Disturbi mentali nei bambini e negli adolescenti: cause, sintomi, diagnosi, trattamento

Sebbene l'infanzia e l'adolescenza siano talvolta considerate un periodo di serenità e difficoltà, fino al 20% dei bambini e degli adolescenti presenta uno o più disturbi mentali diagnosticabili. La maggior parte di questi disturbi può essere vista come esagerazioni o distorsioni del normale comportamento ed emozioni.

Come gli adulti, bambini e adolescenti hanno un temperamento variabile: alcuni sono timidi e riservati, altri prolissi e attivi, alcuni metodici e cauti, altri ancora impulsivi e disattenti. Per determinare se il comportamento di un bambino è tipico della sua età o un'aberrazione, è necessario valutare la presenza di danni o stress associati ai sintomi che causano ansia. Ad esempio, una bambina di 12 anni potrebbe avere paura di dover parlare davanti alla classe di un libro che ha letto. Questa paura non sarebbe considerata fobia sociale a meno che non fosse abbastanza grave da causare danni e disagio clinicamente significativi.

Per molti aspetti, i sintomi di molti disturbi e i comportamenti e le emozioni difficili dei bambini normali si sovrappongono. Pertanto, molte delle strategie utilizzate per affrontare i problemi comportamentali nei bambini (vedi sotto) possono essere utilizzate anche per i bambini con disturbi mentali. Inoltre, un trattamento adeguato dei problemi comportamentali nell'infanzia può impedire lo sviluppo del quadro completo del disturbo nei bambini con una natura sensibile e vulnerabile.

I disturbi mentali più comuni nell'infanzia e nell'adolescenza rientrano in quattro grandi categorie: disturbi d'ansia, schizofrenia, disturbi dell'umore (principalmente depressione) e disturbi del comportamento sociale. Tuttavia, più spesso, bambini e adolescenti presentano sintomi e problemi che oltrepassano i limiti diagnostici accettati.

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La valutazione dei disturbi o dei sintomi di salute mentale nei bambini e negli adolescenti differisce dalla loro valutazione negli adulti per tre aspetti fondamentali. In primo luogo, il contesto neuroevolutivo è fondamentale nei bambini. Un comportamento che può essere normale nella prima infanzia può indicare un grave disturbo mentale nei bambini più grandi. In secondo luogo, i bambini vivono all'interno di un contesto familiare e la famiglia ha un profondo effetto sui sintomi e sul comportamento del bambino; un bambino normale che vive in una famiglia con violenza domestica e consumo di droghe e alcol può superficialmente sembrare affetto da uno o più disturbi mentali. In terzo luogo, i bambini spesso non possiedono le capacità cognitive e linguistiche per descrivere accuratamente i propri sintomi. Pertanto, il clinico deve basarsi principalmente sull'osservazione diretta del bambino, corroborata dall'osservazione di altri, come genitori e insegnanti.

In molti casi, problemi e preoccupazioni riguardano lo sviluppo neuropsicologico del bambino e sono difficili da distinguere dai problemi derivanti da un disturbo mentale. Queste preoccupazioni spesso derivano da scarsi risultati scolastici, ritardo nello sviluppo del linguaggio e inadeguate competenze sociali. In questi casi, la valutazione dovrebbe includere appropriati test psicologici e neuropsicologici dello sviluppo.

A causa di questi fattori, valutare un bambino con un disturbo mentale è solitamente più difficile rispetto a valutare un paziente adulto con caratteristiche simili. Fortunatamente, la maggior parte dei casi non è grave e può essere trattata con competenza da un medico di base. Tuttavia, i casi gravi sono meglio trattati con la consulenza di uno psichiatra specializzato nel lavoro con bambini e adolescenti.

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