La babesiosi negli esseri umani è una malattia pericolosa ma curabile

Tra le malattie zoonotiche protozoarie, la babesiosi nell'uomo non è così conosciuta come, ad esempio, la malaria o la leishmaniosi.

Sebbene la parassitologia abbia individuato il suo agente patogeno negli animali già alla fine del XIX secolo, gli infettivologi si convinsero della possibilità di infettare gli esseri umani a metà del secolo scorso. Nella Classificazione Internazionale delle Malattie (ICD-10), a questa malattia trasmissibile acuta è stato assegnato il codice B60.0.

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Epidemiologia

Secondo le statistiche fornite dalla Società Internazionale per le Malattie Infettive, i casi di babesiosi nell'uomo sono raramente registrati in Europa: dal 1957, quando il primo caso fu rilevato accidentalmente (in quella che allora era la Jugoslavia), non più di quattro dozzine di casi sono stati registrati ufficialmente, principalmente in Irlanda, Gran Bretagna e Francia. È interessante notare che tutti i pazienti presentavano una storia di splenectomia.

Casi isolati con un quadro clinico marcato sono stati registrati anche in Messico, Colombia, Sudafrica, Egitto, Corea, Cina e Giappone. La maggior parte dei pazienti aveva un'età superiore ai 45-50 anni.

In circa il 20-25% dei pazienti la babesiosi è associata alla malattia di Lyme.

L'incidenza globale della babesiosi umana è aumentata nel tempo. Ad esempio, in Cina non esiste una babesiosi umana endemica, ma negli ultimi trent'anni i pazienti affetti dalla malattia sono comparsi con frequenza crescente.

Secondo i dati ufficiali del Center for Global Health (CDC), dal 2011 al 2014 negli Stati Uniti si sono verificati 5.542 casi di babesiosi negli esseri umani.

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Le cause babesiosi

L'unica causa della babesiosi nell'uomo è l'invasione, cioè l'ingresso nell'organismo di una varietà di protozoi come Babesia divergens e Babesia microti o babesia, appartenenti al tipo Apicomplexa (o Sporozoea), genere Plasmodium, ordine Piroplasmidae.

La prima sottospecie è distribuita nel continente europeo e in Asia, la seconda nell'emisfero occidentale, ed entrambe le sottospecie si trovano nell'Australia orientale e settentrionale. Per saperne di più su questo parassita microscopico (i suoi ospiti, il ciclo biologico e la riproduzione) leggi la pubblicazione separata Babesia.

L'agente eziologico della babesiosi è trasmesso da artropodi succhiasangue infettati da protisti, parassiti dei vertebrati: le zecche ixodidi: Ixodes ricinus (zecca del cane), Ixodes persulcatus (zecca della taiga), la zecca nera (Ixodes scapulari) e Ixodes pacificus, che preferisce la costa del Pacifico.

È chiaro che le vie di infezione della babesiosi sono trasmissibili: attraverso le punture di zecche nell'uomo, quando, insieme al fluido salivare secreto durante la puntura, gli sporozoiti di Babesia in esso contenuti entrano nel sangue umano.

In genere, il periodo di incubazione per lo sviluppo della parassitemia dopo una puntura di zecca è compreso tra una e quattro settimane, ma a volte può essere molto più lungo.

Inoltre, altre possibili vie di infezione includono trasfusioni di sangue e trapianti di organi. Dal 2003, i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno documentato oltre 40 casi di babesiosi a seguito di trasfusioni di plasma conservato e due casi a seguito di allotrapianti.

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Fattori di rischio

Gli infettivologi ritengono che vivere o visitare regioni endemiche e un sistema immunitario indebolito siano i principali fattori di rischio per la contrazione della babesiosi. Questo include non solo l'HIV, ma anche le malattie croniche di qualsiasi organo interno e le patologie oncologiche che sopprimono il sistema immunitario, nonché la terapia immunosoppressiva.

È quasi impossibile resistere a questa malattia trasmissibile se una persona ha subito una splenectomia, cioè gli è stata asportata la milza (la cui funzione è quella di distruggere i globuli rossi morti e che hanno esaurito la loro funzione).

Come nel caso di altre infezioni, i bambini e gli anziani corrono un rischio maggiore di sviluppare forme gravi di babesiosi.

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Patogenesi

Spiegando la patogenesi di questa malattia, gli specialisti sottolineano la capacità della Babesia di penetrare non solo nel sangue umano, ma anche nel citoplasma dei globuli rossi. Il numero di globuli rossi colpiti è solitamente pari al 3-10% della massa totale dei globuli rossi, ma può variare da meno dell'1% all'85%.

