Disturbi legati allo stress

I disturbi correlati allo stress possono manifestarsi sotto forma di reazione acuta da stress e disturbo da stress post-traumatico.

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Reazione di stress acuto

La reazione acuta allo stress è una condizione che coinvolge ricordi intrusivi a breve termine che si verificano subito dopo che una persona ha assistito o partecipato a una situazione estremamente stressante.

Nella reazione acuta da stress, una persona che ha vissuto un evento traumatico sperimenta periodicamente flussi di ricordi del trauma, evita i fattori che glielo ricordano e sperimenta un aumento dell'ansia. I sintomi si sviluppano entro 4 settimane dall'evento traumatico e durano almeno 2 giorni, ma, a differenza del disturbo da stress post-traumatico, non più di 4 settimane. Un paziente con questo disturbo presenta 3 o più sintomi dissociativi: una sensazione di intorpidimento, distacco e mancanza di reazioni emotive; ridotta capacità di valutare l'ambiente (confusione); la sensazione che le cose intorno siano irreali; la sensazione che la persona stessa sia irreale; amnesia per dettagli importanti della situazione traumatica.

Molti pazienti guariscono una volta allontanati dalla situazione traumatica se si sentono compresi, empatizzati e hanno la possibilità di descrivere l'accaduto e le proprie reazioni. Alcuni esperti raccomandano un debriefing sistematico per aiutare coloro che sono stati coinvolti o hanno assistito all'evento traumatico a parlare di quanto accaduto ed esprimere le proprie opinioni sull'impatto dell'evento. Un approccio considera l'evento come un evento critico e il debriefing come un debriefing da stress da evento critico (CISD). Altri ritengono che questo metodo non sia utile quanto una conversazione di supporto e possa essere piuttosto stressante per alcuni pazienti.

La terapia farmacologica può comprendere farmaci per normalizzare il sonno; altri farmaci non sono indicati.

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Disturbo da stress post-traumatico

Il disturbo post-traumatico da stress è una condizione caratterizzata da ricordi intrusivi ricorrenti di un evento traumatico. La fisiopatologia di questo disturbo non è completamente compresa. I sintomi includono anche l'evitamento delle situazioni associate all'evento traumatico, incubi e fenomeni di flashback. La diagnosi si basa sull'anamnesi. Il trattamento consiste nella terapia dell'esposizione e nella terapia farmacologica.

In situazioni di disastro, molti pazienti presentano effetti a lungo termine, ma per alcuni gli effetti sono così duraturi e gravi da compromettere la salute e costituire una condizione medica. In genere, gli eventi che innescano lo sviluppo del disturbo post-traumatico da stress (DPTS) causano paura, impotenza e orrore. Questi eventi includono situazioni in cui una persona subisce gravi lesioni fisiche o è in pericolo di vita, o quando una persona assiste a lesioni gravi, al rischio di morte o alla morte di altri.

La prevalenza nel corso della vita è dell'8%, l'incidenza a 12 mesi è di circa il 5%.

Sintomi dei disturbi legati allo stress

In genere, i pazienti sperimentano frequenti flashback involontari e ripetute rievocazione della situazione traumatica. Sono comuni gli incubi con il contenuto dell'evento traumatico. Molto meno comuni sono i disturbi dissociativi a breve termine nello stato di veglia, quando gli eventi di un trauma precedentemente vissuto vengono percepiti come se si verificassero nel presente (flashback); a volte il paziente reagisce come se si trovasse in una situazione reale di un evento traumatico (ad esempio, il suono di una sirena antincendio può far percepire al paziente di trovarsi in una zona di combattimento e costringerlo a cercare riparo o a sdraiarsi a terra per proteggersi).

Un paziente con PTSD evita gli stimoli associati al trauma e spesso si sente emotivamente insensibile e indifferente alle attività quotidiane. Talvolta l'esordio della malattia è ritardato, con sintomi che compaiono solo mesi o addirittura anni dopo l'evento traumatico. Se la durata supera i 3 mesi, il PTSD è considerato cronico. I pazienti con PTSD cronico spesso soffrono di depressione, altri disturbi d'ansia e abuso di sostanze.

Oltre all'ansia specifica del trauma, i pazienti possono esprimere sentimenti di colpa per le loro azioni durante l'incidente o un senso di colpa da sopravvissuti quando altri non sono stati salvati.

La diagnosi clinica si basa sui criteri del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-IV), 4a edizione.

Trattamento dei disturbi legati allo stress

Senza trattamento, i sintomi del PTSD cronico spesso si attenuano, ma non vengono completamente eliminati. Alcuni pazienti manifestano sintomi così gravi da renderli praticamente inabili. La principale forma di psicoterapia utilizzata è la terapia dell'esposizione, che prevede l'esposizione a situazioni che il paziente evita per paura che possano scatenare ricordi del trauma. L'esposizione mentale ripetuta all'esperienza traumatica stessa di solito riduce il disagio dopo un iniziale aumento del disagio. Anche interrompere alcuni comportamenti rituali, come lavarsi eccessivamente per raggiungere una sensazione di pulizia dopo un abuso sessuale, è utile.

Anche la terapia farmacologica è efficace, soprattutto con gli SSRI. Farmaci stabilizzatori dell'umore come valproato, carbamazepina e topiramato aiutano ad alleviare irritabilità, incubi e flashback.

Spesso l'ansia è grave, quindi la psicoterapia di supporto è importante. I medici dovrebbero essere empatici e comprensivi, riconoscendo e prendendo atto del dolore del paziente e della realtà degli eventi traumatici. I medici devono anche supportare i pazienti nell'affrontare i ricordi attraverso la desensibilizzazione comportamentale e la formazione in tecniche di gestione dell'ansia. Se il paziente soffre di "senso di colpa del sopravvissuto", una psicoterapia mirata ad aiutarlo a comprendere e modificare i suoi atteggiamenti eccessivamente autocritici verso se stesso e a eliminare il senso di colpa può essere utile.