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Dolore al petto - cause, sintomi, diagnosi e trattamento
Ultima recensione: 04.07.2025
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Il dolore toracico è uno dei disturbi più comuni per cui i pazienti si rivolgono a un cardiologo. Ma non sospettano nemmeno che la cardiologia possa non avere nulla a che fare con questo disturbo. Il dolore toracico può essere causato da cause completamente diverse, ad esempio malattie dell'esofago o dell'apparato respiratorio. Scopri di più su cause, sintomi, diagnosi e trattamento del dolore toracico.
Cause del dolore al petto
Il dolore toracico solitamente dipende da uno degli organi del torace (cuore, polmoni, esofago) o dalle componenti della parete toracica (pelle, muscoli o ossa). Talvolta gli organi interni si trovano vicino al torace, come la cistifellea o lo stomaco, e quando la loro funzione non funziona correttamente, si manifesta dolore toracico. Il dolore toracico può anche essere causato da dolore al collo, il cosiddetto dolore riferito.
Ischemia e angina
Tutti gli organi e i tessuti del corpo necessitano di ossigeno e nutrienti, che vengono forniti dal sangue. Il sangue scorre attraverso una vasta rete di arterie in tutto il corpo, compresi i vasi che irrorano il muscolo cardiaco. Questi vasi, chiamati arterie coronarie, si trovano proprio sulla superficie del muscolo cardiaco.
Nelle persone affette da coronaropatia (CHD), le arterie coronarie si ostruiscono a causa di depositi di grasso, chiamati anche placche. Questi possono causare il restringimento delle arterie coronarie, con conseguente insufficiente apporto di ossigeno al sangue e conseguente difficoltà a fluire attraverso i vasi. Il cuore non riceve abbastanza ossigeno e inizia a funzionare in modo intermittente. Questa condizione è chiamata coronaropatia.
L'angina è anche un tipo di dolore toracico piuttosto pericoloso. Questo tipo di cardiopatia è particolarmente comune durante l'attività fisica, quando la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna aumentano perché il cuore richiede più ossigeno. L'angina si sviluppa quando il fabbisogno di ossigeno supera la quantità di ossigeno che il sangue trasporta al muscolo cardiaco.
Attacco cardiaco (infarto del miocardio)
Un attacco di cuore, o infarto del miocardio (IM), si verifica quando i vasi sanguigni vengono ostruiti da placche che si sono formate al loro interno. I coaguli di sangue (trombi) possono ostruire parzialmente o completamente un'arteria. Questo tappo di sangue rallenta o blocca completamente il flusso di sangue verso l'area del muscolo cardiaco. A quel punto, la persona avverte dolore al petto. Se il dolore dura più di 15 minuti, i muscoli possono essere danneggiati e si verifica la morte dei tessuti: un infarto. Durante un infarto, il paziente può avvertire fastidio e dolore simili al dolore da ischemia. Un infarto può verificarsi dopo un lungo periodo di angina.
Altre malattie cardiovascolari
Alcune patologie cardiovascolari che non coinvolgono il flusso sanguigno nelle arterie coronarie possono causare dolore al petto.
Alcune persone soffrono di dolore anginoso classico. Questo è chiamato angina variante, che può essere causata da uno spasmo temporaneo delle arterie coronarie. Queste arterie di solito non sono colpite da placche di colesterolo, quindi non si restringono e i medici non diagnosticano le arterie come ostruite. Ma con l'angina variante, può verificarsi un'ostruzione parziale dell'arteria a causa di uno spasmo in una zona specifica.
Anche la pericardite, ovvero l'infiammazione della membrana che circonda il cuore, può causare dolore toracico che peggiora con la respirazione profonda. Il dolore può essere alleviato sedendosi o piegandosi in avanti. Durante l'auscultazione cardiaca, il medico percepisce suoni cardiaci insoliti e inconsueti. Si tratta del rumore prodotto dalle pieghe pericardiche. I problemi cardiaci (pericardio) vengono confermati da un elettrocardiogramma (ECG).