Successivamente, all'interno dei globuli rossi, avviene la trasformazione degli sporozoiti di Babesia in trofozoiti e poi in merozoiti. La crescita del loro numero provoca semplicemente la rottura dei globuli rossi, e le cellule riproduttive del parassita vengono trasportate dal flusso sanguigno e attaccano nuovi globuli rossi.

La riproduzione e gli effetti patologici della babesia che entra nel flusso sanguigno provocano una reazione infiammatoria (dovuta all'attivazione di citochine proinfiammatorie) ed emolisi (morte massiva dei globuli rossi), che causa il quadro clinico della babesiosi nell'uomo.

A causa di una forte diminuzione del livello di globuli rossi, si osserva anemia emolitica (che porta alla carenza di ossigeno in tutti i tessuti); il volume di bilirubina, un sottoprodotto della lisi degli eritrociti, aumenta nel sangue (che si manifesta come ittero); sostanze tossiche entrano nel sangue, sovraccaricando milza e fegato (con un aumento delle loro dimensioni e una riduzione della loro funzionalità). Inoltre, frammenti di eritrociti distrutti possono accumularsi nei capillari e causare congestione microvascolare.

Con l'aumento dell'emolisi, i reni non riescono più a filtrare il sangue, che contiene emoglobina rilasciata dai globuli rossi danneggiati. Questa proteina contenente ferro e trasportatore di ossigeno "ostruisce" i tubuli renali, interrompendo la produzione e l'escrezione di urina.

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Sintomi babesiosi

La gravità della malattia e le sue manifestazioni dipendono dallo stato del sistema immunitario umano e, secondo alcuni dati, metà dei bambini e un quarto degli adulti precedentemente sani non presentano sintomi di babesiosi.

I primi segni di questa infezione sono aspecifici e si manifestano più spesso con sintomi simil-influenzali: debolezza e malessere generale; febbre (costante o intermittente, con temperatura fino a +40,5 °C) – con brividi e aumento della sudorazione; mal di testa, dolori muscolari e articolari; perdita di appetito. Tale quadro clinico può essere osservato per un periodo che va da diversi giorni a diversi mesi.

Sintomi meno comuni possono includere nausea, vomito, dolore addominale; ingiallimento della pelle e scurimento delle urine (se si sviluppa anemia emolitica); comparsa di petecchie ed ecchimosi; fotofobia con arrossamento della congiuntiva ed emorragia nella retina; dolore e arrossamento alla gola o tosse secca; rigidità dei muscoli occipitali; iperestesia; difficoltà respiratorie; depressione.

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Complicazioni e conseguenze

I casi gravi possono avere molteplici conseguenze e complicazioni:

• insufficienza cardiaca congestizia e respiratoria, edema polmonare e sindrome da distress respiratorio acuto;
• insufficienza renale acuta, nefro-epatica o multiorgano;
• anemia emolitica grave;
• trombocitopenia o coagulopatia.

Possono verificarsi rottura spontanea della milza, infarto del miocardio e shock con conseguenze fatali.

I pazienti a cui è stata asportata la milza sono in condizioni peggiori perché il sangue non viene ripulito dai globuli rossi infetti. Questo porta a un grado più elevato di parassitemia, che a sua volta causa ipossiemia e il conseguente rischio di insufficienza cardiopolmonare acuta.

Inoltre, questi pazienti possono sviluppare sindrome emofagocitica, insufficienza renale e di altri organi, che possono portare al coma.

Nella babesiosi cronica con danni organici al cervello, le complicazioni sono di natura neurologica e mentale.

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Diagnostica babesiosi

Questa infezione è difficile da diagnosticare e una diagnosi corretta di babesiosi richiede elevate qualifiche nel campo della parassitologia medica. I reclami dei pazienti e l'esame fisico (palpazione) della milza e del fegato non sono sufficienti per identificare la vera causa.

Gli esami del sangue vengono richiesti in laboratori specializzati in grado di diagnosticare adeguatamente l'infezione da Babesia.

Sono richiesti i seguenti esami del sangue: emocromo completo con formula leucocitaria (conta completa dei globuli bianchi) e VES; saggio immunoenzimatico (ELISA); analisi PCR; ELISA per IgM, analisi sierologica per IgG e IgM; test di Coombs diretto; analisi del livello di LDH (lattato deidrogenasi); della bilirubina totale e dell'aptoglobina; dei livelli di creatinina sierica e delle transaminasi epatiche.

