenza della proteina M (gli anticorpi contro l'antigene M non vengono rilevati in questi pazienti). Di conseguenza, un gran numero di virioni difettosi, privi del supercapside e della proteina M, si accumula nelle cellule. I meccanismi molecolari che interrompono la sintesi proteica virale possono essere diversi. Uno di questi è associato all'esistenza di un gradiente del livello di trascrizione, che si manifesta nel fatto che i geni lontani dall'estremità 3' dell'RNA genomico vengono trascritti in misura minore rispetto ai geni situati più vicino. Se nell'infezione acuta da morbillo i livelli di trascrizione dei geni vicini e lontani dall'estremità 3' differiscono di non più di 5 volte, nella PSPE queste differenze raggiungono un livello 200 volte superiore. Ciò porta a una riduzione della sintesi delle proteine M, F e H al di sotto del livello necessario per l'assemblaggio e la gemmazione del virione, ovvero alla formazione e all'accumulo di particelle interferenti difettose (DIP). Forse perché la patogenesi della PESS si basa su alterazioni non solo del sistema immunitario, ma anche di alcuni meccanismi genetici.

Diagnosi del morbillo

Se necessario, viene eseguita la diagnostica di laboratorio del morbillo. Viene proposto un sistema di test per l'identificazione del genoma del virus del morbillo basato su una versione a provetta singola della reazione di trascrizione inversa in combinazione con la PCR (utilizzando una polimerasi modificata). Per isolare il virus, le colture cellulari vengono infettate con il materiale di prova (muco nasofaringeo, sangue un giorno prima della comparsa dell'eruzione cutanea). Il virus viene identificato utilizzando RIF, RTGA e RN in colture cellulari. RTGA, IFM e RSC vengono utilizzati per monitorare lo stato immunitario.

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Prevenzione specifica del morbillo

L'unico modo radicale per combattere il morbillo è la vaccinazione. A tal fine, vengono utilizzati vaccini vivi altamente efficaci derivati da ceppi attenuati di morbillo (dal ceppo L-16 e dal clone M-5). L'eliminazione del morbillo dalla regione europea dovrebbe essere raggiunta entro il 2007 e, entro il 2010, la sua eliminazione dovrebbe essere certificata in tutti i paesi del mondo.

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Per raggiungere questo obiettivo, è necessario vaccinare il 98-100% dei neonati di età compresa tra 9 e 12 mesi. Inoltre, è necessario rivaccinare ulteriormente tutti i bambini di età compresa tra 9 e 10 mesi e 14-16 anni ogni 5-7 anni per ridurre il numero di persone suscettibili al morbillo.