L'infiammazione del muscolo cardiaco, chiamata miocardite, può anche causare un dolore toracico simile al dolore ischemico. La miocardite è spesso causata da un'infezione virale.
Un'altra causa del classico dolore anginoso nelle persone con arterie coronarie normali è la "Sindrome X", più comune nelle donne. Le persone affette da questa condizione potrebbero persino non conoscere la causa del dolore toracico.
Anche problemi alle valvole cardiache o al muscolo cardiaco (chiamati cardiomiopatia ipertrofica) possono talvolta causare dolori toracici tipici, come l'angina. Le persone a cui è stato diagnosticato un prolasso della valvola mitrale e una stenosi aortica, ad esempio, possono spesso lamentare dolore toracico.
Una causa rara ma grave di dolore toracico è la dissezione aortica (rottura). L'aorta è l'arteria principale del corpo. È composta da diversi strati di cellule muscolari, simili agli strati che circondano una cipolla. A volte questi strati si rompono, causando un'emorragia al di fuori del sistema circolatorio, con conseguente diffusione del sangue in tutto il corpo. Questa è una condizione molto grave che può essere trattata solo con la chirurgia vascolare. Il dolore toracico dovuto a dissezione aortica è solitamente molto intenso, si manifesta molto improvvisamente e si irradia alla schiena o tra le scapole.
Il dolore toracico può anche diffondersi a pelle, muscoli, ossa, tendini, tessuti molli e cartilagini del torace, quindi anche alla palpazione si avverte un dolore intenso. Un trauma, incluso un intervento chirurgico recente, può causare un forte dolore toracico (che si avverte principalmente nella parete toracica).
Dolore al petto dovuto a malattie esofagee
L'esofago è un tubo che collega la cavità orale, la gola e lo stomaco. Poiché l'esofago e il cuore sono serviti dagli stessi nervi, in alcuni casi il dolore toracico dovuto all'esofago può essere confuso con l'ischemia cardiaca. In alcuni pazienti, il dolore toracico dovuto a patologie esofagee ne provoca lo spasmo e si attenua dopo l'assunzione di nitroglicerina.
Diverse condizioni mediche possono causare dolore esofageo, tra cui la malattia da reflusso gastroesofageo, nota anche come bruciore di stomaco, causata dal reflusso acido dallo stomaco nell'esofago. Questo dolore può essere fastidioso o molto doloroso per una persona.
I dolori al petto possono essere causati da spasmi dell'esofago dovuti a un disturbo della sua motilità: i muscoli intorno all'esofago non si muovono correttamente, causando dolore al petto. Le cause del dolore al petto possono essere l'esofagite, un'infiammazione dell'esofago, che a volte si verifica a causa di farmaci.
Tratto gastrointestinale
Le malattie gastrointestinali aumentano il numero di problemi associati al dolore toracico, che inizia e poi si diffonde in tutto il torace. Tra le malattie che causano dolore toracico figurano ulcere, malattie della cistifellea, pancreatite e sindrome dell'intestino irritabile.
Dolore al petto dovuto a malattie respiratorie
I polmoni causano diversi problemi che causano dolore al petto. Molte malattie respiratorie causano dolore che peggiora con la respirazione profonda.
L'embolia polmonare è un coagulo di sangue nei vasi polmonari. Colpisce quasi sempre persone ad alto rischio di complicanze a causa di un intervento chirurgico recente, come coloro che sono costretti a letto per lungo tempo. L'embolia polmonare può verificarsi anche in donne in gravidanza o pazienti dopo un recente intervento chirurgico pelvico. Il dolore toracico in caso di embolia polmonare si manifesta improvvisamente, è accompagnato da mancanza di respiro e può peggiorare con i respiri profondi.
Polmonite: infezione e infiammazione dei polmoni possono causare dolore al petto, tosse e febbre.
