Epatite A - Cause e patogenesi

L'agente eziologico dell'epatite virale A è il virus HAV (virus dell'epatite A), appartenente al genere Hepatovirus della famiglia Picornaviridae. Morfologicamente, l'HAV si presenta come una piccola particella sferica priva di envelope, di dimensioni pari a 27-30 nm. Il genoma è rappresentato da una molecola di RNA a singolo filamento composta da circa 7500 nucleotidi. L'RNA del virus è circondato da una capsula proteica esterna (capside). È noto un solo antigene dell'HAV: l'HAAg, contro il quale il macroorganismo produce anticorpi. Studiando numerosi ceppi di HAV isolati da pazienti in diverse regioni del mondo e da scimmie infettate sperimentalmente, è stata stabilita la presenza di 7 genotipi e diversi sottotipi di HAV. I ceppi isolati in Russia appartengono alla variante IA del virus. Tutti gli isolati di HAV noti appartengono a un unico sierotipo, il che garantisce lo sviluppo di un'immunità cross-protettiva. L'HAV è epatotropico e ha un debole effetto citopatogeno sulle cellule epatiche. È uno dei virus umani più resistenti ai fattori ambientali. Può sopravvivere a temperatura ambiente per diverse settimane, a +4 °C per mesi e a -20 °C rimane vitale per diversi anni. Può resistere al riscaldamento a 60 °C per 4-12 ore; è resistente agli acidi e ai solventi grassi e può essere conservato a lungo in acqua, prodotti alimentari, acque reflue e su vari oggetti ambientali. Viene distrutto entro 5 minuti con bollitura ed entro 15 minuti con trattamento con cloramina. Il virus è sensibile alla formalina e alle radiazioni ultraviolette. Viene inoltre inattivato mediante autoclave. permanganato di potassio, composti di iodio, etanolo al 70% e disinfettanti a base di composti di ammonio quaternario.

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Patogenesi dell'epatite A

L'HAV entra nell'organismo attraverso la bocca e poi nello stomaco. Essendo resistente agli acidi, il virus supera facilmente la barriera gastrica, entra nell'intestino tenue, viene assorbito nel sangue e raggiunge il fegato attraverso il sistema venoso portale. Nelle cellule del fegato avviene la sua replicazione. Sulla membrana degli epatociti sono presenti recettori corrispondenti al virus, ai quali l'HAV si lega e penetra nella cellula epatica; la sua replicazione avviene nel citoplasma dell'epatocita. Alcune delle particelle virali neoformate entrano nelle feci con la bile e vengono escrete dall'organismo, altre infettano gli epatociti vicini.

È stato dimostrato che la replicazione a lungo termine dell'HAV in coltura cellulare non è accompagnata dalla citolisi degli epatociti. Pertanto, si ritiene attualmente che il danno epatico nell'epatite virale A sia causato non tanto dall'HAV in sé quanto dalle reazioni immunitarie cellulari umane. I linfociti T citotossici riconoscono e lisano gli epatociti infettati dal virus. Inoltre, questi stessi linfociti T producono interferone gamma, innescando diverse reazioni immunitarie. La liberazione dal virus avviene in gran parte grazie alla distruzione immunologicamente mediata delle cellule epatiche. A causa della disintegrazione degli epatociti necrotici, il virus e i suoi "frammenti" entrano nel sangue, innescando una fase di viremia secondaria.

L'HAV possiede un'elevata attività immunogena. Contemporaneamente alla componente cellulare, anche la componente umorale del sistema immunitario viene attivata con l'accumulo di anticorpi neutralizzanti il virus. Grazie alla risposta immunitaria rapida e intensa, la replicazione virale viene bloccata e la sua ulteriore penetrazione negli epatociti non infetti è limitata. Grazie all'azione combinata di tutti i meccanismi del sistema immunitario, di norma l'organismo viene liberato dall'HAV entro poche settimane; pertanto, nell'epatite virale A, non si riscontra né una trasmissione virale a lungo termine né forme croniche. L'adeguatezza della risposta immunitaria protettiva nell'epatite virale A spiega il suo decorso relativamente lieve, l'eccezionale rarità di forme fulminanti con esito fatale e la completa guarigione nella stragrande maggioranza dei casi. Nell'epatite virale A di solito non si verifica una necrosi massiva degli epatociti. La maggior parte degli epatociti rimane intatta. Come in altre epatiti virali acute, anche nell'epatite virale A si verifica un'infiammazione acuta diffusa del fegato, che può essere rilevata anche prima della comparsa dell'ittero. Nell'epatite virale A, il fegato è l'unico organo bersaglio in cui avviene la replicazione virale, quindi le manifestazioni extraepatiche dell'epatite virale A non sono tipiche.

Le molecole HLA partecipano alla lisi degli epatociti colpiti dall'HAV. Di conseguenza, durante il decorso della malattia si innescano meccanismi autoimmuni con la formazione di anticorpi contro i propri epatociti. Negli individui con una predisposizione genetica alle reazioni autoimmuni, l'HAV può dare inizio allo sviluppo dell'epatite autoimmune di tipo 1. I dati attuali sulla patogenesi dell'epatite virale A consentono di interpretare questa malattia come acuta, benigna e autolimitante, sebbene nel 1996 alcuni autori giapponesi abbiano pubblicato il primo rapporto sull'epatite virale A cronica e sulla replicazione virale persistente nell'uomo.