Avvelenamento da nicotina: acuto, cronico

Un derivato del composto azotato piridina, l'alcaloide del tabacco nicotina, è una potente neurotossina e cardiotossina. Oltre ai danni del fumo in sé, che causa dipendenza fisica e psicologica, si può verificare un'intossicazione diretta da nicotina sia negli adulti che nei bambini.

Epidemiologia

Fino a poco tempo fa, l'avvelenamento da nicotina era relativamente raro e solitamente associato all'esposizione a insetticidi contenenti sali di nicotina idrosolubili. Tuttavia, la popolarità delle sigarette elettroniche ha aumentato significativamente il numero di casi segnalati di avvelenamento. Gli esperti mettono in guardia dai crescenti effetti negativi della nicotina sotto forma di vapore.

Secondo le statistiche dell'American Association of Poison Control Centers (AAPCC), dal 2011 al 2014, i tassi di avvelenamento da sigarette elettroniche e nicotina liquida sono aumentati di 14,6 volte, passando da 271 casi all'anno a oltre 3.900. Nel periodo 2015-2017, sono state registrate oltre 2.500 segnalazioni di esposizione a nicotina liquida in bambini di età inferiore ai 6 anni (l'84% dei bambini aveva meno di 3 anni): nel 93% dei casi, l'avvelenamento da nicotina si è verificato a seguito dell'ingestione di nicotina liquida per svapo. Negli Stati Uniti, è stato registrato un caso mortale per arresto respiratorio.

Secondo alcuni dati, la prevalenza della malattia del tabacco verde a livello mondiale varia dall'8,2 al 47%. E in India, in media, il 73% dei raccoglitori di foglie di tabacco presenta sintomi di avvelenamento cronico da nicotina.

Le cause avvelenamento da nicotina

Il sovradosaggio di nicotina e il suo effetto eccessivo sull'organismo sono le cause di avvelenamento acuto da nicotina. Per gli adulti, l'OMS considera una singola dose letale pari a 40-60 mg o 0,5-1,0 mg/kg di peso corporeo (per via orale: 6,5-13 mg/kg), e per i bambini: 0,1 mg/kg. I tossicologi indicano inoltre che circa dieci sigarette fumate di seguito o 10 ml di una soluzione contenente nicotina possono essere fatali. Il sovradosaggio da fumo sembra improbabile, poiché l'organismo riceve solo un decimo della nicotina (circa 1 mg) contenuta in una sigaretta normale (10-15 mg). [ 1 ]

I fattori di rischio per l'intossicazione da nicotina sono quindi l'inalazione, l'ingestione (anche tramite l'uso di gomme da masticare o pastiglie alla nicotina disponibili come ulteriore mezzo per smettere di fumare) o l'assorbimento attraverso la pelle (in particolare tramite l'uso scorretto di cerotti che, a seconda della marca e delle dimensioni, forniscono una somministrazione transdermica di 5-22 mg di nicotina nell'organismo nell'arco di 24 ore).

Una sigaretta oppure tre o quattro mozziconi di sigaretta possono essere potenzialmente tossici per i bambini piccoli se entrano nel tratto gastrointestinale.

Ma negli ultimi anni, la maggior parte dei casi di avvelenamento da nicotina sono stati attribuiti alle sigarette elettroniche o allo svapo, ovvero fumare queste sigarette (utilizzando sistemi elettronici di erogazione della nicotina o ENDS) e alla soluzione concentrata utilizzata per riempirle, che contiene nicotina liquida ed è velenosa, soprattutto per i bambini piccoli. [ 2 ]

Chi prova a svapare (inalare vapori di una soluzione riscaldata contenente nicotina) senza avere esperienza con il fumo regolare corre un rischio maggiore di avvelenamento da nicotina rispetto ai fumatori. Anche l'uso di cerotti o gomme alla nicotina mentre si fuma può comportare il rischio di overdose.

Non è esclusa l'ingestione accidentale/suicida di pesticidi contenenti soluzioni di solfato di nicotina. Inoltre, chi raccoglie foglie di tabacco fresco nelle piantagioni soffre di avvelenamento cronico da nicotina, noto come malattia del tabacco verde, associata alla penetrazione della nicotina attraverso la pelle.