La pleurite è un'infiammazione dei tessuti che circondano i polmoni. Può essere causata da una malattia virale o come complicazione di un trauma. Può anche essere provocata da malattie come la polmonite o l'embolia polmonare. La pleurite causa dolore al petto.
Lo pneumotorace è un collasso polmonare che causa la formazione di una sacca d'aria tra la parete toracica e i polmoni. Lo pneumotorace provoca dolore al petto, a volte molto forte e insopportabile.
Cause psicologiche del dolore al petto
Il disturbo di panico o la depressione possono causare dolore al petto. Un forte dolore al petto associato ad attacchi di panico, paura o ansia, può verificarsi in una persona con disturbi del sistema nervoso autonomo. Queste alterazioni possono essere diagnosticate tramite un elettrocardiogramma (ECG).
Il dolore toracico può manifestarsi quando i nervi della parete toracica si infiammano. Il dolore può irradiarsi ai tessuti circostanti i polmoni, il diaframma o il rivestimento dell'addome. Un'ernia del disco o un'artrite cervicale possono causare un dolore toracico persistente e complesso.
Sintomi del dolore toracico nelle malattie cardiache
Il dolore toracico causato da angina o da infarto miocardico può essere simile. Differiscono per durata e intensità. Se il dolore non dura più di 15 minuti, si tratta di angina, mentre se dura più di mezz'ora, si tratta di infarto. In caso di infarto, il dolore è più forte e acuto. A seconda della causa, il dolore toracico può essere acuto, sordo, bruciante e può essere localizzato in una o più aree (nella parte centrale del torace, nella parte superiore, sulla schiena, sulle braccia, sulla mandibola, sul collo o in tutta la zona del torace). Il dolore cardiaco può attenuarsi o peggiorare dopo l'attività fisica o anche a riposo. Possono essere presenti altri sintomi concomitanti (sudorazione, nausea, tachicardia, respiro corto).
Il dolore toracico ischemico di solito non è localizzato in una sede specifica, ma è avvertito in tutto il torace. Il dolore cardiaco è spesso localizzato al centro del torace o nella parte superiore dell'addome.
Se il dolore è avvertito solo sul lato destro o sinistro e non al centro del torace, è improbabile che sia causato da una malattia coronarica.
Il dolore toracico irradiato è un dolore cardiaco che si irradia ad altre zone della parte superiore del corpo, non solo al torace. Queste zone includono collo, gola, mandibola, denti (il dolore toracico può irradiarsi ai denti) e anche spalle e braccia. A volte il dolore toracico può essere avvertito ai polsi, alle dita o tra le scapole.
A differenza del dolore non cardiaco, il dolore cardiaco può insorgere improvvisamente e peggiorare subito dopo l'assunzione. È spesso associato allo sforzo fisico. Il dolore non cardiaco, a differenza del dolore cardiaco, può durare solo pochi secondi o persistere per diverse ore. Il dolore può attenuarsi quando si assume nitroglicerina o non scomparire nemmeno dopo averla assunta. In tal caso, si tratta di un sintomo molto grave. Un dolore che persiste per diversi giorni o settimane indica molto probabilmente un'angina o un infarto.
Gli spasmi muscolari o gli spasmi dell'esofago che causano dolore toracico possono essere alleviati assumendo nitroglicerina. Se mangiare o assumere antiacidi allevia il dolore toracico, è probabile che sia causato da un problema all'esofago o allo stomaco.
Il dolore ischemico di solito non si aggrava con la respirazione profonda o la pressione esercitata sulla zona dolente in cui si avverte fastidio. Il dolore ischemico di solito non dipende dalla posizione del corpo, sebbene alcuni pazienti con ischemia trovino sollievo sedendosi, soprattutto piegandosi in avanti.
