Sintomi di demenza

La demenza può manifestarsi con maggiore perdita di memoria, alterazioni della personalità, diminuzione dell'iniziativa, indebolimento del pensiero critico, difficoltà a svolgere compiti di routine, difficoltà a trovare le parole, compromissione del pensiero astratto, disturbi comportamentali e dell'umore. Le manifestazioni "non cognitive" della demenza includono disturbi del sonno, vagabondaggio, depressione, psicosi e altri disturbi comportamentali. I sintomi "non cognitivi" della demenza spesso interrompono la vita del paziente e sono la principale ragione per cui si richiede assistenza medica.

In caso di sospetto di demenza, l'anamnesi dovrebbe essere raccolta sia dal paziente stesso che da coloro che ne sono ben informati. Nelle fasi iniziali, l'attenzione principale del medico dovrebbe essere rivolta all'identificazione di eventuali difficoltà nelle attività quotidiane del paziente, poiché è proprio in queste fasi che solitamente si manifestano i primi segni di instabilità mentale, che pertanto vengono notati prima dai familiari attenti, e non dai medici.

Il segno più precoce e costante di demenza è un disturbo della memoria a breve termine. Dimenticanza di istruzioni e compiti, una crescente tendenza a smarrire le cose, piccole incongruenze in azioni apparentemente ordinarie: tutte queste caratteristiche comportamentali vengono notate per prime dai familiari. Compaiono difficoltà a contare (ad esempio, il denaro), incapacità di utilizzare elettrodomestici (ad esempio, il telefono) o altre difficoltà nelle attività lavorative o domestiche che in precedenza erano del tutto insolite per questo paziente. Con il progredire della demenza, si notano una riduzione della gamma di interessi, una diminuzione dell'attività, un crescente deterioramento della memoria e una diminuzione dello spirito critico. Il paziente può avere difficoltà a trovare la strada per un luogo noto, rivelando un parziale disorientamento spazio-temporale. Possono comparire inganni dei sensi, allucinazioni e una diminuzione del controllo del comportamento, che si manifesta con episodi di eccitazione e comportamento impulsivo. Questo spiega atti di violenza, eccessi alcolici, deviazioni sessuali e comportamenti antisociali. I pazienti diventano trasandati e negligenti nell'abbigliamento; Nella fase finale si sviluppa l'incontinenza urinaria. Compaiono perseverazioni motorie e linguistiche. Il linguaggio a volte subisce una progressiva disintegrazione. Può svilupparsi qualsiasi forma di afasia, spesso accompagnata da agnosia e aprassia. L'andatura è disturbata - disbasia. Nei casi gravi - disorientamento amnesico nello spazio, nel tempo, nell'ambiente circostante, nella propria personalità (il paziente non si riconosce allo specchio), mutismo.

La presenza o l'assenza di manifestazioni somatiche dipende dall'eziologia della demenza, ma in ogni caso si osservano esaurimento fisico generale, perdita di peso e soppressione delle funzioni endocrine. La demenza può raggiungere lo stadio finale di disintegrazione delle funzioni mentali: lo stadio del marasma. Il paziente trascorre la maggior parte del tempo a letto e muore di polmonite o altre malattie intercorrenti.

È importante ricordare che la diagnosi clinica di demenza presenta due importanti limiti. In primo luogo, la diagnosi di demenza non dovrebbe essere formulata se il paziente si trova in uno stato di annebbiamento della coscienza. In altre parole, è necessario assicurarsi che il deterioramento delle funzioni mentali non sia dovuto a un disturbo della coscienza. In secondo luogo, il termine "demenza" non si applica a singole compromissioni di funzioni cerebrali complesse, come amnesia, afasia, agnosia o aprassia, sebbene la demenza possa ben associarsi a queste sindromi.

La demenza è sempre una sindrome, non una malattia. La diagnosi differenziale delle cause della demenza, che indica sempre un danno organico al cervello, è difficile a causa dell'elevatissimo numero di patologie che possono portare allo sviluppo della demenza. Per un orientamento efficace nell'ambito di queste patologie, viene proposto un pratico algoritmo diagnostico, in base al quale viene innanzitutto effettuata una diagnosi differenziale tra tre gruppi di patologie: depressione, encefalopatie tossico-metaboliche e malattie cerebrali vere e proprie. In una seconda fase, la ricerca diagnostica viene significativamente ristretta, il che facilita notevolmente la diagnosi differenziale.

L'esperienza clinica suggerisce che la depressione venga talvolta erroneamente interpretata come demenza. Ciò è dovuto al fatto che la depressione, accompagnata da perdita di memoria, deficit di attenzione e riduzione di interessi e motivazioni, può assomigliare alla demenza. In questo caso, anche le attività quotidiane risultano difficoltose, il che, insieme, può essere motivo di sospetto di demenza. Questa forma di depressione è chiamata pseudodemenza ed è soggetta a un'evoluzione inversa sotto l'effetto di antidepressivi.