Vengono inoltre eseguiti esami delle urine per rilevare emoglobinuria e proteinuria.

La conferma della diagnosi da parte di un parassitologo avviene tramite il rilevamento della Babesia al microscopio in uno striscio di sangue periferico.

Nei pazienti con complicazioni respiratorie potrebbe essere necessaria la diagnostica strumentale, come la radiografia del torace.

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Diagnosi differenziale

La diagnosi differenziale è concepita per escludere la malaria, l'anemia acuta, l'anaplasmosi granulocitica (ehrlichiosi), la borreliosi trasmessa da zecche (malattia di Lyme), la febbre Q e la tularemia nel paziente esaminato.

Trattamento babesiosi

Il trattamento farmacologico combinato della babesiosi viene effettuato tenendo conto della gravità della malattia.

Nelle forme lievi e moderate si utilizzano per 7-12 giorni i seguenti farmaci: Azitromicina (un antibiotico macrolide) e Atovaquone (Atovaquone, Mepron, Malarone), un agente antiprotozoico idrossinaftochinonico.

L'azitromicina viene somministrata per via endovenosa: 500 mg una volta al giorno (i primi tre giorni) e fino alla fine del ciclo, 250 mg al giorno; la dose per i bambini viene calcolata in base al peso corporeo. L'atovacon viene utilizzato alla dose di 750 mg ogni 12 ore.

Nei pazienti affetti da babesiosi grave è necessaria la somministrazione parenterale dell'antibiotico lincosamidico Clindamicina (Cleocin): 0,5-0,6 g ogni 8-12 ore; per via orale si assumono chinino, Hingamin, Hinocid o fosfato di clorochina (Clorochina, Delagil): 0,5-1 g agli stessi intervalli.

È noto che i farmaci antibatterici causano effetti collaterali: nausea, dolore addominale, disturbi intestinali, ecc. Tuttavia, il loro uso sotto forma di iniezioni attenua in qualche modo gli effetti indesiderati. Anche i farmaci antiprotozoari hanno effetti collaterali, ma senza di essi, il trattamento della babesiosi è attualmente impossibile. In caso di grave allergia al chinino, si utilizza una combinazione di clindamicina + doxiciclina + azitromicina.

L'esito del trattamento viene valutato in base ai risultati degli strisci di sangue per la Babesia; se gli strisci risultano negativi per almeno due settimane, la terapia ha avuto successo.

In caso di elevati livelli di parassitemia ed emolisi, per mantenere le funzioni di reni, fegato e polmoni nei pazienti gravemente malati, si ricorre alla trasfusione di sangue exsanguigno.

Prevenzione

La prevenzione per ridurre il rischio di infezione da Babesia prevede l'uso di repellenti acaricidi (con permetrina) per tenere lontane le zecche, quando le persone vivono, lavorano o viaggiano in aree in cui sono presenti questi artropodi, nonché durante le passeggiate in zone boschive con manto erboso (è meglio camminare sui sentieri).

Ridurre al minimo l'area di pelle esposta: indossare calzini, scarpe chiuse, pantaloni lunghi (infilati nei calzini) e una camicia a maniche lunghe. È preferibile indossare abiti chiari, su cui è più facile notare una zecca che striscia. Il trattamento del pelo del cane e un collare specifico dovrebbero proteggere l'animale dalle zecche.

Dopo essere usciti dalla città o aver camminato nel bosco o al parco, dovete scrollarvi di dosso i vestiti ed esaminare attentamente voi stessi e i vostri animali domestici.

Informazioni utili: cosa fare dopo una puntura di zecca

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Previsione

La babesiosi ha molte gravi conseguenze che incidono sulla prognosi e sull'esito della malattia.

Nelle persone con un sistema immunitario forte, l'infezione asintomatica o subclinica può rimanere latente per lungo tempo.

Una forma lieve (senza sintomi acuti) può durare due o più mesi dopo il trattamento. Una forma grave della malattia non esclude ricadute persistenti e può portare al decesso (5% dei casi). Tuttavia, con una milza sana, tale esito è raro, ma l'aggiunta di una polmonite aspecifica peggiora le prospettive di una rapida guarigione.

Ma la babesiosi in una persona a cui è stata asportata la milza è più grave e spesso è associata a infezioni: in questi casi, il tasso di mortalità può raggiungere il 50%.

Una diagnosi tempestiva e corretta è estremamente importante. Alla fine del 2012, a Kiev, dopo una puntura di zecca e a causa di una diagnosi inizialmente errata, un bambino di sei anni è morto di babesiosi.

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