Sintomi associati alle malattie cardiovascolari che causano dolore al petto
- Dispnea
- Nausea, vomito, eruttazione
- Sudorazione
- Pelle d'oca fredda e umida
- Polso frequente e rapido
- Battito cardiaco accelerato
- Fatica
- Vertigini
- Svenimento
- Indigestione
- Disagio addominale
- Formicolio al braccio o alla spalla (solitamente a sinistra)
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Diagnosi del dolore toracico
Molte condizioni e patologie possono causare dolore al petto e vengono diagnosticate in modi diversi.
Fondamentalmente, la diagnosi si basa innanzitutto sulla palpazione e sulle domande del medico. In alcune patologie che causano dolore toracico, la palpazione può rivelarne chiaramente la causa. Ad esempio, nell'angina pectoris, la pressione sulla zona toracica aumenta il dolore.
Un elettrocardiogramma, o ECG, mostra come le onde elettriche attraversano le diverse parti del muscolo cardiaco. Le persone con dolore toracico ischemico presentano alterazioni del muscolo cardiaco facilmente visibili tramite un ECG.
Esami del sangue: possono essere utilizzati per analizzare gli enzimi nel muscolo cardiaco. Durante un infarto, questi enzimi possono passare dal cuore al sangue. I test degli enzimi cardiaci rilevati nel sangue possono indicare la possibilità di un infarto del miocardio.
Test da sforzo: il paziente viene osservato mentre cammina o corre su un tapis roulant. Questo metodo è molto indicativo per la diagnosi di ischemia. Durante la corsa o la camminata attiva, l'attività cardiaca viene monitorata con un ECG. In questo modo, il medico può riconoscere i sintomi dell'ischemia. L'ecocardiografia può anche essere utilizzata per diagnosticare malattie cardiovascolari.
Cateterizzazione cardiaca – Nota anche come coronarografia, questa procedura utilizza un piccolo catetere inserito nelle arterie coronarie e un mezzo di contrasto speciale per mostrare il contorno del cuore. L'arteriogramma è raccomandato per le persone ad alto rischio di coronaropatia e arterie ostruite. I risultati di un arteriogramma possono aiutare a determinare il trattamento migliore.
Interpretazione dei dati: con questo metodo diagnostico, il medico sarà in grado di sintetizzare tutti i fattori sopra descritti per determinare la causa del dolore toracico. Anche in presenza di evidenza di cardiopatia coronarica, il dolore può essere causato anche da altre patologie. Molte di queste possono imitare il dolore toracico ischemico. Le statistiche mostrano che nella maggior parte dei casi, il dolore toracico che spinge una persona a chiamare un'ambulanza non è causato da angina o infarto del miocardio.
Trattamento del dolore toracico
Utilizzo di nitroglicerina. In caso di coronaropatia, il medico potrebbe prescrivere nitroglicerina. La nitroglicerina viene applicata sotto la lingua non appena si manifesta dolore al petto. Se in questo momento la bocca è secca, è possibile bere un po' d'acqua. Questo aiuterà la compressa a sciogliersi sotto la lingua. È necessario sedersi (la nitroglicerina può causare vertigini). Non si deve ingerire nitroglicerina: sarebbe sbagliato. Dopo aver assunto una compressa di nitroglicerina, attendere cinque minuti (controllare l'ora sull'orologio). Se il dolore al petto non scompare dopo cinque minuti, chiamare immediatamente un'ambulanza e assumere una seconda compressa fino all'arrivo dei medici.
Se il dolore al petto è causato da malattie dell'apparato respiratorio, si ricorre agli antibiotici, ad esempio nel trattamento della polmonite.
Se il dolore al petto è causato da malattie gastrointestinali, si ricorre a rimedi popolari, come ad esempio il succo di patate fresco per le ulcere o gli antidolorifici.
Uno dei modi per trattare il dolore al petto può essere anche quello di cambiare la propria routine quotidiana: aumentando o, al contrario, diminuendo l'attività fisica.
Il dolore al petto è un sintomo grave, pertanto è opportuno consultare un medico se non scompare per molto tempo.