Patogenesi

Il meccanismo di tossicità, ovvero la patogenesi dell'avvelenamento da nicotina – 3-(N-metilpirrolidil-2)piridina – è ben studiato. L'alcaloide può essere assorbito attraverso la mucosa orale, i polmoni, la pelle o l'intestino e attraversare tutte le membrane biologiche. Agisce sui sistemi cardiovascolare, respiratorio, digerente e nervoso dell'organismo, legandosi ai recettori n-colinergici centrali e periferici (recettori transmembrana del neurotrasmettitore acetilcolina, sensibili alla nicotina) che assicurano la trasmissione degli impulsi nervosi.

Di conseguenza, i gangli del sistema nervoso autonomo vengono esposti, il che stimola il sistema nervoso simpatico. Man mano che questo effetto prosegue, arriva un momento in cui i recettori n-colinergici vengono bloccati e il lavoro del sistema nervoso parasimpatico viene inibito, il che porta al blocco gangliare e neuromuscolare.

La nicotina agisce anche in modo imprevedibile come agonista dei recettori m-colinergici (recettori muscarinici dell'acetilcolina), provocando reazioni di tipo parasimpatico.

Sintomi avvelenamento da nicotina

La nicotina non ha solo effetti locali, ma colpisce anche specificamente il sistema nervoso periferico e centrale. In caso di avvelenamento, i primi sintomi dipendono dalla quantità di nicotina introdotta nell'organismo e dal peso corporeo e si manifestano con irritazione e bruciore a bocca e gola, aumento della salivazione, vertigini e mal di testa, nausea e vomito, dolore addominale e diarrea (dovuti all'aumentata peristalsi gastrointestinale).

L'avvelenamento acuto da nicotina si verifica solitamente in due fasi. Durante i primi 15-60 minuti, oltre ai sintomi sopra menzionati, si manifestano sintomi quali respiro affannoso e pesante e tosse; aumento della frequenza cardiaca con relativa accelerazione (tachicardia); aumento della pressione sanguigna; sudorazione profusa; tremori, fascicolazioni muscolari e convulsioni.

Nella seconda fase, dopo diverse ore, inizia l'effetto deprimente della nicotina, evidenziato da: calo della pressione sanguigna, miosi (restringimento delle pupille), bradicardia (riduzione della frequenza cardiaca), fibrillazione atriale e respiro corto, pallore e brividi, letargia, debolezza muscolare, sonnolenza. In casi estremi, si osservano difficoltà respiratorie e la sua compromissione, depressione dello stato di coscienza (prostrazione) o la sua perdita, che può progredire fino al collasso e al coma. Non si esclude la possibilità di un esito fatale, a causa della paralisi dei muscoli respiratori e/o dell'insufficienza respiratoria centrale.

L'avvelenamento cronico da nicotina può manifestarsi con frequenti mal di testa e dolori addominali, diminuzione della resistenza fisica e disturbi del sonno, scarso appetito e nausea, mancanza di respiro, picchi di pressione sanguigna e cambiamenti nella frequenza cardiaca (da tachicardia a bradicardia) con cardialgia, iperidrosi e disidratazione, irritazione agli occhi e deterioramento della vista, stomatite e sanguinamento delle gengive.

Complicazioni e conseguenze

Un intervento rapido in caso di avvelenamento acuto lieve garantisce una completa guarigione, ma nei casi gravi e di avvelenamento cronico potrebbero esserci conseguenze e complicazioni a lungo termine.

Dopo l'avvelenamento si possono verificare aumento della sonnolenza e brividi, rigidità di alcuni muscoli, letargia e problemi respiratori.

La nicotina provoca inoltre un aumento del livello di acidi grassi liberi nel plasma sanguigno con un aumento della sua viscosità; aumenta la sintesi di glicogeno (che porta a una diminuzione dei livelli di glicemia a digiuno); una diminuzione del flusso sanguigno coronarico e un aumento del flusso sanguigno nei muscoli scheletrici.

L'avvelenamento cronico da nicotina complica il decorso dell'ulcera peptica e delle allergie; influenza la resistenza all'insulina e predispone alla sindrome metabolica; porta a ipertensione arteriosa, insufficienza cardiaca e angina. Le donne possono avere irregolarità mestruali, menopausa precoce e gravidanze anomale.

