L'autismo come complicazione delle vaccinazioni

In molti paesi sviluppati, la questione del legame tra autismo e vaccinazioni è ancora al centro dell'attenzione dei media, riducendo la copertura vaccinale e contribuendo alla persistenza dei casi di morbillo.

Negli ultimi anni, molti paesi hanno registrato un aumento (di 2-3 volte) dell'incidenza dell'autismo e di altri disturbi dello spettro autistico (disturbi pervasivi dello sviluppo), la cui frequenza ha raggiunto lo 0,6% della popolazione infantile. Ricerche condotte in 14 regioni degli Stati Uniti (oltre 400.000 bambini) hanno rivelato tassi di prevalenza dei disturbi dello spettro autistico dello 0,66%, con fluttuazioni dallo 0,33 all'1,06% e una predominanza di maschi con un rapporto di 3,4-5,6 per bambina.

La maggior parte dei ricercatori associa questo fenomeno all'ampliamento del quadro diagnostico di questa patologia e al miglioramento del processo diagnostico. Tuttavia, un articolo del Dr. Wakefield del 1998 ha collegato lo sviluppo dell'autismo e dei disturbi intestinali cronici in questi bambini all'introduzione del vaccino MPR. Questa ipotesi, basata su osservazioni individuali, è stata confutata da una serie di studi condotti con cura e riassunti da due gruppi di scienziati. Nell'aprile 2008, il British Medical Council ha accusato il Dr. Wakefield di mancato rispetto degli standard etici nella conduzione delle sue ricerche e di azioni dirette contro gli interessi dei bambini studiati; attualmente non esercita la professione medica. Accuse sono state mosse anche contro i suoi coautori.

Negli Stati Uniti, all'inizio del 2008, il governo ha accolto una causa intentata dai genitori di un bambino di 9 anni con malattia mitocondriale e autismo, vaccinato con morbillo, parotite, rosolia (MMR) a 18 mesi, sebbene non vi fosse un collegamento diretto tra lo sviluppo dell'autismo e la vaccinazione. Questa azione governativa è stata condannata dalla comunità medica.

Sembra che la parola definitiva su questo tema sia stata posta da due studi pubblicati di recente. Uno di questi ha studiato la risposta immunitaria al vaccino contro il morbillo in 98 bambini autistici di età compresa tra 10 e 12 anni, confrontandola con quella di 148 bambini senza autismo. Non è stata riscontrata alcuna differenza nella risposta immunitaria tra i gruppi o tra i bambini autistici, a seconda della gravità dei sintomi. L'RNA del virus del morbillo nei monociti del sangue periferico è stato rilevato in 1 bambino autistico e in 2 del gruppo di confronto.

Un altro studio ha esaminato la presenza di RNA del virus del morbillo vaccinale in biopsie intestinali di bambini con disturbi intestinali con e senza autismo. Studi in cieco condotti in tre laboratori (incluso quello che inizialmente aveva proposto un legame tra iperplasia linfoide della mucosa e autismo con la vaccinazione) non hanno rilevato differenze tra il gruppo sperimentale e quello di controllo, né tra i tempi di comparsa dell'autismo e l'introduzione del vaccino.

Il mertiolato, il sale sodico del tiosalicilato etilmercurico, è stato utilizzato per molti anni come conservante antibatterico in vari vaccini inattivati somministrati per via parenterale. Nel 1997, il deputato F. Pallone ha modificato la legge negli Stati Uniti, richiedendo alla FDA di studiare la questione degli additivi conservanti a base di mercurio, anche nei vaccini. In una riunione tenutasi negli Stati Uniti nel 1999, è stato riportato che un bambino di età inferiore a 6 mesi con 3 vaccinazioni (DPT, Hib, HBV) riceve 187,5 mcg di mercurio, una quantità esigua, ad esempio, rispetto alle quantità di mercurio ricevute con alcuni tipi di pesce (sotto forma di metilmercurio); inoltre, non è stata identificata alcuna segnalazione di effetti avversi del mertiolato nei vaccini. Tuttavia, la riunione ha adottato una raccomandazione "cauta" che invitava i produttori a considerare la riduzione della dose di timerosal nei vaccini. Certo, questa conclusione illogica ha suscitato qualche preoccupazione; in particolare, nel periodo neonatale vengono vaccinati sempre meno bambini contro l'epatite B, cosa che si stima abbia esposto circa 2.000 neonati all'anno all'infezione da epatite a causa di errori nei test effettuati sulle donne incinte.

Per studiare i possibili effetti avversi del timerosal nei vaccini, studi pubblicati già nel 2004 fornivano una risposta negativa a questo quesito. I livelli di mercurio nel sangue di neonati e bambini di 2 e 6 mesi erano massimi durante il primo giorno dopo la vaccinazione ed erano rispettivamente 5,0±1,3, 3,6±1,5 e 2,8±0,9 ng/ml; diminuivano rapidamente e tornavano ai livelli pre-vaccinazione entro la fine del mese. Il timerosal veniva escreto nelle feci (rispettivamente 19,1±11,8, 37,0±27,4 e 44,3±23,9 ng/g, con un massimo il quinto giorno) e l'emivita era di 3,7 giorni. Gli autori concludono che la farmacocinetica del timerosal differisce da quella del metilmercurio, pertanto i dati su quest'ultimo non possono essere estrapolati al timerosal.

Lo studio più completo è stato quello sullo sviluppo psicomotorio, che ha preso in esame 42 parametri di oltre 1.000 bambini di età compresa tra 7 e 10 anni. Ha dimostrato che una dose più elevata di timerosal, somministrata con vaccini e immunoglobuline tra 0 e 7 mesi, era associata a indicatori più elevati (di 1 punto) di coordinazione motoria fine, attenzione e attività indipendente. Una dose più elevata di timerosal tra 0 e 28 giorni era associata a una minore (di 1 punto) capacità di articolazione del linguaggio, ma a indicatori più elevati (sempre di 1 punto) di coordinazione motoria fine.

E le segnalazioni sulla connessione tra autismo e timerosal nei vaccini sembrano del tutto inverosimili, nonostante i risultati costantemente negativi di numerosi studi sull'argomento. Negli Stati Uniti, nel 2000-2001, l'uso di vaccini con timerosal è stato praticamente interrotto; tuttavia, negli anni successivi, si è osservato un aumento del numero di pazienti autistici che non hanno ricevuto timerosal. Un'analisi dei dati su questo argomento ha rivelato gravi errori metodologici; non è stata riscontrata alcuna connessione tra timerosal nei vaccini e autismo. Inoltre, a causa di resoconti sensazionalistici pubblicati sui media, si alimentano timori tra la popolazione e si promuove la terapia chelante per i bambini autistici (circa 10.000 negli Stati Uniti), che non solo non ha alcuna efficacia comprovata, ma può anche essere mortale.

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