PCR dell'epatite C

Normalmente l'HCV è assente nel materiale.

A differenza dei metodi sierologici per la diagnosi dell'epatite virale C, che rilevano gli anticorpi contro l'HCV, la PCR consente di rilevare direttamente la presenza di RNA dell'HCV e di quantificarne la concentrazione nel materiale di prova. Il test è specie-specifico e altamente sensibile: dieci molecole di RNA dell'HCV nel materiale di prova sono sufficienti per rilevarlo. La rilevazione di anticorpi contro l'HCV conferma solo l'infezione del paziente, ma non consente di valutare l'attività del processo infettivo (replicazione del virus) e la prognosi della malattia. Inoltre, gli anticorpi contro l'HCV vengono rilevati sia nel sangue di pazienti con epatite acuta e cronica, sia in pazienti che erano malati e sono guariti, e spesso gli anticorpi nel sangue compaiono solo diversi mesi dopo l'insorgenza del quadro clinico della malattia, il che complica la diagnosi. La rilevazione dell'HCV nel sangue mediante PCR è un metodo diagnostico più informativo. Il rilevamento dell'RNA dell'HCV mediante PCR indica viremia, consente di valutare la replicazione del virus nell'organismo e costituisce uno dei criteri per l'efficacia della terapia antivirale. Il rilevamento dell'RNA dell'HCV mediante PCR nelle fasi precoci dell'infezione virale, in completa assenza di marcatori sierologici, può costituire la prova più precoce dell'infezione. Tuttavia, il rilevamento isolato dell'RNA dell'HCV in completa assenza di altri marcatori sierologici non può escludere completamente un risultato PCR falso positivo. In tali casi, è necessaria una valutazione completa di studi clinici, biochimici e morfologici con ripetute conferme multiple della presenza di infezione mediante PCR.

L'uso della PCR nei pazienti con epatite virale cronica C è di grande importanza, poiché nella maggior parte dei casi non esiste una correlazione tra la presenza di replicazione virale e l'attività degli enzimi epatici. In questi casi, solo la PCR consente di valutare la presenza di replicazione virale, soprattutto se il risultato finale è espresso quantitativamente. Nella maggior parte dei casi, la scomparsa dell'HCV RNA dal siero si verifica più tardi della normalizzazione degli enzimi epatici, pertanto la loro normalizzazione non può essere considerata una base per l'interruzione del trattamento antivirale.

È di fondamentale importanza esaminare non solo il siero sanguigno, ma anche i linfociti e i campioni di epatobiopsia utilizzando il metodo PCR per rilevare l'RNA dell'HCV. I virus possono essere rilevati 2-3 volte più frequentemente nel tessuto epatico che nel siero sanguigno. Quando si valutano i risultati di un test del siero sanguigno per l'RNA dell'HCV, è importante ricordare che la viremia può essere di natura fluttuante (così come le variazioni dell'attività enzimatica). Pertanto, dopo risultati positivi del test PCR, si può ottenere un risultato negativo e viceversa. In questi casi, è preferibile esaminare i campioni di epatobiopsia per chiarire eventuali dubbi.

Il rilevamento dell'RNA dell'HCV nel materiale mediante PCR viene utilizzato per i seguenti scopi:

• risoluzione dei risultati dubbi dei test sierologici;
• differenziazione dell'epatite virale C da altre forme di epatite;
• identificazione dello stadio acuto della malattia rispetto all'infezione o al contatto precedente; determinazione dello stadio dell'infezione dei neonati da madri HCV sieropositive;
• monitoraggio dell'efficacia del trattamento antivirale.

Pazienti con sospetta epatite virale C:

• donatori;
• persone con fattori di rischio;
• individui con elevata attività ALT;
• pazienti con epatite acuta

Tutte le caratteristiche sopra menzionate della valutazione dei risultati e degli approcci alla diagnosi dell'HCV mediante PCR si applicano anche ad altre infezioni.

Il metodo PCR consente non solo di rilevare l'RNA dell'HCV nel materiale in esame, ma anche di stabilirne il genotipo. La determinazione del genotipo virale è di fondamentale importanza per la selezione dei pazienti con epatite virale cronica C da sottoporre al trattamento con interferone-alfa e ribavirina. Le indicazioni di laboratorio per il trattamento dell'epatite virale cronica C con interferone-alfa sono le seguenti:

• aumento dell'attività delle transaminasi;
• presenza di RNA dell'HCV nel sangue;
• genotipo 1 dell'HCV;
• elevata viremia nel sangue (più di 8×10 ⁵ copie/ml).

Attualmente, è possibile determinare quantitativamente il contenuto di HCV RNA nel siero sanguigno utilizzando il metodo PCR, che è di grande importanza per il monitoraggio del trattamento con interferone alfa. Il livello di viremia viene valutato come segue: con un contenuto di HCV RNA compreso tra 10 ² e 10 ⁴ copie/ml - debole; da 10 ⁵ a 10 ⁷ copie/ml - medio, superiore a 10 ⁸ copie/ml - alto. Con un trattamento efficace, il livello di viremia diminuisce.

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