Un'altra alternativa diagnostica in presenza di demenza è l'encefalopatia tossico-metabolica. Molte possibili cause (intossicazione da farmaci, insufficienza d'organo) richiedono uno screening per disturbi metabolici. Oltre a conoscere il quadro clinico, è importante ricordare due importanti, ma spesso sottovalutati, marcatori dell'encefalopatia tossico-metabolica. In primo luogo, stati transitori di confusione sono molto tipici di quest'ultima. Talvolta la confusione si sviluppa come manifestazione iniziale dell'encefalopatia dismetabolica. In secondo luogo, un altro importante marcatore riguarda il quadro EEG in queste patologie. Secondo molti esperti, se l'EEG non mostra segni di rallentamento dell'attività bioelettrica, ovvero uno spostamento dello spettro d'onda verso una diminuzione della normale attività alfa e un aumento della rappresentazione delle onde lente (range theta e delta), allora la presenza di encefalopatia tossico-metabolica come causa di demenza può essere messa in dubbio. Questo importante dettaglio nel quadro EEG complessivo può essere osservato anche in altre condizioni patologiche, ma la sua assenza rende la diagnosi di encefalopatia tossico-metabolica molto improbabile. Molto spesso, la semplice sospensione del farmaco sospetto come possibile "colpevole" di intossicazione ex juvantibus conferma la diagnosi, poiché porta allo sviluppo inverso di confusione e demenza negli anziani.

Infine, il terzo gruppo di malattie che possono causare demenza è costituito da malattie che colpiscono direttamente (principalmente) il tessuto cerebrale. Possono essere unifocali (ad esempio, un tumore o un ematoma subdurale) o multifocali (ad esempio, infarti multipli).

La chiarificazione della causa della demenza all'interno di questo gruppo di malattie del sistema nervoso richiede un esame obiettivo completo. L'assenza di segni neurologici in alcuni casi rende molto difficile la diagnosi eziologica. La puntura lombare e la TC di solito aiutano a identificare correttamente la natura del processo patologico, ma esistono delle eccezioni. Ad esempio, alcuni infarti lacunari possono essere troppo piccoli per essere rilevati; analogamente, le manifestazioni TC di atrofia cerebrale in molte malattie degenerative possono essere indistinguibili dalle alterazioni legate all'età in individui sani della stessa età in determinate fasi della malattia. Né la risonanza magnetica per immagini, né la tomografia a emissione di positroni, né la mappatura EEG sono spesso utili nella diagnosi differenziale in questo gruppo di pazienti. Allo stesso tempo, la diagnosi corretta della patologia cerebrale che ha portato alla demenza è molto importante, poiché il suo trattamento può talvolta portare alla regressione della demenza (ad esempio, l'evacuazione di un ematoma subdurale o l'eliminazione dei fattori di rischio in alcune forme di demenza vascolare).

Nelle demenze "degenerative" (ovvero demenze associate a malattie degenerative del sistema nervoso), esistono forme in cui la demenza può essere l'unica manifestazione di una malattia neurologica (morbo di Alzheimer, morbo di Pick). Possono quindi essere definite demenze "pure" (vengono descritte eccezioni a questa regola, quando la malattia è associata a segni extrapiramidali o piramidali). Sono anche prevalentemente corticali. Il morbo di Alzheimer è associato a danno primario principalmente alle aree cerebrali posteriori (parietali). Il morbo di Pick è una malattia molto più rara, che colpisce principalmente le parti anteriori degli emisferi ("degenerazione lobare frontotemporale"). Esistono però forme in cui la demenza è accompagnata da disturbi motori (ad esempio, morbo di Parkinson, corea di Huntington, paralisi sopranucleare progressiva, ecc.). Si tratta di demenze prevalentemente "sottocorticali".

Tra le varianti degenerative, la malattia di Alzheimer è la causa più comune di demenza nella popolazione di età superiore ai 65 anni e rappresenta circa il 50-60% di tutte le demenze in generale.

La malattia esordisce in età media o avanzata, molto raramente prima dei 45 anni. Il sintomo più importante è un progressivo deterioramento della memoria, principalmente a breve termine. I disturbi della memoria sono accompagnati da un calo delle prestazioni, una riduzione della gamma di interessi e labilità emotiva. Gradualmente, insieme ai disturbi cognitivi, si sviluppano anche disturbi del linguaggio e delle funzioni visuo-spaziali, che complicano significativamente le attività quotidiane del paziente.

Attualmente, per la malattia di Alzheimer vengono comunemente utilizzate le seguenti categorie diagnostiche: possibile, probabile e certa.

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Disturbi comportamentali nella demenza

I disturbi comportamentali sono comuni nei pazienti con demenza e possono includere disturbi psicotici, agitazione del linguaggio o psicomotoria, disturbi del sonno, vagabondaggio e alterazioni della personalità. Queste manifestazioni causano disagio ai pazienti, creano problemi a chi li assiste e aumentano l'utilizzo di risorse sanitarie. Sono la ragione principale per cui si ricorre alle cure ambulatoriali o al pronto soccorso. I disturbi comportamentali sono molto comuni, eterogenei e hanno una prognosi variabile. Le alterazioni della personalità sono evidenti nelle fasi precoci della malattia e sono spesso descritte come una "esacerbazione" dei tratti di personalità premorbosi. Possono anche includere irritabilità, apatia, distacco e alienazione dagli altri. In una fase avanzata della malattia, le alterazioni della personalità vengono rilevate in più della metà dei pazienti ricoverati in strutture di assistenza.

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