L'avvelenamento volontario da nicotina, che i medici considerano fumo, causa un aumento della perossidazione lipidica, dello stress ossidativo e dell'apoptosi neuronale, nonché danni al DNA. L'esposizione prolungata ai recettori n-colinergici causa un'ampia gamma di effetti negativi a lungo termine su organi, sistema immunitario e salute riproduttiva.

Si può fumare dopo un avvelenamento da nicotina? In alcuni casi, l'avvelenamento, soprattutto grave, provoca un'avversione al fumo, e i medici consigliano di approfittarne e abbandonare definitivamente questa cattiva abitudine.

Diagnostica avvelenamento da nicotina

In caso di avvelenamento da nicotina, la diagnosi viene effettuata sulla base dei sintomi e dei dati anamnestici.

Per confermare l'avvelenamento acuto da nicotina, si possono effettuare esami delle urine e del sangue per verificare la presenza di nicotina o del suo metabolita cotinina, che rimane nel siero per 18-20 ore.

Diagnosi differenziale

La diagnosi differenziale si effettua con l'avvelenamento da sostanze organofosforiche, alcol metilico, oppiacei, farmaci del gruppo n-colinomimetico e inibitori della colinesterasi.

Trattamento avvelenamento da nicotina

In caso di sintomi di avvelenamento, è necessario chiamare il pronto soccorso. Il primo soccorso preospedaliero per l'avvelenamento da nicotina prevede l'assunzione di carbone attivo disciolto in acqua, per cercare di ridurre l'assorbimento gastrointestinale della nicotina. Se la nicotina è stata assorbita attraverso la pelle, la zona interessata deve essere lavata con acqua corrente per almeno un quarto d'ora. Inoltre, lo stomaco viene lavato con una soluzione di permanganato di potassio.

Il trattamento, essenzialmente di supporto, viene effettuato in ospedale. In caso di avvelenamento attraverso le vie respiratorie, sono necessarie inalazioni di ossigeno-carbogeno; i problemi respiratori vengono risolti con la ventilazione artificiale. L'emodialisi, l'emoperfusione o altri metodi extracorporei non rimuovono la nicotina dal sangue, quindi non vengono utilizzati.

Vengono utilizzati i seguenti farmaci:

• farmaco m-anticolinergico Atropina (iniezioni sottocutanee o intramuscolari di soluzione allo 0,1% per bradicardia, ipotensione e mancanza di respiro);
• α-bloccante Fentolamina (Metansolfonato), che viene somministrato per via endovenosa per alleviare gli spasmi vascolari ed espanderne il lume, nonché ridurre la pressione sanguigna;
• ansiolitici anticonvulsivanti, derivati delle benzodiazepine;
• Beta-bloccante Anaprilin (Propranololo, Propamina), che allevia la tachicardia e l'aritmia cardiaca e normalizza la pressione alta.

Prevenzione

Il modo più efficace per prevenire l'avvelenamento da nicotina è smettere di fumare e di assumere altre sostanze contenenti nicotina.

Altre misure preventive includono la protezione della pelle durante l'uso di liquidi contenenti nicotina, la conservazione dei prodotti a base di nicotina fuori dalla portata dei bambini e il corretto smaltimento dei prodotti a base di nicotina, tra cui mozziconi di sigaretta e cartucce vuote delle sigarette elettroniche.

Nel maggio 2016, il Parlamento europeo ha adottato la Direttiva UE sui prodotti del tabacco, che disciplina l'uso delle sigarette elettroniche nei 28 Stati membri dell'UE. Secondo questo documento ufficiale, i liquidi contenenti nicotina possono essere venduti solo se la concentrazione di nicotina non supera i 20 mg/ml.

Da luglio 2016 è in vigore negli Stati Uniti il Childhood Nicotine Poisoning Prevention Act, che impone ai produttori di liquidi per sigarette elettroniche contenenti nicotina di rispettare i requisiti di imballaggio e di presentare un certificato di conformità generale.

Previsione

Le prospettive per le persone con avvelenamento da nicotina dipendono dalla quantità di nicotina ingerita e dalla rapidità con cui si inizia il trattamento. Con un trattamento medico tempestivo, le prospettive sono buone e la maggior parte delle persone guarisce completamente senza effetti collaterali a lungo termine.

In rari casi, l'avvelenamento grave da nicotina può essere fatale.